De sex och ett halvt århundradena mellan slutet på det romerska styret omkring 410 och den normandiska erövringen 1066 är den viktigaste perioden i Englands historia. Det var under dessa år som en ny "engelsk" identitet föddes, med landet enat under en kung, med människor som delade ett gemensamt språk och alla styrdes av landets lagar.

Denna period har traditionellt kallats "medeltiden", men det är perioden mellan det femte och tidiga sjätte århundradet som kanske kan kallas "den mörkaste av medeltiderna", eftersom det finns få skriftliga källor från denna tid och de som finns är antingen svåra att tolka eller dokumenterades långt efter de händelser som de beskriver.

De romerska legionerna och civila regeringarna började dra sig tillbaka från Storbritannien 383 för att säkra imperiets gränser på andra håll i Europa och detta var i stort sett klart 410. Efter 350 år av romerskt styre var de kvarvarande människorna inte bara britter, de var faktiskt romano-britter och de hade inte längre någon imperial makt att kalla på för att skydda sig själva.

Romarna hade drabbats av allvarliga barbariska angrepp sedan omkring 360, med pikter (nordliga kelter) från Skottland, skottar från Irland (fram till 1400 betydde ordet "skotte" en irländare) och anglosaxare från norra Tyskland och Skandinavien. När legionerna var borta kunde alla nu plundra den samlade rikedomen i det romerska Britannien.

Romarna hade använt sig av de hedniska saxarnas legotjänster i hundratals år och föredrog att strida tillsammans med dem snarare än mot dessa hårdföra stamgrupper som leddes av krigararistokrater under en hövding eller kung. Ett sådant arrangemang fungerade förmodligen bra med en romersk militär på plats som kunde kontrollera deras antal och använda deras legotjänster "efter behov". Utan deRomare på plats vid inresehamnarna för att utfärda visum och stämpla pass, men antalet invandrare verkar ha gått lite över styr.

Efter tidigare saxiska räder anlände en mängd germanska invandrare till östra och sydöstra England från omkring 430. De största grupperna var jutar från Jylland (dagens Danmark), angler från Angeln i sydvästra Jylland och saxare från nordvästra Tyskland.

Vortigern och hans hustru Rowena

Den högste härskaren eller kungen i södra Storbritannien vid den här tiden var Vortigern. Enligt berättelser som skrevs en tid efter händelsen var det Vortigern som anlitade de germanska legosoldaterna, under ledning av bröderna Hengist och Horsa, på 440-talet. De erbjöds mark i Kent i utbyte mot sina tjänster i kampen mot pikterna och skottarna från norr. Bröderna var inte nöjda med vad de erbjöds och revolterade,döda Vortigerns son och hänge sig åt ett stort landövertagande.

Den brittiske prästen och munken Gildas, som skrev någon gång på 540-talet, berättar också att britterna under ledning av "den siste romaren", Ambrosius Aurelianus, organiserade ett motstånd mot det anglosaxiska anfallet som kulminerade i slaget vid Badon, även kallat slaget vid Mons Badonicus, omkring år 517. Detta ansågs vara en stor seger för britterna som stoppade de anglosaxiska krigarnas framryckning.Det är under den här perioden som den legendariske kung Arthur dyker upp för första gången, även om han inte nämns av Gildas, och i texten Historia Brittonum "The History of the Britons" från 800-talet identifieras Arthur som ledare för den segerrika brittiska styrkan vid Badon.

Arthur leder anfallet i slaget vid Badon

På 650-talet kunde dock saxarnas framfart inte längre hejdas och nästan hela det engelska låglandet var under deras kontroll. Många britter flydde över kanalen till det lämpligt namngivna Bretagne: de som stannade kvar skulle senare kallas "engelsmän". Den engelske historikern, den vördnadsvärde Bede (Baeda 673-735), beskriver att anglerna slog sig ned i öster, saxarna i söder och deJutes i Kent. Senare arkeologiska undersökningar tyder på att detta i stort sett stämmer.

Bede

Till en början var England uppdelat i många småriken, ur vilka huvudrikena uppstod: Bernicia, Deira, East Anglia (East Angles), Essex (East Saxon), Kent, Lindsey, Mercia, Sussex (South Saxons) och Wessex (West Saxons). Dessa i sin tur reducerades snart till sju, den "anglosaxiska heptarkin". Lindsey, med centrum i Lincoln, absorberades av andra kungadömen och försvann i praktiken, medanBernicia och Deira slogs samman och bildade Northumbria (landet norr om Humber).

Under de århundraden som följde förändrades gränserna mellan de stora kungadömena i takt med att ett fick övertaget över de andra, främst genom framgångar och misslyckanden i krig. Kristendomen återvände också till södra England när Sankt Augustinus kom till Kent år 597. Inom ett århundrade hade den engelska kyrkan spridit sig över hela kungadömet och medfört dramatiska framsteg inom konst ochlärande, ett ljus för att avsluta den "mörkaste av mörka tidsåldrar".

Anglosaxiska kungadömen (i rött) ca 800 e.Kr.

I slutet av 700-talet fanns det sju större anglosaxiska kungadömen i det som idag är det moderna England, exklusive Kernow (Cornwall). Följ länkarna nedan till våra guider om de anglosaxiska kungadömena och monarkerna.

- Northumbria,

- Mercia,

- East Anglia,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex och

- Essex.

Men det skulle naturligtvis bli vikingarnas invasion som skulle ge upphov till ett enda enat engelskt kungarike.