A 16. században a vallási meggyőződés élet-halál kérdése lehetett. A vallás, a politika és a monarchia állt Anglia kormányzásának középpontjában.

A 16. századi Európa a római katolikus egyház és a római pápa szellemi vezetése alatt állt. Még a királyok és fejedelmek is a pápától vártak útmutatást. Ez idő tájt a katolikus egyház és annak befolyása elleni tiltakozás vezetett a "protestáns" mozgalom kialakulásához Európában.

Angliában VIII. Henrik király a bátyja özvegyével, Aragóniai Katalinnal kötött házasságának érvénytelenítését kérte, aki nem adott neki férfi örököst. Amikor a pápa ezt elutasította, Henrik elszakadt a katolikus egyháztól, és megalapította az anglikán egyházat. Amikor Henrik meghalt, fia, VI. Edward követte, akinek rövid uralkodása alatt Cranmer megírta a közös imakönyvet, és ez az egységes istentiszteletet jelentette.Edwardot féltestvére, Mária követte, aki visszavette Angliát a katolikus egyházba. Azokat, akik nem voltak hajlandók feladni protestáns hitüket, máglyán égették el, amiért Mária a "Véres Mária" becenevet kapta.

I. Mária királynő

Máriát nővére, I. Erzsébet királynő követte, aki erős, független Angliát akart, saját vallással, kereskedelemmel és külpolitikával. Elfogadták az Egységtörvényt, amely visszaállította az anglikán egyházat, és mindenkit, aki nem felelt meg, pénzbírsággal vagy börtönnel sújtottak.

Erzsébet uralkodása alatt több katolikus összeesküvés is történt, hogy megbuktassák őt unokatestvére, Mária skót királynő javára, és visszaállítsák Angliát a katolikus egyházhoz. Mária angol királynő özvegye és Spanyolország katolikus királya, Fülöp támogatta számos ilyen összeesküvést, és 1588-ban valóban Anglia ellen küldte a spanyol armadát, hogy visszaállítsa a katolicizmust Angliában.

Ebben a vallási feszültséggel teli légkörben a katolikus papoknak még az Angliába való belépését is hazaárulássá nyilvánították, és bárkit, akit egy pap segítőjeként vagy felbujtójaként találtak, szigorúan megbüntettek. E célból "papvadászokat" bíztak meg az információgyűjtéssel és az ilyen papok felkutatásával.

A jezsuita vallási rend 1540-ben alakult, hogy segítse a katolikus egyházat a protestáns reformáció elleni harcban. Sok jezsuita papot küldtek a La Manche-csatornán át Angliába, hogy támogassák a katolikus családokat. A jezsuita papok gazdag katolikus családoknál éltek unokatestvér vagy tanár álruhában.

Néha a jezsuita papok egy-egy területen egy menedékházban találkoztak; ezeket a menedékházakat titkos szimbólumokkal azonosították, és a katolikus támogatók és családok kódolt üzeneteket küldtek egymásnak.

Ezekben a házakban rejtekhelyeket vagy "papi lyukakat" építettek arra az esetre, ha rajtaütés történne. A papi lyukakat kandallókba, padlásokba és lépcsőházakba építették, és nagyrészt az 1550-es évek és az 1605-ös, katolikusok által vezetett puskaporos összeesküvés között építették. Néha a papi lyukakkal egyidejűleg más épületátalakításokat is végeztek, hogy ne keltsenek gyanút.

A paplak általában apró volt, nem volt hely felállni vagy mozogni. Egy rajtaütés során a papnak a lehető legcsendesebben és mozdulatlanul kellett maradnia, ha kellett, akár napokig is. Az étel és az ital kevés volt, a higiénia pedig nem létezett. Néha egy pap éhen vagy oxigénhiányban halt meg a paplakban.

Eközben a papvadászok vagy "üldözők" megmérték a ház lábnyomát kívülről és belülről, hogy lássák, egyeznek-e; megszámolták az ablakokat kívülről és belülről is; megkopogtatták a falakat, hogy lássák, nem üregesek-e, és felszedték a padlódeszkákat, hogy átkutassák alatta a falakat.

Egy másik trükk az volt, hogy az üldözők úgy tettek, mintha elmennének, és megnézték, hogy a pap előbújik-e rejtekhelyéről. Ha a papokat felfedezték és elfogták, börtönbe vetették, megkínozták és megölték őket.

A Warwickshire-ben található Baddesley Clinton katolikus papok menedékháza volt, és közel 14 évig Henry Garnet jezsuita pap otthona. A ház számos papi lyukkal büszkélkedhet, amelyeket Nicholas Owen, a jezsuiták egyik laikus testvére és ügyes asztalos épített. Az egyik rejtekhely, amely mindössze 3 láb 9 hüvelyk magas, a hálószoba egyik szekrénye feletti tetőterében található. Egy másik a konyha sarkában van, ahol a ház látogatóima át lehet látni a középkori lefolyóba, ahol Garnet atya rejtőzött. A rejtekhelyhez a fenti sekrestye padlójában lévő garderobe (középkori WC) aknán keresztül lehetett hozzáférni. A könyvtár padlója alatti rejtekhelyhez a nagy szalon kandallóján keresztül lehetett hozzáférni.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen a legügyesebb és legtermékenyebb paplaképző volt. 1590-es évek elején jelentős szerepet játszott a papok számára kialakított menedékházak hálózatának létrehozásában, és 1597-ben ő tervezte ki John Gerard jezsuita atya szökését a londoni Towerből. 1605-ben, nem sokkal a puskaporos összeesküvés kudarca után Owent Hindlip Hallban letartóztatták, majd a Towerben halálra kínozták.Londonban 1606-ban. 1970-ben szentté avatták, és azóta a szabadulóművészek és illuzionisták védőszentje.

Owen ügyesen megmunkált papi lyukai sok életet mentettek meg a vallási zűrzavar és üldözés időszakában.