En el siglo XVI, las creencias religiosas podían ser cuestión de vida o muerte. La religión, la política y la monarquía estaban en el centro de la forma de gobernar Inglaterra.

La Europa del siglo XVI estaba bajo el liderazgo espiritual de la Iglesia católica romana y del Papa de Roma. Incluso los reyes y príncipes acudían al Papa en busca de guía. Fue en esta época cuando las protestas contra la Iglesia católica y su influencia dieron lugar a la formación del movimiento "protestante" en Europa.

En Inglaterra, el rey Enrique VIII solicitó la anulación de su matrimonio con la viuda de su hermano, Catalina de Aragón, que no le había dado un heredero varón. Ante la negativa del Papa, Enrique se separó de la Iglesia Católica y fundó la Iglesia de Inglaterra. A la muerte de Enrique, le sucedió su hijo Eduardo VI, durante cuyo breve reinado Cranmer redactó el Libro de Oración Común, y esta uniformidad de cultoEduardo fue sucedido por su hermanastra María, que reincorporó a Inglaterra a la Iglesia Católica. Los que se negaban a abandonar sus creencias protestantes eran quemados en la hoguera, lo que le valió a María el apodo de "María la Sangrienta".

Reina María I

María fue sucedida por su hermana, la reina Isabel I, que quería una Inglaterra fuerte e independiente, con su propia religión, comercio y política exterior. Se aprobó el Acta de Uniformidad, que restablecía la Iglesia de Inglaterra y todos los que no se conformaban eran multados o encarcelados.

Durante el reinado de Isabel hubo varios complots católicos para derrocarla en favor de su prima, María, reina de Escocia, y restaurar Inglaterra a la Iglesia católica. El viudo de la reina María de Inglaterra y rey católico de España, Felipe, apoyó muchos de estos complots y, de hecho, envió la Armada española contra Inglaterra en 1588 para restaurar el catolicismo en Inglaterra.

En este ambiente de tensión religiosa, se consideraba alta traición que un sacerdote católico entrara en Inglaterra y se castigaba severamente a cualquiera que ayudara a un sacerdote. Con este fin, se encargó a los "cazadores de sacerdotes" que recopilaran información y localizaran a dichos sacerdotes.

La orden religiosa de los jesuitas se formó en 1540 para ayudar a la Iglesia católica a luchar contra la Reforma protestante. Muchos sacerdotes jesuitas fueron enviados al otro lado del Canal de la Mancha, a Inglaterra, para ayudar a las familias católicas. Los sacerdotes jesuitas vivían con familias católicas adineradas haciéndose pasar por primos o maestros.

A veces, los sacerdotes jesuitas de una zona se reunían en un piso franco; estos pisos francos se identificaban con símbolos secretos y los partidarios y familias católicas se pasaban mensajes entre sí mediante un código.

En estas casas se construían escondites o "agujeros de sacerdote" en caso de que se produjera un asalto. Los agujeros de sacerdote se construían en chimeneas, áticos y escaleras, y se construyeron en gran parte entre la década de 1550 y la conspiración de la pólvora liderada por los católicos en 1605. A veces se hacían otras reformas en los edificios al mismo tiempo que los agujeros de sacerdote para no levantar sospechas.

El agujero del sacerdote solía ser diminuto, sin espacio para levantarse o moverse. Durante una incursión, el sacerdote tenía que permanecer lo más quieto y silencioso posible, durante días si era necesario. La comida y la bebida escaseaban y las condiciones sanitarias eran inexistentes. A veces, un sacerdote moría en un agujero de sacerdote por inanición o por falta de oxígeno.

Mientras tanto, los sacerdotes cazadores o "perseguidores" medían la huella de la casa por fuera y por dentro para ver si coincidían; contaban las ventanas por fuera y de nuevo por dentro; golpeaban las paredes para ver si estaban huecas y arrancaban las tablas del suelo para buscar debajo.

Una vez detectados y capturados, los sacerdotes podían ser encarcelados, torturados y condenados a muerte.

Baddesley Clinton, en Warwickshire, fue una casa segura para sacerdotes católicos y hogar del sacerdote jesuita Henry Garnet durante casi 14 años. Cuenta con varios agujeros para sacerdotes construidos por Nicholas Owen, un hermano laico de los jesuitas y hábil carpintero. Uno de los escondites, de sólo 1,90 m de altura, se encuentra en el espacio del techo, encima de un armario de un dormitorio. Otro está en la esquina de la cocina, donde los visitantes de la casa...hoy se puede ver a través del desagüe medieval donde estaba escondido el Padre Garnet. Se accedía a este escondite a través del hueco del garderobe (retrete medieval) en el suelo de la Sacristía de arriba. Se accedía a un escondite bajo el suelo de la biblioteca a través de la chimenea del Gran Salón.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen fue un hábil y prolífico constructor de agujeros para sacerdotes. Tuvo un papel decisivo en la creación de una red de casas seguras para sacerdotes a principios de la década de 1590 y en la ingeniería de la fuga del padre jesuita John Gerard de la Torre de Londres en 1597. Poco después del fracaso de la conspiración de la pólvora en 1605, Owen fue arrestado en Hindlip Hall y torturado hasta la muerte en la Torre de Londres.Canonizado en 1970, Owen se ha convertido en el patrón de los escapistas e ilusionistas.

Los agujeros de sacerdote de Owen, hábilmente elaborados, salvaron muchas vidas durante este periodo de agitación y persecución religiosa.