"Per Ardua ad Astra

De Guinea Pig Club was een sociale en ondersteunende club voor piloten die tijdens de Tweede Wereldoorlog catastrofale brandwonden hadden opgelopen en die waren geopereerd door Sir Archibald McIndoe, adviserend plastisch chirurg bij de RAF, in zijn gespecialiseerde brandwondenafdeling in het Queen Victoria Hospital in East Grinstead.

"Het is beschreven als de meest exclusieve club ter wereld, maar de toegangsprijs is iets wat de meeste mannen niet zouden willen betalen en de lidmaatschapsvoorwaarden zijn extreem zwaar" - Sir Archibald McIndoe

Deze Guinea Pig Club ontstond in juli 1941 rond een fles sherry op een ziekenzaal, toen een groep van zes vliegeniers die herstellende waren onder toezicht van Sir Archibald McIndoe besloot om hun herstelkameraadschap officieel te maken. De club begon met 39 leden, waaronder McIndoe en ander ziekenhuispersoneel, als een sociale en drinkclub, maar tegen het einde van de oorlog was de club uitgegroeid tot 649 leden,Veel gewonde piloten ondergingen meerdere operaties en bleven soms jaren herstellen; de club fungeerde als een informele vorm van groepstherapie en steun. De vereisten om lid te worden van The Guinea Pig Club waren eenvoudig: je moest een geallieerde piloot zijn die tijdens de oorlog brandwonden had opgelopen en ten minste twee operaties had ondergaan.operaties door McIndoe in het Queen Victoria Hospital.

Standbeeld van plastisch chirurg Sir Archibald McIndoe, East Grinstead met Sackville College op de achtergrond. Afbeelding beschikbaar gesteld onder de Creative Commons CC0 1.0 Universeel Publiek Domein Toewijding

Archibald McIndoe werd op 4 mei 1900 geboren in Dunedin in Nieuw-Zeeland. Hij studeerde aan de Universiteit van Otago voordat hij naar Londen verhuisde. In 1938 werd hij plastisch chirurg voor de RAF, waarna hij in 1939 werd overgeplaatst naar een cottage hospital, The Queen Victoria, in East Grinstead. Dit zou het Centrum voor Plastische en Kaakchirurgie worden, en de geboorteplaats van de Cavia Club. McIndoe waszo vereerd en gerespecteerd door de patiënten die hij behandelde dat hij liefkozend 'Maestro' en 'The Boss' werd genoemd.

Tijdens de Battle of Britain liepen vooral RAF-gevechtspiloten zulke ernstige brandwonden op dat ze bij McIndoe terechtkwamen.

Op dat moment in 1940 vormden zij het grootste deel van het lidmaatschap van de club, maar tegen het einde van de oorlog waren de meeste leden afkomstig van het RAF-bommenwerpercommando. Gewonde piloten uit alle hoeken van de geallieerde strijdkrachten kwamen echter om door McIndoe behandeld te worden, zo effectief en revolutionair waren zijn methodes. Er waren leden uit Nieuw-Zeeland, Australië, Canada, Amerika, Frankrijk, Polen, Tsjecho-Slowakije en Rusland.

Vóór 1936 zou iedereen die een catastrofale brandwond opliep gewoon zijn overleden. De medische beroepsgroep wist in die tijd gewoon niet hoe ze met deze verwondingen om moesten gaan. Gelukkig veranderde dit allemaal onder Sir Archibald. Hij realiseerde zich dat de vliegeniers die brandwonden opliepen maar in zee neerstortten, doorgaans beter genazen dan degenen die op het land waren neergestort. Met dit in gedachten begon hij patiënten zoutoplossing te geven.Hij gebruikte technieken die nog nooit eerder waren geprobeerd en toen hem in 1938 werd gevraagd hoe hij een patiënt met weggebrande oogleden kon helpen, terwijl er niets over zulke verwondingen in de schoolboeken stond, antwoordde hij: "Ik keek neer op de verbrande jongen en de god kwam over mijn rechterarm." - Sir Archibald McIndoe.

Het experimentele karakter van McIndoe's behandeling leidde ertoe dat de mannen zichzelf 'The Guinea Pig Club' doopten. Ze noemden zichzelf ook 'McIndoe's Guinea Pigs' en 'McIndoe's Army' en ze hadden zelfs hun eigen lied, gezongen op de melodie van Aurelia door Samuel Sebastian Wesley.

"Wij zijn het leger van McIndoe,

Wij zijn zijn cavia's.

Met dermatomes en pedikels,

Glazen ogen, valse tanden en pruiken.

En als we ons ontslag krijgen

We schreeuwen uit alle macht:

"Per ardua ad astra"

We drinken liever dan dat we vechten

John Hunter runt de gasfabriek,

Ross Tilley hanteert het mes.

En als ze niet voorzichtig zijn

Ze krijgen je vlammende leven.

Dus, cavia's, blijf staan

Voor al uw chirurgische oproepen:

En als hun handen niet stabiel zijn

Ze ranselen allebei je oren af

We hebben een paar gekke Australiërs gehad,

Sommige Fransen, sommige Tsjechen, sommige Polen.

We hebben zelfs een paar Yankees gehad,

God zegene hun dierbare zielen.

