Τον 16ο αιώνα οι θρησκευτικές πεποιθήσεις μπορούσαν να είναι ζήτημα ζωής και θανάτου. Η θρησκεία, η πολιτική και η μοναρχία βρίσκονταν στο επίκεντρο του τρόπου διακυβέρνησης της Αγγλίας.

Η Ευρώπη του 16ου αιώνα βρισκόταν υπό την πνευματική ηγεσία της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας και του Πάπα στη Ρώμη. Ακόμα και βασιλιάδες και πρίγκιπες προσέβλεπαν στον Πάπα για καθοδήγηση. Περίπου εκείνη την εποχή οι διαμαρτυρίες κατά της Καθολικής Εκκλησίας και της επιρροής της οδήγησαν στη διαμόρφωση του "προτεσταντικού" κινήματος στην Ευρώπη.

Στην Αγγλία, ο βασιλιάς Ερρίκος Η' ζήτησε την ακύρωση του γάμου του με τη χήρα του αδελφού του, Αικατερίνη της Αραγωνίας, η οποία δεν του είχε δώσει αρσενικό διάδοχο. Όταν ο Πάπας αρνήθηκε, ο Ερρίκος αποσχίστηκε από την Καθολική Εκκλησία και ίδρυσε την Εκκλησία της Αγγλίας. Όταν ο Ερρίκος πέθανε, τον διαδέχθηκε ο γιος του Εδουάρδος ΣΤ', κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του οποίου ο Κράνμερ έγραψε το Βιβλίο της Κοινής Προσευχής, και αυτή η ομοιομορφία της λατρείαςΤον Εδουάρδο διαδέχθηκε η ετεροθαλής αδελφή του Μαρία, η οποία επανέφερε την Αγγλία στην Καθολική Εκκλησία. Όσοι αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τις προτεσταντικές τους πεποιθήσεις κάηκαν στην πυρά, γεγονός που χάρισε στη Μαρία το προσωνύμιο "Ματωμένη Μαρία".

Βασίλισσα Μαρία Ι

Τη Μαρία διαδέχτηκε η αδελφή της βασίλισσα Ελισάβετ Α', η οποία ήθελε μια ισχυρή, ανεξάρτητη Αγγλία με δική της θρησκεία, εμπόριο και εξωτερική πολιτική. Ψηφίστηκε η Πράξη της Ομοιομορφίας, η οποία αποκαθιστούσε την Εκκλησία της Αγγλίας και όσοι δεν συμμορφώνονταν, τιμωρούνταν με πρόστιμο ή φυλάκιση.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Ελισάβετ υπήρξαν αρκετές καθολικές συνωμοσίες για την ανατροπή της υπέρ της ξαδέλφης της, Μαρίας Βασίλισσας της Σκωτίας και την επαναφορά της Αγγλίας στην Καθολική Εκκλησία. Ο χήρος της Βασίλισσας Μαρίας της Αγγλίας και Καθολικός βασιλιάς της Ισπανίας, Φίλιππος, υποστήριξε πολλές από αυτές τις συνωμοσίες και μάλιστα έστειλε την Ισπανική Αρμάδα εναντίον της Αγγλίας το 1588 για να επαναφέρει τον Καθολικισμό στην Αγγλία.

Σε αυτή την ατμόσφαιρα θρησκευτικής έντασης, ο καθολικός ιερέας έπρεπε να είναι εσχάτη προδοσία ακόμη και αν εισερχόταν στην Αγγλία και όποιος βρισκόταν να βοηθάει και να υποθάλπει έναν ιερέα θα τιμωρούνταν αυστηρά. Για το σκοπό αυτό, οι "κυνηγοί ιερέων" ανέλαβαν να συλλέξουν πληροφορίες και να εντοπίσουν τυχόν τέτοιους ιερείς.

Το θρησκευτικό τάγμα των Ιησουιτών σχηματίστηκε το 1540 για να βοηθήσει την Καθολική Εκκλησία να πολεμήσει την Προτεσταντική Μεταρρύθμιση. Πολλοί Ιησουίτες ιερείς στάλθηκαν πέρα από τη Μάγχη στην Αγγλία για να υποστηρίξουν τις καθολικές οικογένειες. Οι Ιησουίτες ιερείς ζούσαν με πλούσιες καθολικές οικογένειες με τη μορφή ξαδέρφου ή δασκάλου.

Μερικές φορές οι ιησουίτες ιερείς σε μια περιοχή συναντιόντουσαν σε ένα ασφαλές σπίτι.Αυτά τα ασφαλή σπίτια αναγνωρίζονταν από μυστικά σύμβολα και οι καθολικοί υποστηρικτές και οι οικογένειες περνούσαν μηνύματα μεταξύ τους μέσω κωδικών.

