Den 26. januar er Australiens officielle nationaldag og markerer ankomsten af den første flåde af britiske skibe og hejsningen af unionsflaget ved Sydney Cove. Australien fortsætter med at anerkende historien om sin moderne grundlæggelse den dag i dag.

Den første flåde, som den blev kaldt, bestod af 11 skibe, der stævnede ud fra Portsmouth i Sydengland den 13. maj 1787. Det var en historisk rejse over verdenshavene til den anden side af kloden for at etablere den første europæiske bosættelse og straffekoloni i Australien.

Flåden brugte to skibe fra Royal Navy samt seks skibe til at transportere omkring 1.000 straffefanger samt søfolk, officerer og frie mennesker. Rejsen var besværlig og gik først sydpå mod Sydamerika, før den drejede østpå ved Cape Town og sejlede gennem det store sydlige ocean for at nå frem til Botany Bay.

Arthur Phillip

Lederen af denne store ekspedition var kommandør Arthur Phillip, der havde magt til at uddele jord i kolonien og skabe lovgivning. Skibenes ankomst til Botany Bay den 21. januar 1788 blev i første omgang mødt med lettelse over endelig at have nået deres destination. Desværre blev det hurtigt klart, at bugten ikke var så gunstig, som de havde håbet. De tidligere beretninger fra deNavigatøren kaptajn James Cook havde vildledt besætningen til at tro, at dette ville være et egnet sted.

Botany Bay var faktisk for lavvandet til, at flåden kunne ankre op ved kysten, og det blev hurtigt opdaget, at bugten strategisk set var ubeskyttet og åben for angreb. For at gøre tingene værre bidrog mangel på ferskvand og dårlig jordkvalitet til manglen på potentiale i området. Forsøg på at fælde træer og indrette primitive boliger var nytteløse, da de medbragte redskaberDet lykkedes ikke at fælde de store træer i området.

Det stod hurtigt klart, at Phillip var nødt til at flytte sin koloni videre til et mere egnet sted. En gruppe mænd, der inkluderede Phillip, forlod Botany Bay og rejste i tre mindre fartøjer for at udforske kystlinjen længere nordpå. Det var på denne undersøgelsesrute, at mændene opdagede Port Jackson, der umiddelbart så ud til at have bedre forhold. God, frugtbar jord til dyrkningafgrøder, adgang til ferskvand og lettere ankring af bådene gjorde dette til det valgte sted for et nyt liv og en ny æra af opdagelser.

Den første flåde går ind i Port Jackson

Nogle år tidligere havde kaptajn James Cook registreret en observation af havnen, men havde ikke undersøgt den. Phillip fik dog straks øje på bugtens potentiale og beskrev den i et brev som "den fineste havn i verden". Han og hans mænd ville vende tilbage til Botany Bay for at fortælle de andre om deres gode nyheder.

Den 26. januar havde flåden forladt sin oprindelige position og sejlede til Port Jackson. Så snart de ankom, navngav Phillip området Sydney Cove til ære for Lord Sydney, der var den britiske indenrigsminister. Dette var en betydningsfuld dag, der markerede begyndelsen på den britiske bosættelse; få kunne dog have indset, at denne dag ville blive fejret hvert år århundreder senere.

Med det britiske flag på plads kunne den formelle procedure begynde. Fangerne, som ikke vidste, hvilken skæbne der ventede dem, kunne kun se til fra skibet, hvor de spændt ventede på deres straf og efterfølgende strabadser.

Spørgsmålet om, hvad man skulle stille op med Storbritanniens kriminelle, opstod i høj grad under den industrielle revolution, hvor småkriminaliteten steg voldsomt. Årsagen til denne stigning skyldtes i høj grad økonomisk nød og arbejdsløshed forårsaget af fremkomsten af maskiner, som erstattede mænds og kvinders arbejde. Migrationen fra land til by var stigende, og byerne voksede hurtigt; for dem uden arbejde,At stjæle blev en måde at overleve på.

Meget hurtigt eskalerede problemet. Fængslerne begyndte at blive fyldt med mennesker, og de gamle fængselsskibe, kendt som hulker, kunne ikke rumme overfyldningen. Transport blev derfor indført for at løse dette problem, og omkring 60.000 kriminelle blev bragt til britiske kolonier i Nordamerika.

