Dall'originario attraversamento romano del 50 d.C., il London Bridge ha conosciuto numerose reincarnazioni, la più famosa e longeva delle quali è il "vecchio" ponte medievale, terminato nel 1209 durante il regno di re Giovanni.

Per oltre 600 anni questo ponte è stato il principale punto di attraversamento del Tamigi a Londra, trasportando persone, merci e bestiame attraverso il fiume. Con i suoi negozi, le sue case, le sue chiese e la sua portineria, era un elemento iconico della città di Londra.

Purtroppo, all'inizio del XIX secolo il ponte mostrava gravi segni di usura: sebbene gli edifici che un tempo ne ornavano la sommità fossero stati demoliti da tempo, l'attraversamento era ancora troppo stretto e le arcate che lo sostenevano costituivano un serio ostacolo per le navi che vi passavano sotto.

L'antico ponte medievale di Londra con la chiesa di St Magnus the Marytr a sinistra. L'area cerchiata è l'antico ingresso pedonale che rimane ancora oggi.

Per questo motivo, nel 1799 si decise di costruire un nuovo ponte più grande al suo posto. Per ridurre al minimo i disagi al traffico, il nuovo ponte doveva essere costruito 30 metri a monte del vecchio attraversamento, permettendo così al ponte medievale di funzionare fino all'apertura di quest'ultimo nel 1831.

Una volta completato, il vecchio ponte è stato rapidamente smantellato e perso negli annali della storia.

O almeno così pensa la maggior parte delle persone...

Del vecchio London Bridge rimangono infatti alcuni resti, uno dei quali è incorporato nella torre della chiesa di St Magnus the Marytr, in Lower Thames Street.

L'ingresso pedonale oggi.

Lo specifico resto in questione è l'arco sotto la torre stessa, che dal 1763 fino alla scomparsa del vecchio London Bridge nel 1831, era il principale ingresso pedonale al ponte. Centinaia di migliaia - se non milioni - di persone devono averlo attraversato, passando dalla City di Londra a Southwark e viceversa.

L'accesso per i veicoli all'antico London Bridge si trovava sul lato occidentale della torre della chiesa e, di conseguenza, era uno dei tratti di strada più trafficati di Londra. Oggi, invece, l'area è condivisa dal cortile della chiesa e da un edificio per uffici piuttosto poco attraente.

Resti del vecchio London Bridge nel cortile della chiesa.

Ma c'è di più: se si osserva con attenzione il cortile della chiesa, si noterà una serie di grandi pietre, senza etichetta e apparentemente senza scopo, che in realtà sono i resti dell'antico ponte medievale di Londra, più precisamente parti dell'arco più settentrionale.

All'interno dell'arco della torre si trova anche un pezzo di un antico molo romano risalente al 75 d.C., ritrovato nel 1931 sulla vicina collina di Fish Street, a dimostrazione di quanto le sponde del Tamigi si siano spostate nell'arco di 2.000 anni.