De seks og et halvt århundrede mellem afslutningen på det romerske styre omkring 410 og den normanniske erobring i 1066 repræsenterer den vigtigste periode i Englands historie. For det var i disse år, at en ny "engelsk" identitet blev født, med landet forenet under én konge, med folk, der delte et fælles sprog, og alle styret af landets love.

Denne periode er traditionelt blevet kaldt "den mørke middelalder", men det er perioden mellem det femte og det tidlige sjette århundrede, der måske kan kaldes "den mørkeste af de mørke middelaldre", da der kun findes få skriftlige optegnelser fra denne tid, og dem, der findes, er enten svære at fortolke eller blev dokumenteret længe efter de begivenheder, de beskriver.

De romerske legioner og civile regeringer begyndte at trække sig ud af Storbritannien i 383 for at sikre imperiets grænser andre steder på det europæiske fastland, og det var så godt som fuldført i 410. Efter 350 års romersk styre var de efterladte ikke bare briter, de var faktisk romano-britter, og de havde ikke længere en kejserlig magt, de kunne kalde på for at beskytte sig selv.

Romerne havde været plaget af alvorlige barbariske angreb siden omkring 360, med piktere (nordlige keltere) fra Skotland, skotter fra Irland (indtil 1400 betød ordet "skotte" en irer) og angelsaksere fra Nordtyskland og Skandinavien. Da legionerne var væk, kom alle nu for at plyndre den akkumulerede rigdom i det romerske Britannien.

Romerne havde brugt lejesoldater fra de hedenske saksere i hundredvis af år og foretrak at kæmpe sammen med dem i stedet for mod disse voldsomme stammegrupper ledet af krigeraristokrater under en høvding eller konge. Et sådant arrangement fungerede sandsynligvis godt med det romerske militær på plads til at kontrollere deres antal og bruge deres lejesoldater efter behov. Uden deRomere er på plads ved indgangshavnene for at udstede visa og stemple pas, men antallet af immigranter ser ud til at være løbet lidt løbsk.

Efter tidligere saksiske angreb ankom en række germanske indvandrere til det østlige og sydøstlige England fra omkring 430. De vigtigste grupper var jyder fra den jyske halvø (det moderne Danmark), angler fra Angeln i det sydvestlige Jylland og saksere fra det nordvestlige Tyskland.

Vortigern og hans kone Rowena

Den øverste hersker eller højkonge i det sydlige Britannien på det tidspunkt var Vortigern. Beretninger, der er skrevet nogen tid efter begivenheden, fortæller, at det var Vortigern, der hyrede de germanske lejesoldater, ledet af brødrene Hengist og Horsa, i 440'erne. De blev tilbudt land i Kent til gengæld for deres tjenester i kampen mod pikterne og skotterne fra nord. Brødrene var ikke tilfredse med det, de blev tilbudt, og gjorde oprør,dræbe Vortigerns søn og give sig i kast med et stort landkup.

Den britiske præst og munk Gildas, der skrev engang i 540'erne, fortæller også, at briterne under ledelse af "den sidste af romerne", Ambrosius Aurelianus, organiserede en modstand mod det angelsaksiske angreb, der kulminerede i slaget ved Badon, også kaldet slaget ved Mons Badonicus, omkring år 517. Dette blev registreret som en stor sejr for briterne, der stoppede indtrængen af deDet er i denne periode, at legenden om Kong Arthur først dukker op, og selvom den ikke nævnes af Gildas, identificerer det niende århundredes tekst Historia Brittonum 'The History of the Britons' Arthur som leder af den sejrende britiske styrke ved Badon.

Arthur leder angrebet i slaget ved Badon

I 650'erne kunne saksernes fremmarch imidlertid ikke længere bremses, og næsten hele det engelske lavland var under deres kontrol. Mange briter flygtede over kanalen til det passende navngivne Bretagne: det folk, der blev tilbage, blev senere kaldt "englænderne". Den engelske historiker, den ærværdige Bede (Baeda 673-735), beskriver, at anglerne bosatte sig i øst, sakserne i syd og deNyere arkæologi tyder på, at det stort set er korrekt.

Bede

I begyndelsen var England opdelt i mange små kongeriger, hvorfra hovedrigerne opstod: Bernicia, Deira, East Anglia (østanglerne), Essex (østsakserne), Kent, Lindsey, Mercia, Sussex (sydsakserne) og Wessex (vestsakserne). Disse blev igen snart reduceret til syv, det "angelsaksiske heptarki". Lindsey, der var centreret omkring Lincoln, blev absorberet af andre kongeriger og forsvandt effektivt, mensBernicia og Deira blev slået sammen til Northumbria (landet nord for Humber).

I de følgende århundreder ændrede grænserne mellem de store kongeriger sig, efterhånden som det ene fik overtaget over de andre, hovedsageligt gennem succes og fiasko i krig. Kristendommen vendte også tilbage til Sydenglands kyster med Sankt Augustins ankomst til Kent i 597. Inden for et århundrede havde den engelske kirke spredt sig over hele kongeriget og bragt dramatiske fremskridt med sig inden for kunst oglæring, et lys til at afslutte "den mørkeste af de mørke tidsaldre".

Angelsaksiske kongedømmer (i rødt) ca. 800 e.Kr.

I slutningen af det syvende århundrede var der syv angelsaksiske kongedømmer i det, der i dag er det moderne England, bortset fra Kernow (Cornwall). Følg nedenstående links til vores guides til de angelsaksiske kongedømmer og monarker.

- Northumbria,

- Mercia,

- East Anglia,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex og

- Essex.

Men det skulle selvfølgelig blive krisen med vikingeinvasionen, der ville skabe et enkelt samlet engelsk kongerige.