Wat de Canadezen betreft -

Ah! Dat is iets anders.

Ze konden niet tegen ons accent

En bouwde een aparte vleugel

Wij zijn McIndoe's leger..."

"Per Ardua ad Astra" is het motto van de RAF en betekent "door tegenspoed naar de sterren" en nergens is dit beter vertegenwoordigd dan bij de leden van The Guinea Pig Club. Verbazingwekkend genoeg herstelden sommigen van hen zo goed dat ze terugkeerden naar de vliegdienst, vastbesloten om de oorlog als actieve strijders uit te zitten.

Deze mannen, sommigen nog zo jong als negentien of twintig, overleefden verwondingen die hen tien jaar eerder ongetwijfeld het leven zouden hebben gekost. Voor McIndoe ging het echter niet alleen om de fysieke genezing van deze mannen, het ging erom dat ze hun doel en trots terugkregen, dat ze zich weer geaccepteerd voelden in de maatschappij. Hij smeekte de mensen en bedrijven van East Grinstead om deze vliegeniers met open armen te ontvangen.wapens en hen te behandelen met het respect dat ze verdienden.

"Ja, voor de meeste mensen is de oorlog voorbij, maar voor deze mannen nog niet helemaal, en het werk dat wij moeten doen is hen het gevoel geven dat ze geestelijk weer terug op de kaart zijn, hoewel ze dat lichamelijk misschien niet zijn." - Sir Archibald McIndoe

De stad nam de uitdaging bewonderenswaardig aan. Ze vormden zo'n band met de piloten van The Guinea Pig Club dat East Grinstead zelfs nu nog liefkozend bekend staat als "The Town That Didn't Stare".

Cavia Club Plaquette, South Rauceby, Lincs door Vivien Hughes

McIndoe's aanpak om deze mannen te genezen was holistisch: bier was toegestaan op de afdelingen, gezelligheid werd actief aangemoedigd en McIndoe nam bewust ervaren en aantrekkelijke verpleegsters aan die niet terugdeinsden voor de soms afschuwelijke beelden waarmee ze op de afdelingen werden geconfronteerd.

Tussen 1939 en 1945 hadden meer dan viereneenhalfduizend geallieerde vliegeniers brandwonden door de oorlog en van die verwondingen was 80% wat bekend werd als 'brandwonden van vliegeniers'. Dit waren diepe weefselverbrandingen aan de handen en het gezicht. Het missen van neuzen, lippen en oogleden kwam vaak voor, net als het omkrullen van de vingers tot klauwen of vuisten. Het dragen van handschoenen was hiervoor niet verplicht voor vliegeniers.maar toen dergelijke verwondingen zo vaak begonnen voor te komen, werden ze snel verplicht gesteld.

Deze verwondingen kwamen ook het meest voor tijdens de Battle of Britain. Het weer was toen bijzonder goed geweest, tussen juli en oktober 1940, en cockpits waren heet en zweterig. Als gevolg daarvan droegen veel piloten geen handschoenen of veiligheidsbril. Als ze werden neergeschoten of neerstortten en de cockpit werd overspoeld door vlammen, waren de gevolgen catastrofaal. Dit werd nog verergerd door de introductie van de nieuweEr wordt geschat dat tijdens sommige van deze steekvlammen, soms veroorzaakt door brandende kogels die brandstoftanks raken, de temperatuur in het vliegtuig plotseling 3000 graden Celsius kan bereiken. Dit veroorzaakt natuurlijk onvoorstelbare schade aan elke blootgestelde huid.

De angst voor vuur was in die tijd algemeen bekend onder vliegtuigbemanningen. Ze noemden de brandstof die ze bij zich hadden 'hell brew' en 'orange death'. Het werd algemeen gezien als de ergste manier om om te komen en sommige vliegtuigbemanningen sprongen zelfs zonder parachute uit brandende vliegtuigen om datgene te vermijden wat ze het meest vreesden. Maar als het ergste gebeurde, hadden ze Archibald McIndoe om hen te helpen.

"Wiens vingers van een chirurg me mijn pilotenhanden teruggaven" - Geoffrey Page (Guinea Pig)

De club was bedoeld voor de duur van de oorlog, maar de band tussen deze piloten was zo sterk dat deze duurde tot 2007, toen de club hun laatste reünie had. De laatste voorzitter van de club was ZKH Prins Phillip Hertog van Edinburgh.

Historica Emily Mayhew heeft gezegd dat het moeilijk is om de betekenis van Archibald McIndoe en wat hij voor deze mannen heeft gedaan, te overschatten. Het valt niet te ontkennen dat hij een verbazingwekkende nalatenschap heeft achtergelaten, zowel voor de piloten die hij heeft gered als in "The Town That Didn't Stare". Het Blond McIndoe Centre werd in 1961 geopend in het Queen Victoria Hospital in East Grinstead, dat vandaag de dag bekend staat als het Blonde McIndoe Research Centre.Deze stichting doet vandaag de dag nog steeds baanbrekend onderzoek naar brandwonden en zou genezen en reconstructieve chirurgie dankzij McIndoe en zijn cavia's.

Door Terry MacEwen, freelance schrijver.