En 1951, sólo seis años después de la Segunda Guerra Mundial, los pueblos y ciudades de Gran Bretaña aún mostraban las cicatrices de la guerra, que seguían siendo un recordatorio constante de la agitación de los años anteriores. Con el objetivo de promover el sentimiento de recuperación, el 4 de mayo de 1951 se abrió al público el Festival de Gran Bretaña, que celebraba la industria, las artes y la ciencia británicas e inspiraba el pensamiento de una Gran Bretaña mejor. Esto tambiéncasualmente el mismo año en que se celebraba el centenario, casi al día, de la Gran Exposición de 1851 ¿Coincidencia? ¡Nosotros creemos que no!

La sede principal del Festival se construyó en una zona de 27 acres en South Bank, Londres, que había permanecido intacta desde los bombardeos de la guerra. De acuerdo con los principios del Festival, un joven arquitecto de tan sólo 38 años, Hugh Casson, fue nombrado Director de Arquitectura del Festival y encargado de designar a otros jóvenes arquitectos para diseñar sus edificios. Con Casson al timón, resultópara mostrar los principios de diseño urbano que se aplicarían en la reconstrucción de Londres y otras ciudades después de la guerra.

La Torre Skylon, Festival of Britain 1951

El recinto principal contaba con la cúpula más grande del mundo de la época, de 93 pies de altura y 365 pies de diámetro, que albergaba exposiciones sobre el tema de los descubrimientos, como el Nuevo Mundo, las regiones polares, el mar, el cielo y el espacio exterior. También se exhibía una máquina de vapor de 12 toneladas. Junto a la cúpula se encontraba el Skylon, una estructura impresionante, icónica y de aspecto futurista. El Skylon era unInusual torre vertical en forma de cigarro sostenida por cables que daba la impresión de estar flotando sobre el suelo. Hay quien dice que esta estructura reflejaba la economía británica de la época al carecer de medios claros de apoyo. Se sabe que la noche anterior a la visita real al recinto principal del Festival, un estudiante subió hasta cerca de la cima y se colocó una bufanda del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres.

Otra de las atracciones era el Telekinema, un cine de última generación con 400 butacas gestionado por el British Film Institute. Contaba con la tecnología necesaria para proyectar tanto películas (incluidas las de 3D) como televisión en pantalla grande. Resultó ser una de las atracciones más populares del recinto de South Bank. Una vez clausurado el festival, el Telekinema se convirtió en la sede del National Film Theatre y no fue demolidohasta 1957, año en que el National Film Theatre se trasladó al lugar que aún ocupa en el South Bank Centre.

Otros edificios situados en el recinto del Festival, en South Bank, son el Royal Festival Hall, una sala de conciertos con capacidad para 2.900 personas que acogió conciertos dirigidos por figuras de la talla de Sir Malcolm Sargent y Sir Adrian Boult en sus conciertos inaugurales; una nueva ala del Museo de la Ciencia que alberga la Exposición de la Ciencia; y, situada en las inmediaciones, la Exposición de Arquitectura en Vivo de Poplar.

Estaba compuesta por el Pabellón de Investigación de la Construcción, el Pabellón de Urbanismo y una obra en la que se mostraban casas en distintas fases de construcción. Live Architecture fue decepcionante, ya que sólo atrajo a un 10% del número de visitantes de la exposición principal. Además, tuvo una mala acogida entre las principales figuras del sector, lo que llevó al Gobierno y a las autoridades locales a concentrarse en los rascacielos de alta densidad.río arriba, a sólo unos minutos en barco del recinto principal del Festival, se encontraba Battersea Park, donde se celebraba la parte lúdica del Festival, que incluía jardines de recreo, atracciones y juegos al aire libre.

Toda la diversión de la feria

Aunque la sede principal del Festival estaba en Londres, el festival era un asunto nacional con exposiciones en muchos pueblos y ciudades de Gran Bretaña. Esto incluía exposiciones como la Industrial Power Exhibition en Glasgow y la Ulster Farm and Factory Exhibition en Belfast, sin olvidar las Land Travelling Exhibitions y el Festival Ship Campania que viajaban de ciudad en ciudad yde ciudad en ciudad por Gran Bretaña.

En todo el país hubo celebraciones, desfiles y fiestas callejeras. Ésta fue la de Farnworth, Cheshire:

Como ocurre con la mayoría de los grandes proyectos patrocinados y financiados por el Gobierno (la Cúpula del Milenio, Londres 2012), el Festival se enfrentó a una gran controversia, desde su concepción hasta su finalización. Incluso antes de que se inaugurara, el Festival fue condenado como un despilfarro de dinero. Mucha gente creía que se habría invertido mejor en viviendas tras la destrucción de muchas casas durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez inaugurado, las críticas se dirigieron ael gusto artístico; el restaurante Riverside se consideraba demasiado futurista, el Royal Festival Hall demasiado innovador e incluso algunos muebles del Café recibieron críticas por ser demasiado llamativos. También se criticó por ser demasiado caro, ya que la entrada a la Cúpula del Descubrimiento costaba cinco chelines. A pesar de estas quejas, el principal emplazamiento del Festival en South Bank consiguió atraer a más gente.más de 8 millones de visitantes de pago.

Planeado siempre como una exposición temporal, el Festival duró 5 meses antes de clausurarse en septiembre de 1951. Había sido un éxito y había generado beneficios, además de ser extremadamente popular. Sin embargo, en el mes siguiente a la clausura, se eligió un nuevo gobierno conservador. En general, se cree que el Primer Ministro entrante, Churchill, consideró que el Festival era una obra de arte.A pesar de que se trataba de una propaganda socialista, una celebración de los logros del Partido Laborista y su visión de una nueva Gran Bretaña socialista, rápidamente se ordenó arrasar el emplazamiento de South Bank, eliminando casi todo rastro del Festival de Gran Bretaña de 1951. El único elemento que permaneció fue el Royal Festival Hall, que ahora es un edificio protegido de Grado I, el primer edificio de la posguerra protegido de este modo, y que todavía se conserva.acoge conciertos hasta el día de hoy.

El Royal Festival Hall hoy