"Per Ardua ad Astra"

El Guinea Pig Club era un club social y de apoyo para aviadores que habían sufrido quemaduras catastróficas durante la Segunda Guerra Mundial y que habían sido operados por el cirujano plástico consultor de la RAF, Sir Archibald McIndoe, en su unidad especializada en quemaduras del Queen Victoria Hospital de East Grinstead.

"Ha sido descrito como el Club más exclusivo del mundo, pero la cuota de entrada es algo que a la mayoría de los hombres no les importaría pagar y las condiciones para ser miembro son arduas en extremo" - Sir Archibald McIndoe

El Guinea Pig Club se formó en julio de 1941, alrededor de una botella de jerez en una sala de hospital, cuando un grupo de seis aviadores que se estaban recuperando bajo la supervisión de Sir Archibald McIndoe decidieron hacer oficial su camaradería de recuperación. El club comenzó con 39 miembros, entre ellos McIndoe y otros miembros del personal del hospital, como club social y de bebida, pero al final de la guerra había crecido hasta los 649 miembros,Muchos de los aviadores heridos se sometían a varias operaciones, y a veces permanecían en recuperación durante años; el club actuaba como una especie de terapia de grupo informal y de apoyo. Los requisitos para ser miembro del Club Guinea Pig eran simples: había que ser un aviador aliado que hubiera sufrido quemaduras en la guerra y se hubiera sometido al menos a dos operaciones.operaciones de McIndoe en el Hospital Reina Victoria.

Estatua del cirujano plástico Sir Archibald McIndoe, East Grinstead, con el Sackville College al fondo. Imagen disponible bajo la Dedicación Universal de Dominio Público Creative Commons CC0 1.0

Archibald McIndoe nació en Dunedin, Nueva Zelanda, el 4 de mayo de 1900. Estudió en la Universidad de Otago antes de trasladarse a Londres. En 1938 se convirtió en cirujano plástico asesor de la RAF, y en 1939 fue trasladado a un hospital rural, el Queen Victoria, en East Grinstead, que se convertiría en el Centro de Cirugía Plástica y Mandibular, y en el lugar de nacimiento del Guinea Pig Club. McIndoe eratan venerado y respetado por los pacientes a los que trataba que se le conocía cariñosamente como "Maestro" y "El Jefe".

Durante la Batalla de Inglaterra, fueron sobre todo los pilotos de caza de la RAF los que sufrieron quemaduras lo bastante graves como para acabar al cuidado de McIndoe.

En esa época de 1940 eran la mayoría de los socios del club, pero al final de la guerra, la mayoría de los miembros pertenecían al mando de bombarderos de la RAF. Sin embargo, pilotos heridos de todas las fuerzas aliadas acudían a ser tratados por McIndoe, tan eficaces y revolucionarios eran sus métodos. Había miembros de Nueva Zelanda, Australia, Canadá, América, Francia, Polonia, Checoslovaquia y Rusia.

Antes de 1936, cualquier persona que sufriera una quemadura catastrófica simplemente habría muerto. La profesión médica de la época simplemente no sabía cómo tratar estas lesiones. Afortunadamente, todo esto cambió con Sir Archibald. Se dio cuenta de que los aviadores quemados que se estrellaban en el mar tendían a curarse mejor que los que se estrellaban en tierra. Con esto en mente, empezó a administrar a los pacientes suero salino...Utilizó técnicas nunca antes probadas, y cuando en 1938 le preguntaron cómo había sabido ayudar a un paciente con los párpados quemados, cuando no había nada sobre tales lesiones en los libros de texto, respondió: "Miré al niño quemado y Dios bajó por mi brazo derecho" - Sir Archibald McIndoe.

El carácter experimental del tratamiento de McIndoe llevó a los hombres a bautizarse a sí mismos como "El club de los conejillos de indias", "Los conejillos de indias de McIndoe" y "El ejército de McIndoe", e incluso tenían su propia canción, con la melodía de Aurelia, de Samuel Sebastian Wesley.

"Somos el ejército de McIndoe,

Somos sus cobayas.

Con dermatomas y pedículos,

Ojos de cristal, dientes postizos y pelucas.

Y cuando nos den el alta

Gritaremos con todas nuestras fuerzas:

"Per ardua ad astra"

Preferimos beber que pelear

John Hunter dirige la fábrica de gas,

Ross Tilley empuña el cuchillo.

Y si no tienen cuidado

Tendrán tu vida en llamas.

Así que, Conejillos de Indias, manteneos firmes

Para todas las llamadas de su cirujano:

Y si sus manos no están firmes

Te arrancarán las dos orejas

Hemos tenido algunos australianos locos,

Algunos franceses, algunos checos, algunos polacos.

Incluso hemos tenido algunos yanquis,

Dios bendiga sus preciosas almas.