Σε αυτά τα σπίτια κατασκευάζονταν κρυψώνες ή "τρύπες του ιερέα" σε περίπτωση επιδρομής. Οι τρύπες του ιερέα κατασκευάζονταν σε τζάκια, σοφίτες και σκάλες και κατασκευάστηκαν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ της δεκαετίας του 1550 και της συνωμοσίας της πυρίτιδας του 1605 υπό την ηγεσία των Καθολικών. Μερικές φορές γίνονταν ταυτόχρονα με τις τρύπες του ιερέα και άλλες κτιριακές μετατροπές, ώστε να μην κινήσουν υποψίες.

Η τρύπα του ιερέα ήταν συνήθως μικροσκοπική, χωρίς χώρο για να σηκωθεί ή να κινηθεί. Κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής ο ιερέας έπρεπε να παραμείνει όσο το δυνατόν πιο ακίνητος και σιωπηλός, για μέρες αν χρειαζόταν. Το φαγητό και το ποτό ήταν λιγοστά και οι συνθήκες υγιεινής ανύπαρκτες. Μερικές φορές ένας ιερέας πέθαινε στην τρύπα του ιερέα από πείνα ή από έλλειψη οξυγόνου.

Εν τω μεταξύ, οι κυνηγοί ιερέων ή "pursuivants" μετρούσαν το αποτύπωμα του σπιτιού από έξω και από μέσα για να δουν αν συμφωνούσαν- μετρούσαν τα παράθυρα από έξω και πάλι από μέσα- χτυπούσαν τους τοίχους για να δουν αν ήταν κούφιοι και έσκιζαν τα πατώματα για να ψάξουν από κάτω.

Ένα άλλο τέχνασμα ήταν να προσποιούνται οι διώκτες ότι φεύγουν και να βλέπουν αν ο ιερέας θα έβγαινε από την κρυψώνα του. Μόλις εντοπιστούν και συλληφθούν, οι ιερείς μπορούσαν να περιμένουν να φυλακιστούν, να βασανιστούν και να θανατωθούν.

Το Baddesley Clinton στο Warwickshire ήταν ένα ασφαλές σπίτι για τους καθολικούς ιερείς και το σπίτι του Ιησουίτη ιερέα Henry Garnet για σχεδόν 14 χρόνια. Διαθέτει αρκετές τρύπες για ιερείς που κατασκευάστηκαν από τον Nicholas Owen, έναν λαϊκό αδελφό των Ιησουιτών και ικανό ξυλουργό. Μια κρυψώνα, ύψους μόλις 3' 9", βρίσκεται στο χώρο της οροφής πάνω από μια ντουλάπα ενός υπνοδωματίου. Μια άλλη βρίσκεται στη γωνία της κουζίνας, όπου οι επισκέπτες του σπιτιούσήμερα μπορεί να δει κανείς μέσα από τη μεσαιωνική αποχέτευση όπου ήταν κρυμμένος ο πατέρας Garnet. Η πρόσβαση σε αυτή την κρυψώνα γινόταν μέσω του φρεατίου garderobe (μεσαιωνική τουαλέτα) στο δάπεδο της Σκευοθήκης από πάνω. Η πρόσβαση σε μια κρυψώνα κάτω από το δάπεδο της βιβλιοθήκης γινόταν μέσω του τζακιού στο μεγάλο σαλόνι.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Ο Νίκολας Όουεν ήταν ένας ικανότατος και παραγωγικός κατασκευαστής τρύπες για ιερείς. Συνέβαλε καθοριστικά στη δημιουργία ενός δικτύου καταφυγίων για ιερείς στις αρχές της δεκαετίας του 1590 και στη μεθόδευση της απόδρασης του Ιησουίτη πατέρα Τζον Τζεράρντ από τον Πύργο του Λονδίνου το 1597. Λίγο μετά την αποτυχία της συνωμοσίας της πυρίτιδας το 1605, ο Όουεν συνελήφθη στο Χίντλιπ Χολ και στη συνέχεια βασανίστηκε μέχρι θανάτου στον Πύργο τουΟ Όουεν αγιοποιήθηκε το 1970 και έχει γίνει ο προστάτης άγιος των αποδράσεων και των ψευδαισθήσεων.

Οι επιδέξια κατασκευασμένες οπές ιερέων του Όουεν έσωσαν πολλές ζωές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου θρησκευτικής αναταραχής και διωγμών.