"Per Ardua ad Astra

Le Guinea Pig Club était un club social et de soutien pour les aviateurs qui avaient subi des brûlures catastrophiques pendant la Seconde Guerre mondiale et qui avaient été opérés par le chirurgien plasticien consultant de la RAF, Sir Archibald McIndoe, dans son unité spécialisée dans les brûlures à l'hôpital Queen Victoria d'East Grinstead.

"Il a été décrit comme le club le plus exclusif du monde, mais le droit d'entrée est quelque chose que la plupart des hommes ne voudraient pas payer et les conditions d'adhésion sont extrêmement ardues" - Sir Archibald McIndoe

Le Guinea Pig Club a été créé en juillet 1941 autour d'une bouteille de sherry dans un service hospitalier, lorsqu'un groupe de six aviateurs en convalescence sous la supervision de Sir Archibald McIndoe a décidé d'officialiser leur camaraderie de convalescence. Le club a commencé avec 39 membres, dont McIndoe et d'autres membres du personnel hospitalier, en tant que club social et de beuverie, mais à la fin de la guerre, il comptait 649 membres,De nombreux aviateurs blessés subissaient plusieurs opérations et restaient en convalescence parfois pendant des années ; le club agissait comme une sorte de thérapie de groupe informelle et de soutien. Les conditions d'adhésion au Club des cobayes étaient simples : il fallait être un aviateur allié qui avait subi des brûlures pendant la guerre et qui avait subi au moins deux interventions chirurgicales de l'armée de l'air.opérations effectuées par McIndoe à l'hôpital Queen Victoria.

Statue du chirurgien plasticien Sir Archibald McIndoe, East Grinstead, avec le Sackville College en arrière-plan. Image mise à disposition sous la licence Creative Commons CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication.

Archibald McIndoe est né à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, le 4 mai 1900. Il a étudié à l'université d'Otago avant de s'installer à Londres. En 1938, il est devenu chirurgien plasticien consultant pour la RAF, puis, en 1939, il a été transféré dans un hôpital de campagne, le Queen Victoria, à East Grinstead, qui allait devenir le Centre de chirurgie plastique et maxillaire et le lieu de naissance du Guinea Pig Club. McIndoe a étéIl était tellement vénéré et respecté par les patients qu'il traitait qu'on l'appelait affectueusement "Maestro" et "Le Patron".

Pendant la bataille d'Angleterre, ce sont surtout les pilotes de chasse de la RAF qui ont subi le type de brûlures suffisamment graves pour être pris en charge par McIndoe.

À cette époque, en 1940, ils constituaient la majorité des membres du club, mais à la fin de la guerre, la plupart des membres appartenaient au commandement des bombardiers de la RAF. Cependant, des pilotes blessés de toutes les forces alliées venaient se faire soigner par McIndoe, tant ses méthodes étaient efficaces et révolutionnaires. Il y avait des membres de Nouvelle-Zélande, d'Australie, du Canada, d'Amérique, de France, de Pologne, de Tchécoslovaquie et de Russie.

Avant 1936, toute personne souffrant d'une brûlure catastrophique serait tout simplement morte. Le corps médical de l'époque ne savait tout simplement pas comment traiter ces blessures. Heureusement, tout cela a changé sous la direction de Sir Archibald. Il s'est rendu compte que les aviateurs brûlés qui s'étaient écrasés en mer avaient tendance à mieux guérir que ceux qui s'étaient écrasés sur la terre ferme. C'est dans cette optique qu'il a commencé à administrer aux patients du sérum physiologique, c'est-à-dire de l'eau salée.Il a utilisé des techniques jamais essayées auparavant, et lorsqu'on lui a demandé en 1938 comment il avait su comment aider un patient dont les paupières étaient brûlées, alors qu'il n'y avait rien sur ces blessures dans les manuels, il a répondu : "J'ai regardé le garçon brûlé et Dieu est descendu dans mon bras droit" - Sir Archibald McIndoe.

C'est la nature expérimentale du traitement de McIndoe qui a conduit les hommes à se baptiser "The Guinea Pig Club" (le club des cobayes), mais aussi "McIndoe's Guinea Pigs" (les cobayes de McIndoe) et "McIndoe's Army" (l'armée de McIndoe), et ils avaient même leur propre chanson, chantée sur l'air d'Aurelia, de Samuel Sebastian Wesley.

"Nous sommes l'armée de McIndoe,

Nous sommes ses cobayes.

Avec dermatomes et pédicules,

Yeux de verre, fausses dents et perruques.

Et lorsque nous recevrons notre décharge

Nous crierons de toutes nos forces :

"Per ardua ad astra"

Nous préférons boire que nous battre

John Hunter dirige l'usine à gaz,

Ross Tilley manie le couteau.

Et s'ils ne font pas attention

Ils auront votre vie flamboyante.

Alors, cochons d'Inde, tenez-vous prêts

Pour tous les appels de votre chirurgien :

Et si leurs mains ne sont pas stables

Ils t'arracheront les deux oreilles

Nous avons eu des Australiens fous,

Certains Français, certains Tchèques, certains Polonais.

