Den 26 januari är Australiens officiella nationaldag och markerar ankomsten av den första flottan av brittiska fartyg och hissandet av unionsflaggan vid Sydney Cove. Australien fortsätter att erkänna historien om sitt moderna grundande än idag.

Den första flottan, som den kom att kallas, bestod av 11 fartyg som avgick från Portsmouth i södra England den 13 maj 1787. Detta var en historisk resa över oceaner till andra sidan jorden för att etablera den första europeiska bosättningen, och straffkolonin, i Australien.

Flottan använde två fartyg från Royal Navy samt sex skepp för att transportera omkring 1 000 fångar samt sjömän, officerare och fria människor. Resan var mödosam och gick först söderut mot Sydamerika innan den vände österut vid Kapstaden och färdades genom Stora Söderhavet för att nå fram till Botany Bay.

Arthur Phillip

Ledaren för denna stora expedition var kommendör Arthur Phillip som hade befogenhet att bevilja mark i kolonin och skapa lagstiftning. När fartygen anlände till Botany Bay den 21 januari 1788 var de först lättade över att äntligen ha nått sin destination. Tyvärr insåg man snart att bukten inte var så gynnsam som de hade hoppats. De tidigare redogörelserna frånnavigatören kapten James Cook hade vilselett besättningen att tro att detta skulle vara en lämplig plats.

Botany Bay var i själva verket för grund för att flottan skulle kunna ankra vid stranden och man upptäckte snabbt att bukten var strategiskt oskyddad och öppen för angrepp. Till råga på allt var det brist på färskvatten och dålig jordkvalitet som bidrog till bristen på potential i området. Försök att fälla träd och inrätta primitiva bostäder var meningslösa, eftersom de verktyg de hade tagit med sigmisslyckades med att fälla de stora träden i området.

Det stod snabbt klart att Phillip behövde flytta sin koloni till en lämpligare plats. En grupp män, inklusive Phillip, lämnade Botany Bay och reste med tre mindre fartyg för att utforska kusten längre norrut. Det var på denna undersökningsresa som männen upptäckte Port Jackson som omedelbart verkade ha bättre förutsättningar. Bra, bördig jord för odlinggrödor, tillgång till sötvatten och lättare förankring av båtarna gjorde detta till den utvalda platsen för ett nytt liv och en ny era av upptäckter.

Första flottan anländer till Port Jackson

Några år tidigare hade kapten James Cook gjort en observation av hamnen men inte undersökt den. Phillip hade dock genast upptäckt vikens potential och beskrev den i ett brev som "den finaste hamnen i världen". Han och hans män skulle återvända till Botany Bay för att berätta om sina goda nyheter för de andra.

Den 26 januari hade flottan lämnat sin ursprungliga position och seglat till Port Jackson. Så snart de anlänt döpte Phillip området till Sydney Cove efter Lord Sydney som var brittisk inrikesminister. Detta var en betydelsefull dag som markerade början på den brittiska bosättningen; få kunde dock ha insett att denna dag skulle firas varje år flera århundraden senare.

Med den brittiska flaggan på plats kunde de formella förhandlingarna inledas. Fångarna, som var osäkra på sitt öde, kunde bara se på från fartyget och invänta sitt straff och de påföljande strapatserna med bävan.

Frågan om vad man skulle göra med Storbritanniens brottslingar uppstod främst under den industriella revolutionen, då småbrotten ökade kraftigt. Anledningen till denna ökning berodde till stor del på ekonomiska svårigheter och arbetslöshet som orsakades av att maskiner ersatte mäns och kvinnors arbete. Migrationen från landsbygden till städerna ökade och städerna växte snabbt; för dem som saknade arbete,Att stjäla blev ett sätt att överleva.

Mycket snabbt eskalerade detta problem. Fängelserna började fyllas med människor och de gamla fångskeppen, så kallade hulkar, kunde inte ta emot överflödet. Transport infördes därför för att lösa detta problem, och cirka 60 000 brottslingar fördes till brittiska kolonier i Nordamerika.

