1500-luvulla uskonnolliset vakaumukset saattoivat olla elämän ja kuoleman kysymys. Uskonto, politiikka ja monarkia olivat Englannin hallinnon ytimessä.

1500-luvun Eurooppa oli roomalaiskatolisen kirkon ja Rooman paavin hengellisen johtajuuden alaisuudessa. Jopa kuninkaat ja ruhtinaat kääntyivät paavin puoleen saadakseen opastusta. Noihin aikoihin katolista kirkkoa ja sen vaikutusvaltaa vastaan suunnatut vastalauseet johtivat protestanttisen liikkeen syntyyn Euroopassa.

Englannissa kuningas Henrik VIII pyrki mitätöimään avioliittonsa veljensä lesken, Aragonin Katariinan kanssa, joka ei ollut antanut hänelle miespuolista perillistä. Kun paavi kieltäytyi, Henrik erosi katolisesta kirkosta ja perusti Englannin kirkon. Kun Henrik kuoli, hänen seuraajakseen tuli hänen poikansa Edvard VI, jonka lyhyen valtakauden aikana Cranmer kirjoitti rukouskirjan, ja tämä yhdenmukainen jumalanpalvelusauttoi muuttamaan Englannin protestanttiseksi valtioksi. Edvardia seurasi hänen sisarpuolensa Maria, joka otti Englannin takaisin katoliseen kirkkoon. Ne, jotka kieltäytyivät luopumasta protestanttisesta vakaumuksestaan, poltettiin roviolla, minkä vuoksi Maria sai lempinimen "verinen Maria".

Kuningatar Maria I

Mariaa seurasi hänen sisarensa kuningatar Elisabet I, joka halusi vahvan, itsenäisen Englannin, jolla oli oma uskonto, kauppa ja ulkopolitiikka. Yhdenmukaisuuslaki (Act of Uniformity) palautti Englannin kirkon, ja kaikki, jotka eivät mukautuneet siihen, tuomittiin sakkoihin tai vankeuteen.

Elisabetin valtakaudella oli useita katolisia salaliittoja, joiden tarkoituksena oli syrjäyttää Elisabet hänen serkkunsa Maria Skotlannin kuningattaren hyväksi ja palauttaa Englanti katolisen kirkon alaisuuteen. Englannin kuningatar Marian leski ja Espanjan katolinen kuningas Filippus tuki monia näistä salaliitoista ja lähetti vuonna 1588 Englantia vastaan Espanjan armadan palauttamaan katolilaisuuden Englantiin.

Tässä uskonnollisten jännitteiden ilmapiirissä katolisen papin oli maanpetos, jos hän edes saapui Englantiin, ja kaikkia papin avustajia ja apureita rangaistiin ankarasti. Tätä varten "papinmetsästäjille" annettiin tehtäväksi kerätä tietoja ja etsiä kaikki tällaiset papit.

Jesuiittojen uskonnollinen ritarikunta perustettiin vuonna 1540 auttamaan katolista kirkkoa protestanttista uskonpuhdistusta vastaan. Monet jesuiittapapit lähetettiin Englannin kanaalin yli tukemaan katolisia perheitä. Jesuiittapapit asuivat varakkaiden katolisten perheiden luona serkun tai opettajan roolissa.

Joskus alueen jesuiittapapit tapasivat turvatalossa; nämä turvatalot tunnistettiin salaisista symboleista, ja katolilaisten tukijat ja perheet välittivät toisilleen viestejä koodin avulla.

Näihin taloihin rakennettiin piilopaikkoja tai "pappiloita" hyökkäyksen varalta. Pappiloita rakennettiin tulisijoihin, ullakoille ja portaikkoihin, ja ne rakennettiin suurelta osin 1550-luvun ja katolilaisten johtaman ruutisalaliiton 1605 välisenä aikana. Joskus muita rakennuksen muutoksia tehtiin samaan aikaan kuin pappiloita, jotta ei herätettäisi epäilyksiä.

Pappien kuopat olivat yleensä pieniä, eikä niissä ollut tilaa nousta seisomaan tai liikkua. Ryöstöretken aikana pappi joutui olemaan mahdollisimman liikkumatta ja hiljaa, tarvittaessa jopa päiviä kerrallaan. Ruoka ja juoma olivat vähissä ja saniteettitilat olemattomat. Joskus pappi kuoli pappien kuopassa nälkään tai hapenpuutteeseen.

Samaan aikaan papinmetsästäjät tai "pursuivantit" mittaavat talon jalanjäljen ulko- ja sisäpuolelta nähdäkseen, täsmäävätkö ne; he laskevat ikkunat ulko- ja sisäpuolelta; he koputtelevat seiniä nähdäkseen, ovatko ne onttoja, ja repivät lattialautoja etsiäkseen niiden alta.

Toinen juoni oli se, että takaa-ajajat teeskentelivät lähtevänsä ja katsoivat, tulisiko pappi silloin esiin piilopaikastaan. Kun pappi oli paljastunut ja jäänyt kiinni, hän saattoi joutua vangituksi, kidutetuksi ja kuolemaan.

Baddesley Clinton Warwickshiressä oli katolisten pappien turvatalo ja jesuiittapappi Henry Garnetin koti lähes 14 vuoden ajan. Se ylpeilee useilla pappilakuopilla, jotka jesuiittojen maallikkoveli ja taitava puuseppä Nicholas Owen rakensi. Yksi piilopaikka, joka on vain 3' 9" korkea, on makuuhuoneen komeron yläpuolella olevassa kattotilassa. Toinen on keittiön nurkassa, jossa vierailijatNykyään näkee keskiaikaiseen viemäriin, johon isä Garnet piilotettiin. Pääsy tähän piilopaikkaan oli yläpuolella olevan sakastin lattiassa olevan garderobe-kuilun (keskiaikainen käymälä) kautta. Kirjaston lattian alla olevaan piilopaikkaan pääsi suuren salongin takan kautta.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen oli erittäin taitava ja tuottelias pappien luolien rakentaja. Hän oli keskeisessä asemassa luomassa pappien turvatalojen verkostoa 1590-luvun alussa ja suunnittelemassa jesuiitta-isä John Gerardin pakoa Lontoon Towerista vuonna 1597. Pian ruutisuunnitelman epäonnistumisen jälkeen vuonna 1605 Owen pidätettiin Hindlip Hallissa ja kidutettiin sitten kuoliaaksi Towerissa.Owen kanonisoitiin vuonna 1970, ja hänestä on tullut eskapistien ja illusionistien suojeluspyhimys.

Owenin taitavasti muotoilemat pappien reiät pelastivat monia ihmishenkiä tämän uskonnollisen myllerryksen ja vainon aikana.