Nous avons même eu des Yankees,

Que Dieu bénisse leurs âmes précieuses.

Quant aux Canadiens -

Ah ! c'est autre chose.

Ils ne supportaient pas notre accent

Et construit une aile séparée

Nous sommes l'armée de McIndoe..."

"Per Ardua ad Astra" est la devise de la RAF et signifie "à travers l'adversité jusqu'aux étoiles", et nulle part cette devise n'est plus profondément représentée que par les membres du Guinea Pig Club. Étonnamment, certains d'entre eux se sont si bien rétablis qu'ils ont repris leurs fonctions de pilotes, déterminés à terminer la guerre en tant que combattants actifs.

Ces hommes, dont certains n'avaient que dix-neuf ou vingt ans, ont survécu à des blessures qui, dix ans plus tôt, les auraient sans doute tués. Cependant, pour McIndoe, il ne s'agissait pas seulement de guérir physiquement ces hommes, mais de leur redonner une raison d'être et une fierté, de faire en sorte qu'ils se sentent à nouveau acceptés dans la société. Il a imploré les habitants et les entreprises d'East Grinstead d'accueillir ces aviateurs avec une grande ouverture d'esprit.et de les traiter avec le respect qu'ils méritent.

"Oui, la guerre est terminée pour la plupart des gens, mais pas tout à fait pour ces hommes, et le travail que nous devons faire est de leur donner le sentiment qu'ils sont de retour sur la carte spirituellement, même s'ils ne le sont pas physiquement" - Sir Archibald McIndoe

La ville a relevé le défi de façon admirable et a tissé de tels liens avec les aviateurs du Guinea Pig Club qu'aujourd'hui encore, East Grinstead est affectueusement connue sous le nom de "The Town That Didn't Stare" (la ville qui n'a pas regardé en face).

Plaque du Guinea Pig Club, South Rauceby, Lincs par Vivien Hughes

L'approche de McIndoe pour soigner ces hommes était holistique : la bière était autorisée dans les services, la socialisation était activement encouragée, et McIndoe a délibérément engagé des infirmières expérimentées et séduisantes qui ne bronchaient pas devant les scènes parfois horribles auxquelles elles étaient confrontées dans les services.

Entre 1939 et 1945, plus de quatre mille cinq cents aviateurs alliés ont subi des brûlures pendant la guerre, dont 80 % étaient des "brûlures d'aviateur". Il s'agissait de brûlures profondes des mains et du visage. La perte du nez, des lèvres et des paupières était fréquente, de même que le repli des doigts en griffes ou en poings. Le port de gants n'était pas obligatoire pour les aviateurs avant cette guerreMais lorsque de telles blessures ont commencé à se produire si fréquemment, elles ont rapidement été rendues obligatoires.

C'est également pendant la bataille d'Angleterre que ces blessures ont été les plus fréquentes. Le temps avait été particulièrement clément à cette époque, entre juillet et octobre 1940, et les cockpits étaient chauds et moites. En conséquence, de nombreux pilotes ne portaient ni gants ni lunettes. S'ils étaient abattus ou s'ils s'écrasaient et que le cockpit était envahi par les flammes, les conséquences étaient catastrophiques. Cette situation a été exacerbée par l'introduction de nouveaux appareils de navigation aérienne.Il a été estimé que lors de certains de ces incendies éclairs, parfois provoqués par des balles incendiaires frappant des réservoirs de carburant, les températures pouvaient atteindre soudainement 3000 degrés centigrades à l'intérieur de l'avion, ce qui causait bien sûr des dommages inimaginables à toute partie de la peau exposée.

La peur du feu était bien connue des équipages de l'époque. Ils appelaient le carburant qu'ils transportaient "infusion d'enfer" et "mort orange". Il était universellement reconnu comme la pire façon de périr, et certains équipages étaient connus pour sauter des avions en feu, même sans parachute, afin d'éviter ce qu'ils redoutaient le plus. Cependant, lorsque le pire se produisait, ils avaient Archibald McIndoe pour les aider.

"Dont les doigts de chirurgien m'ont rendu mes mains de pilote" - Geoffrey Page (Guinea Pig)

Le club devait durer le temps de la guerre, mais les liens entre ces aviateurs étaient si forts qu'ils ont perduré jusqu'en 2007, date de la dernière réunion du club. Le dernier président du club était S.A.R. le Prince Phillip, duc d'Édimbourg.

Selon l'historienne Emily Mayhew, il est difficile d'exagérer l'importance d'Archibald McIndoe et de ce qu'il a fait pour ces hommes. Il est indéniable qu'il a laissé derrière lui un héritage extraordinaire, tant pour les aviateurs qu'il a sauvés que pour la "ville qui ne regardait pas" Le Blond McIndoe Centre a été ouvert en 1961 à l'hôpital Queen Victoria d'East Grinstead, connu aujourd'hui sous le nom de Blonde McIndoe Research (Centre de recherche Blond McIndoe).Cette fondation continue aujourd'hui de mener des recherches pionnières sur les brûlures, la cicatrisation et la chirurgie reconstructive, grâce à McIndoe et à ses cochons d'Inde.

Par Terry MacEwen, rédacteur indépendant.