"Per Ardua ad Astra

Il Guinea Pig Club era un club sociale e di supporto per gli aviatori che avevano subito ustioni catastrofiche durante la Seconda Guerra Mondiale e che erano stati operati dal chirurgo plastico consulente della RAF, Sir Archibald McIndoe, nel suo reparto specializzato in ustioni presso il Queen Victoria Hospital di East Grinstead.

"È stato descritto come il Club più esclusivo del mondo, ma la quota d'ingresso è qualcosa che la maggior parte degli uomini non vorrebbe pagare e le condizioni di appartenenza sono estremamente ardue" - Sir Archibald McIndoe

Il Guinea Pig Club si formò nel luglio del 1941, intorno a una bottiglia di sherry in un reparto ospedaliero, quando un gruppo di sei aviatori in convalescenza sotto la supervisione di Sir Archibald McIndoe decise di ufficializzare il loro cameratismo. Il club iniziò con 39 membri, tra cui McIndoe e altro personale ospedaliero, come circolo sociale e di bevute, ma alla fine della guerra era cresciuto fino a 649 membri,Molti degli aviatori feriti si sottoponevano a diverse operazioni e rimanevano in convalescenza a volte per anni; il club fungeva da terapia di gruppo informale e da supporto. I requisiti per entrare a far parte del Guinea Pig Club erano semplici: bisognava essere un aviatore alleato che avesse subito ustioni in guerra e che fosse stato sottoposto ad almeno due operazioni di recupero.operazioni di McIndoe al Queen Victoria Hospital.

Statua del chirurgo plastico Sir Archibald McIndoe, East Grinstead con il Sackville College sullo sfondo. Immagine resa disponibile secondo la licenza Creative Commons CC0 1.0 Pubblico dominio universale.

Archibald McIndoe è nato a Dunedin, in Nuova Zelanda, il 4 maggio 1900. Ha studiato all'Università di Otago prima di trasferirsi a Londra. Nel 1938 è diventato consulente chirurgo plastico per la RAF, poi nel 1939 è stato trasferito in un cottage hospital, The Queen Victoria, a East Grinstead, che sarebbe diventato il Centro di chirurgia plastica e mascellare e il luogo di nascita del Guinea Pig Club. McIndoe è statotalmente venerato e rispettato dai pazienti che curava da essere chiamato affettuosamente "Maestro" e "The Boss".

Durante la Battaglia d'Inghilterra, furono soprattutto i piloti di caccia della RAF a riportare ustioni così gravi da finire nelle cure di McIndoe.

A quel tempo, nel 1940, essi costituivano la maggior parte dei membri del club, ma alla fine della guerra la maggior parte dei membri proveniva dal comando dei bombardieri della RAF. Tuttavia, piloti feriti provenienti da tutte le forze alleate venivano a farsi curare da McIndoe, tanto efficaci e rivoluzionari erano i suoi metodi. C'erano membri provenienti da Nuova Zelanda, Australia, Canada, America, Francia, Polonia, Cecoslovacchia e Russia.

Prima del 1936 circa, chiunque avesse subito un'ustione catastrofica sarebbe semplicemente morto. La professione medica dell'epoca non sapeva come trattare queste lesioni. Fortunatamente, tutto cambiò con Sir Archibald. Egli si rese conto che gli aviatori ustionati, ma precipitati in mare, tendevano a guarire meglio di quelli precipitati sulla terraferma.Utilizzò tecniche mai sperimentate prima e, quando nel 1938 gli fu chiesto come avesse fatto ad aiutare un paziente con le palpebre bruciate, quando nei libri di testo non c'era nulla su questo tipo di lesioni, rispose: "Ho guardato il ragazzo bruciato e Dio mi è sceso dal braccio destro" - Sir Archibald McIndoe.

La natura sperimentale del trattamento di McIndoe portò gli uomini a battezzarsi "The Guinea Pig Club" (il club dei porcellini d'India), a chiamarsi "McIndoe's Guinea Pigs" (i porcellini d'India di McIndoe) e "McIndoe's Army" (l'esercito di McIndoe) e ad avere anche una propria canzone, cantata sulle note di Aurelia di Samuel Sebastian Wesley.

"Siamo l'esercito di McIndoe,

Siamo le sue cavie.

Con dermatomi e peduncoli,

Occhi di vetro, denti finti e parrucche.

E quando ci dimettono

Grideremo con tutte le nostre forze:

"Per ardua ad astra"

Preferiamo bere piuttosto che combattere

John Hunter gestisce la fabbrica di gas,

Ross Tilley brandisce il coltello.

E se non stanno attenti

Avranno la tua vita in fiamme.

Quindi, cavie, state ferme

Per tutte le chiamate del vostro chirurgo:

E se le loro mani non sono ferme

Ti strapperanno entrambe le orecchie

Abbiamo avuto degli australiani pazzi,

Alcuni francesi, alcuni cechi, alcuni polacchi.

Ci sono stati anche degli Yankees,

Dio benedica le loro anime preziose.