Alt dette fik en ende, da den amerikanske uafhængighedskrig afsluttede det britiske styre i Nordamerika, og efterfølgende besluttede amerikanerne, der ikke længere var under britisk kontrol, at nægte yderligere fangetransporter. Dette skabte en krise tilbage over Atlanterhavet, indtil det blev besluttet, at Australien ville være den mest passende destination for de næste straffekolonier. Den 6. december 1785 blevDer blev givet ordrer i Rådet; kolonien skulle etableres, der blev givet instruktioner, og transporten til Australien blev påbegyndt.

Disse kolonier af straffefanger omfattede mænd, kvinder, minoritetsgrupper og også nogle politiske fanger. Mere alvorlige forbrydelser som voldtægt og mord blev gjort transportable i 1830, men blev også straffet med døden, og derfor blev færre af disse forbrydere transporteret.

Black-eyed Sue og Sweet Poll fra Plymouth tager afsked med deres elskere, der skal transporteres til Botany Bay, 1792

De, der blev ført til Australien, havde begået en række forskellige forbrydelser, herunder tyveri, overfald, røveri og bedrageri. Som en del af deres straf blev de idømt straffetransport i syv år, fjorten år eller endda livstid, på trods af at de forbrydelser, de havde begået, generelt var af mindre alvorlig karakter.

Fangerne blev transporteret på skibe under forfærdelige forhold; mange af dem ville ikke overleve rejsen. I løbet af transportperioden døde næsten 2000 fanger under rejsen, som regel af sygdomme som kolera på grund af de trange og uhygiejniske forhold, hvor pladsen var så begrænset, at fangerne ikke engang kunne stå op. Den høje dødelighed blev forværret af mangel påtilstrækkeligt med forsyninger, hvilket førte til udbredt sult og hungersnød.

Planen var at slå sig ned i Australien og begynde at skabe store områder med landbrugsproduktion. I teorien var det et udmærket mål, men mangel på færdigheder kombineret med mangel på husdyr forhindrede de første forsøg.

Den anden flådes ankomst forbedrede ikke situationen. Fangerne ankom med dårligt helbred og var ude af stand til at arbejde, og i 1790 øgede det kun presset på den nye koloni i Port Jackson. De, der kunne arbejde, forventedes at stå op ved daggry og arbejde mindst ti timer om dagen.

Alle fanger skulle lide under straffen hårdt arbejde, som bestod af enhver form for arbejde, der blev anset for at være nødvendigt for bosættelsen. Dette ville omfatte murstensfremstilling og tømmerhugning, som alle ville blive udført under kvælende forhold med lidt mad til at opretholde dem. Den eneste belønning, der blev lovet, var tobak, der blev givet for et godt stykke arbejde.

Piskning af en straffefange i Tasmanien, Australien

Behandlingen af de transporterede fanger var dårlig, og brugen af overdreven straf var udbredt i hele fængselssystemet. Pisk var almindeligt, og for de fanger, der ikke opførte sig ordentligt, blev de ført et andet sted hen for at få en sekundær straf. Dette kunne indebære at blive ført til områder som Tasmanien og Norfolk Island, hvor der blev udført yderligere straf og langeperioder med isolationsfængsling håndhæves.

Der var nogle, der protesterede mod denne overdrevne brug af magt og vold mod fanger. Blandt disse var den niende guvernør i kolonien New South Wales, generalløjtnant Sir Richard Bourke. Han var ikke tilfreds med brugen af magt og vedtog 'Magistrates Act' for at begrænse anvendelsen af mere end 50 piskeslag. Hans handlinger skulle gøre ham til en kontroversiel og isoleret figur. Andreville modsætte sig transporten af flere kriminelle til kolonierne, men var hovedsageligt motiveret af frygt for, at deres eget omdømme ville lide under enhver forbindelse med kriminel adfærd.

Transportstraffesystemet nåede sit højdepunkt i 1830'erne, hvorefter antallet faldt, og det sidste straffefangeskib, der ankom til Vestaustralien, var den 10. januar 1868. Andre bosættelser som Victoria og South Australia blev etableret og forblev frie kolonier. Straffesystemet var ved at være slut efter mange protester og en ændret tilgang og holdning til kriminalitet ogstraf.

De, der led den ulykkelige skæbne at blive taget som arbejdere, skulle frigøres og til sidst slutte sig til deres australske medborgere som frie nybyggere. Det betød ikke, at deres trængsler var slut; i de kommende år skulle de bære stemplet som kriminelle, og det sociale stigma ville have varige virkninger på den enkelte.

Transporten af mennesker til straffekolonier i Australien bidrog til, at tusindvis af mennesker led store afsavn som straf for mindre forbrydelser begået i Storbritannien.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.