Allt detta fick ett slut när det amerikanska frihetskriget avslutade det brittiska styret i Nordamerika och därefter beslutade amerikanerna, som inte längre var under brittisk kontroll, att vägra några ytterligare transporter av straffångar. Detta skapade en kris tillbaka över Atlanten tills man beslutade att Australien skulle vara den lämpligaste destinationen för de nästa straffkolonierna. Den 6 december 1785Order i rådet gavs; kolonin skulle upprättas, instruktioner gavs och transporten till Australien påbörjades.

I dessa kolonier av fångar fanns män, kvinnor, minoritetsgrupper och även en del politiska fångar. 1830 blev det möjligt att transportera grövre brott som våldtäkt och mord, men de kunde också bestraffas med döden och därför transporterades färre av dessa brottslingar.

Black-eyed Sue och Sweet Poll från Plymouth tar farväl av sina älskare som är på väg att transporteras till Botany Bay, 1792

De som fördes till Australien hade begått en rad olika brott, inklusive stöld, överfall, rån och bedrägeri. Som en del av straffet dömdes de till strafftransport i sju år, fjorton år eller till och med livstid, trots att de brott som de hade begått i allmänhet var mindre allvarliga.

Fångarna transporterades på fartyg under fruktansvärda förhållanden; många av dem skulle inte överleva resan. Under transportperioden dog nästan 2000 fångar under resan, vanligtvis av sjukdomar som kolera på grund av de trånga och ohygieniska förhållandena, där utrymmet var så begränsat att fångarna inte ens kunde stå upp. Den höga dödligheten förvärrades av en brist påtillräckligt med förnödenheter, vilket ledde till utbredd hunger och svält.

Planen var att bosätta sig i Australien och börja skapa stora områden för jordbruksproduktion. I teorin var detta ett mycket bra mål, men brist på kompetens i kombination med brist på boskap hindrade de första försöken.

Den andra flottans ankomst förbättrade inte situationen. Fångarna anlände med dålig hälsa och var oförmögna att arbeta, vilket 1790 bara ökade pressen på den nya kolonin i Port Jackson. De som kunde arbeta förväntades gå upp så snart gryningen hade brutit ut och arbeta minst tio timmar om dagen.

Alla fångar skulle utsättas för straffarbete som bestod av alla typer av arbete som ansågs nödvändigt för bosättningen. Detta kunde omfatta tegeltillverkning och timmerkapning, som alla utfördes under kvava förhållanden med lite mat att äta. Den enda belöning som utlovades var tobak, som gavs för ett väl utfört arbete.

Flaggning av en fånge i Tasmanien, Australien

Behandlingen av de transporterade fångarna var dålig och användningen av överdrivna straff var utbredd i hela straffsystemet. Piskstraff var vanligt förekommande och för de fångar som inte uppförde sig som de skulle fördes de någon annanstans för att utsättas för ett andra straff. Detta kunde innebära att de fördes till områden som Tasmanien och Norfolk Island där ytterligare straff utfördes och långaperioder av isoleringsfängelse som verkställts.

Det fanns de som motsatte sig en sådan överdriven användning av våld mot fångar. Bland dessa fanns den nionde guvernören i kolonin New South Wales, generallöjtnant Sir Richard Bourke. Han var inte nöjd med användningen av våld och antog "Magistrates Act" för att begränsa användningen av mer än 50 piskrapp. Hans handlingar skulle göra honom till en kontroversiell och isolerad person. Andraskulle motsätta sig transporten av fler brottslingar till kolonierna, men de motiverades främst av rädsla för att deras eget rykte skulle skadas om de förknippades med kriminellt beteende.

Transportstraffsystemet nådde sin kulmen på 1830-talet varefter antalet fångar minskade och det sista fångskeppet som anlände till västra Australien var den 10 januari 1868. Andra bosättningar som Victoria och södra Australien etablerades och skulle förbli fria kolonier. Straffsystemet närmade sig slutet efter mycket protester och en förändrad inställning och attityd till brott ochbestraffning.

De som drabbats av det olyckliga ödet att tas som arbetskraft skulle frigöras och så småningom ansluta sig till sina australiska landsmän som fria nybyggare. Det betydde inte att deras umbäranden hade upphört; under många år framöver skulle de behöva bära stämpeln som brottslingar och det sociala stigmat skulle få bestående effekter på individerna.

Transporterna av människor till straffkolonier i Australien bidrog till att tusentals människor fick utstå stora umbäranden som straff för mindre brott som begåtts i Storbritannien.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.