Les six siècles et demi qui se sont écoulés entre la fin de la domination romaine vers 410 et la conquête normande de 1066 représentent la période la plus importante de l'histoire de l'Angleterre. C'est en effet au cours de ces années qu'est née une nouvelle identité "anglaise", avec un pays uni sous l'autorité d'un seul roi, des gens partageant une langue commune et tous régis par les lois du pays.

Cette période est traditionnellement qualifiée d'"âge des ténèbres", mais c'est entre le cinquième et le début du sixième siècle que l'on peut peut-être parler de l'"âge des ténèbres le plus sombre", car il existe peu de documents écrits de cette époque et ceux qui existent sont soit difficiles à interpréter, soit rédigés longtemps après les événements qu'ils décrivent.

Les légions romaines et les gouvernements civils ont commencé à se retirer de la Grande-Bretagne en 383 pour sécuriser les frontières de l'Empire ailleurs en Europe continentale, et ce retrait était pratiquement terminé en 410. Après 350 ans de domination romaine, les personnes laissées derrière n'étaient pas seulement des Britanniques, elles étaient en fait des Romano-Britanniques et elles n'avaient plus de puissance impériale à laquelle faire appel pour se protéger.

Depuis 360 environ, les Romains étaient confrontés à de graves raids barbares : Pictes (Celtes du Nord) d'Écosse, Écossais d'Irlande (jusqu'en 1400, le mot "Scot" désignait un Irlandais) et Anglo-Saxons d'Allemagne du Nord et de Scandinavie. Une fois les légions parties, tous sont venus piller les richesses accumulées par la Grande-Bretagne romaine.

Pendant des centaines d'années, les Romains ont eu recours aux services mercenaires des Saxons païens, préférant combattre à leurs côtés plutôt que contre ces groupes tribaux féroces dirigés par des guerriers-aristocrates sous l'autorité d'un chef ou d'un roi. Cet arrangement a probablement bien fonctionné avec l'armée romaine en place pour contrôler leur nombre, utilisant leurs services mercenaires "en fonction des besoins".Romains en place aux points d'entrée pour délivrer les visas et tamponner les passeports, les chiffres de l'immigration semblent toutefois avoir quelque peu échappé à tout contrôle.

À la suite de raids saxons antérieurs, une multitude de migrants germaniques sont arrivés dans l'est et le sud-est de l'Angleterre à partir de 430 environ, les principaux groupes étant les Jutes de la péninsule du Jutland (l'actuel Danemark), les Angles d'Angeln dans le sud-ouest du Jutland et les Saxons du nord-ouest de l'Allemagne.

Vortigern et sa femme Rowena

À l'époque, le principal souverain, ou haut roi, du sud de la Grande-Bretagne était Vortigern. Des récits rédigés quelque temps après l'événement indiquent que c'est Vortigern qui a engagé les mercenaires germaniques, dirigés par les frères Hengist et Horsa, dans les années 440. On leur a offert des terres dans le Kent en échange de leurs services pour combattre les Pictes et les Écossais du nord. Non satisfaits de ce qui leur était offert, les frères se sont révoltés,tuer le fils de Vortigern et se livrer à une vaste opération d'accaparement des terres.

Le clerc et moine britannique Gildas, écrivant dans les années 540, rapporte également que les Britanniques, sous le commandement du "dernier des Romains", Ambrosius Aurelianus, ont organisé une résistance à l'assaut anglo-saxon qui a culminé à la bataille de Badon, également appelée bataille de Mons Badonicus, vers l'an 517. Cette bataille a été considérée comme une victoire majeure pour les Britanniques, mettant fin à l'empiètement desC'est au cours de cette période que la figure légendaire du roi Arthur apparaît pour la première fois. Bien qu'il ne soit pas mentionné par Gildas, le texte du IXe siècle Historia Brittonum (Histoire des Britanniques) identifie Arthur comme le chef de la force britannique victorieuse à Badon.

Arthur menant la charge à la bataille de Badon

Dans les années 650, cependant, l'avancée des Saxons ne pouvait plus être contenue et presque toutes les basses terres anglaises étaient sous leur contrôle. De nombreux Britanniques s'enfuirent de l'autre côté de la Manche vers la Bretagne, qui portait bien son nom : ceux qui restèrent furent plus tard appelés les "Anglais". L'historien anglais, le Vénérable Bède (Baeda 673-735), décrit que les Angles s'installèrent à l'est, les Saxons dans le sud et lesDes fouilles archéologiques plus récentes suggèrent que cette hypothèse est largement correcte.

Bede

Au départ, l'Angleterre était divisée en de nombreux petits royaumes, dont sont issus les principaux royaumes : Bernicia, Deira, East Anglia (Angles de l'Est), Essex (Saxons de l'Est), Kent, Lindsey, Mercia, Sussex (Saxons du Sud) et Wessex (Saxons de l'Ouest). Ces royaumes ont à leur tour été rapidement réduits à sept, l'"Heptarchie anglo-saxonne". Centré autour de Lincoln, Lindsey a été absorbé par d'autres royaumes et a effectivement disparu, tandis queLa Bernicie et la Deira se combinent pour former la Northumbrie (le pays au nord de l'Humber).

Au cours des siècles qui suivirent, les frontières entre les principaux royaumes se modifièrent au fur et à mesure que l'un d'entre eux prenait l'ascendant sur les autres, principalement en raison de ses succès ou de ses échecs à la guerre. Le christianisme revint également sur les côtes du sud de l'Angleterre avec l'arrivée de Saint Augustin dans le Kent en 597. En l'espace d'un siècle, l'Église anglaise s'était répandue dans tous les royaumes, apportant avec elle des progrès spectaculaires dans les domaines de l'art et de l'artisanat.l'apprentissage, une lumière pour mettre fin au "plus sombre des âges sombres".

Royaumes anglo-saxons (en rouge) v800 AD

À la fin du VIIe siècle, il y a sept principaux royaumes anglo-saxons dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre moderne, à l'exclusion du Kernow (Cornouailles). Suivez les liens ci-dessous pour consulter nos guides sur les royaumes et les monarques anglo-saxons.

- Northumbria,

- Mercia,

- East Anglia,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex et

- Essex.

Mais c'est bien sûr la crise de l'invasion viking qui donnera naissance à un royaume anglais unique et unifié.