Mentre per quanto riguarda i canadesi -

Ah! Questa è un'altra cosa.

Non sopportavano il nostro accento

E ha costruito un'ala separata

Siamo l'esercito di McIndoe...".

"Per Ardua ad Astra" è il motto della RAF e significa "attraverso le avversità fino alle stelle" e in nessun altro luogo questo è rappresentato in modo più profondo che nei membri del Guinea Pig Club. Incredibilmente, alcuni di loro si sono ripresi in modo così completo che sono tornati in servizio di volo, determinati a vedere la guerra come combattenti attivi.

Questi uomini, alcuni dei quali giovani di diciannove o vent'anni, sono sopravvissuti a ferite che solo dieci anni prima li avrebbero indubbiamente uccisi. Tuttavia, per McIndoe non si trattava solo di curare fisicamente questi uomini, ma di restituire loro lo scopo e l'orgoglio, di farli sentire di nuovo accettati nella società. Ha implorato la gente e le imprese di East Grinstead di accogliere questi aviatori a braccia aperte.e di trattarli con il rispetto che meritano.

"Sì, la guerra è finita per la maggior parte delle persone, ma non del tutto per questi uomini, e il lavoro che dobbiamo fare è farli sentire come se fossero tornati sulla mappa spiritualmente anche se non lo sono fisicamente" - Sir Archibald McIndoe

La città raccolse la sfida in modo ammirevole e strinse un tale legame con gli aviatori del Guinea Pig Club che ancora oggi East Grinstead è affettuosamente conosciuta come "La città che non fissò".

Targa del Guinea Pig Club, South Rauceby, Lincs di Vivien Hughes

L'approccio di McIndoe per curare questi uomini era olistico: era permesso bere birra nei reparti, la socializzazione era attivamente incoraggiata e McIndoe assunse intenzionalmente infermiere esperte e attraenti che non si sarebbero tirate indietro di fronte agli spettacoli a volte orrendi che avrebbero affrontato nei reparti.

Tra il 1939 e il 1945 furono oltre quattromila e mezzo gli aviatori alleati che riportarono ustioni di guerra e di queste l'80% furono quelle che vennero chiamate "ustioni degli aviatori". Si trattava di ustioni profonde dei tessuti delle mani e del viso. La mancanza di naso, labbra e palpebre era comune, così come l'arricciamento delle dita in artigli o pugni. Indossare i guanti non era obbligatorio per gli aviatori prima di allora.ma quando questi infortuni hanno iniziato a verificarsi così frequentemente sono stati rapidamente resi obbligatori.

Queste ferite furono particolarmente diffuse durante la Battaglia d'Inghilterra. In quel periodo, tra luglio e ottobre 1940, il clima era particolarmente favorevole e le cabine di pilotaggio erano calde e sudate. Di conseguenza, molti piloti non indossavano né guanti né occhiali di protezione. Se venivano abbattuti o si schiantavano e la cabina di pilotaggio veniva avvolta dalle fiamme, le conseguenze erano catastrofiche. La situazione era aggravata dall'introduzione di nuovi sistemi di protezione per i piloti.È stato stimato che durante alcuni di questi incendi lampo, a volte causati da proiettili incendiari che colpivano i serbatoi di carburante, le temperature potevano raggiungere improvvisamente i 3000 gradi centigradi all'interno dell'aereo, causando ovviamente danni inimmaginabili alla pelle esposta.

La paura del fuoco era ben nota agli equipaggi dell'epoca, che chiamavano il combustibile che trasportavano "hell brew" e "orange death". Era universalmente riconosciuto come il modo peggiore per morire, e si sa che alcuni equipaggi si lanciavano dagli aerei in fiamme anche senza paracadute, per evitare ciò che tutti temevano di più. Tuttavia, quando il peggio accadeva, c'era Archibald McIndoe ad aiutarli.

"Le cui dita da chirurgo mi hanno restituito le mani da pilota" - Geoffrey Page (Guinea Pig)

Il club doveva durare per tutta la durata della guerra, ma il legame tra questi aviatori era così forte che è durato fino al 2007, quando il club ha tenuto la sua ultima riunione. L'ultimo presidente del club è stato S.A.R. il Principe Filippo Duca di Edimburgo.

La storica Emily Mayhew ha affermato che è difficile sopravvalutare l'importanza di Archibald McIndoe e di ciò che ha fatto per questi uomini. È innegabile che abbia lasciato un'eredità straordinaria sia per gli aviatori che ha salvato sia per "The Town That Didn't Stare". Il Blond McIndoe Centre è stato inaugurato nel 1961 presso il Queen Victoria Hospital di East Grinstead, oggi conosciuto come Blonde McIndoe Research.Questa fondazione, grazie a McIndoe e ai suoi porcellini d'India, continua oggi a svolgere ricerche pionieristiche sulle ustioni, sulla guarigione e sulla chirurgia ricostruttiva.

Di Terry MacEwen, scrittore freelance.