Mientras que en cuanto a los canadienses -

¡Ah! Eso es otra cosa.

No soportaban nuestro acento

Y construyó un ala separada

Somos el ejército de McIndoe..."

"Per Ardua ad Astra" es el lema de la RAF y significa "a través de la adversidad hacia las estrellas", y en ninguna parte está esto más profundamente representado que en los miembros del Club de los Conejillos de Indias. Sorprendentemente, algunos de ellos se recuperaron de forma tan completa que volvieron al servicio de vuelo, decididos a terminar la guerra como combatientes activos.

Estos hombres, algunos de tan sólo diecinueve o veinte años, sobrevivieron a heridas que sólo diez años antes les habrían costado la vida. Sin embargo, para McIndoe no se trataba sólo de curar físicamente a estos hombres, sino de devolverles su propósito y su orgullo, de hacer que se sintieran aceptados de nuevo en la sociedad. Imploró a la gente y a las empresas de East Grinstead que acogieran a estos aviadores con los brazos abiertos.armas y tratarlos con el respeto que merecían.

"Sí, la guerra ha terminado para la mayoría de la gente, pero no del todo para estos hombres, y el trabajo que tenemos que hacer es hacerles sentir que están de vuelta en el mapa espiritualmente aunque no lo estén físicamente" - Sir Archibald McIndoe

El pueblo aceptó el reto admirablemente. Formaron tal vínculo con los aviadores de The Guinea Pig Club, que incluso ahora East Grinstead es conocido cariñosamente como "El pueblo que no miraba".

Placa del Guinea Pig Club, South Rauceby, Lincs por Vivien Hughes

El planteamiento de McIndoe para curar a estos hombres era holístico: se permitía beber cerveza en las salas, se fomentaba activamente la socialización y McIndoe contrataba intencionadamente a enfermeras experimentadas y atractivas que no se acobardaban ante las imágenes, a veces horrendas, a las que se enfrentaban en las salas.

Entre 1939 y 1945, más de cuatro mil quinientos aviadores aliados sufrieron quemaduras durante la guerra, de las cuales el 80% fueron las denominadas "quemaduras de los aviadores". Se trataba de quemaduras profundas en manos y cara. Era frecuente la pérdida de nariz, labios y párpados, así como la contracción de los dedos en forma de garra o puño. Hasta entonces, el uso de guantes no era obligatorio para los aviadores.este punto, pero cuando estas lesiones empezaron a producirse con tanta frecuencia se impusieron rápidamente.

Estas lesiones también fueron más frecuentes durante la Batalla de Inglaterra. El tiempo había sido especialmente bueno en esa época, entre julio y octubre de 1940, y las cabinas de pilotaje eran calurosas y sudorosas. Como consecuencia, muchos pilotos no llevaban guantes ni gafas. Si eran derribados o se estrellaban y la cabina quedaba envuelta en llamas, los resultados eran catastróficos. Esto se vio agravado por la introducción de nuevasSe ha calculado que durante algunos de estos incendios repentinos, a veces provocados por balas incendiarias que impactan contra los depósitos de combustible, las temperaturas podían alcanzar repentinamente los 3.000 grados centígrados en el interior del avión, lo que, por supuesto, causaría daños inimaginables en cualquier piel expuesta.

El miedo al fuego era bien conocido entre las tripulaciones de los aviones de la época. Llamaban al combustible que llevaban "brebaje del infierno" y "muerte naranja". Era universalmente reconocido como la peor forma de perecer, y se sabía que algunas tripulaciones saltaban de aviones en llamas incluso sin paracaídas, para evitar lo que más temían. Sin embargo, cuando ocurría lo peor, tenían a Archibald McIndoe para ayudarles.

"Cuyos dedos de cirujano me devolvieron mis manos de piloto" - Geoffrey Page (Guinea Pig)

El Club estaba destinado a durar toda la guerra, pero el vínculo entre estos aviadores era tan fuerte que duró hasta 2007, cuando el club celebró su última reunión. El último presidente del club fue SAR el Príncipe Felipe Duque de Edimburgo.

La historiadora Emily Mayhew ha dicho que es difícil exagerar la importancia de Archibald McIndoe y lo que hizo por estos hombres. Es innegable que dejó un legado asombroso tanto para los aviadores que salvó como en "The Town That Didn't Stare" (La ciudad que no miraba fijamente). El Centro Blond McIndoe se inauguró en 1961 en el Hospital Queen Victoria de East Grinstead, conocido hoy como el Blonde McIndoe Research.Gracias a McIndoe y sus cobayas, esta fundación sigue investigando de forma pionera en el campo de las quemaduras, la cicatrización y la cirugía reconstructiva.

Por Terry MacEwen, escritor independiente.