W XVI wieku przekonania religijne mogły być kwestią życia i śmierci. Religia, polityka i monarchia znajdowały się w centrum tego, jak rządzono Anglią.

XVI-wieczna Europa znajdowała się pod duchowym przywództwem Kościoła rzymskokatolickiego i papieża w Rzymie. Nawet królowie i książęta zwracali się do papieża o wskazówki. Mniej więcej w tym czasie protesty przeciwko Kościołowi katolickiemu i jego wpływom doprowadziły do powstania ruchu protestanckiego w Europie.

W Anglii król Henryk VIII starał się o unieważnienie małżeństwa z wdową po swoim bracie, Katarzyną Aragońską, która nie dała mu męskiego potomka. Kiedy papież odmówił, Henryk odłączył się od Kościoła katolickiego i założył Kościół Anglii. Kiedy Henryk zmarł, jego następcą został jego syn Edward VI, za którego krótkiego panowania Cranmer napisał Księgę Modlitwy Powszechnej, a ta ujednoliciła kult.Edward został zastąpiony przez swoją przyrodnią siostrę Marię, która przywróciła Anglię do Kościoła katolickiego. Ci, którzy odmówili porzucenia swoich protestanckich przekonań, zostali spaleni na stosie, dzięki czemu Maria zyskała przydomek "Krwawa Maria".

Królowa Maria I

Następczynią Marii została jej siostra, królowa Elżbieta I, która chciała silnej, niezależnej Anglii z własną religią, handlem i polityką zagraniczną. Uchwalono Akt Jednolitości, który przywrócił Kościół Anglii, a wszyscy, którzy się do niego nie dostosowali, zostali ukarani grzywną lub więzieniem.

Podczas panowania Elżbiety istniało kilka katolickich spisków mających na celu obalenie jej na rzecz jej kuzynki, Marii Królowej Szkotów i przywrócenie Anglii Kościołowi katolickiemu. Wdowiec po królowej Marii Angielskiej i katolicki król Hiszpanii, Filip, wspierał wiele z tych spisków i rzeczywiście wysłał hiszpańską armadę przeciwko Anglii w 1588 r., aby przywrócić katolicyzm w Anglii.

W tej atmosferze napięcia religijnego, za zdradę stanu uznano nawet wjazd katolickiego księdza do Anglii, a każdy, kto został przyłapany na pomaganiu księdzu, podlegał surowej karze. W tym celu "łowcy księży" otrzymali zadanie zbierania informacji i lokalizowania takich księży.

Zakon jezuitów powstał w 1540 r., aby pomóc Kościołowi katolickiemu w walce z reformacją protestancką. Wielu księży jezuitów zostało wysłanych przez kanał La Manche do Anglii, aby wspierać katolickie rodziny. Księża jezuici mieszkali u zamożnych rodzin katolickich pod przykrywką kuzyna lub nauczyciela.

Czasami księża jezuici spotykali się w kryjówkach; kryjówki te były oznaczone tajnymi symbolami, a katoliccy zwolennicy i rodziny przekazywali sobie wiadomości za pomocą kodu.

W domach tych budowano kryjówki lub "dziury kapłańskie" na wypadek najazdu. Dziury kapłańskie budowano w kominkach, na strychach i klatkach schodowych, a budowano je głównie między 1550 r. a katolickim spiskiem prochowym w 1605 r. Czasami inne zmiany budowlane były dokonywane w tym samym czasie, co dziury kapłańskie, aby nie wzbudzać podejrzeń.

Nory kapłanów były zazwyczaj małe, bez miejsca do wstawania i poruszania się. Podczas nalotu kapłan musiał pozostawać w bezruchu i ciszy tak długo, jak to możliwe, przez wiele dni, jeśli było to konieczne. Jedzenia i picia było niewiele, a warunki sanitarne nie istniały. Czasami kapłan umierał w norze kapłana z głodu lub z braku tlenu.

W międzyczasie łowcy kapłanów lub "prześladowcy" mierzyli ślady domu od zewnątrz i od wewnątrz, aby sprawdzić, czy się zgadzają; liczyli okna na zewnątrz i ponownie od wewnątrz; stukali w ściany, aby sprawdzić, czy są puste i zrywali deski podłogowe, aby przeszukać je pod spodem.

Inną sztuczką było udawanie przez prześladowców, że odchodzą i sprawdzanie, czy ksiądz wyłoni się z kryjówki. Po wykryciu i schwytaniu księża mogli spodziewać się uwięzienia, tortur i śmierci.

Baddesley Clinton w hrabstwie Warwickshire był bezpiecznym domem dla księży katolickich i domem jezuity Henry'ego Garneta przez prawie 14 lat. Szczyci się kilkoma kryjówkami dla księży zbudowanymi przez Nicholasa Owena, świeckiego brata jezuitów i utalentowanego stolarza. Jedna z kryjówek, o wysokości zaledwie 3' 9", znajduje się w przestrzeni dachowej nad szafą w sypialni. Inna znajduje się w rogu kuchni, gdzie odwiedzający domDziś można zajrzeć do średniowiecznego kanału ściekowego, w którym ukryty był ojciec Garnet. Dostęp do tej kryjówki prowadził przez szyb garderoby (średniowiecznej toalety) w podłodze zakrystii powyżej. Do kryjówki pod podłogą biblioteki można było dostać się przez kominek w Wielkim Salonie.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen był najbardziej utalentowanym i płodnym budowniczym kryjówek dla księży. Odegrał kluczową rolę w tworzeniu sieci kryjówek dla księży we wczesnych latach 90. XV w. oraz w zorganizowaniu ucieczki jezuity o. Johna Gerarda z Tower of London w 1597 r. Wkrótce po niepowodzeniu spisku prochowego w 1605 r. Owen został aresztowany w Hindlip Hall, a następnie torturowany na śmierć w Tower of London.Owen został kanonizowany w 1970 r. i stał się patronem eskapologów i iluzjonistów.

Umiejętnie wykonane przez Owena otwory dla kapłanów uratowały wiele istnień ludzkich w okresie religijnego zamieszania i prześladowań.