V roce 1951, pouhých šest let po druhé světové válce, byly na britských městech stále patrné válečné jizvy, které neustále připomínaly válečné nepokoje z předchozích let. 4. května 1951 byl pro veřejnost otevřen Festival of Britain, který měl za cíl podpořit pocit obnovy, oslavit britský průmysl, umění a vědu a inspirovat myšlenku na lepší Británii. To takése shodou okolností konala ve stejném roce, kdy se téměř na den přesně slavilo sté výročí Velké výstavy v roce 1851. Náhoda? Myslíme si, že ne!

Hlavní areál festivalu byl postaven na ploše 27 akrů na londýnském jižním břehu, která zůstala po válečném bombardování nedotčena. V souladu se zásadami festivalu byl ředitelem architektury festivalu jmenován mladý, teprve 38letý architekt Hugh Casson, který měl za úkol jmenovat další mladé architekty, aby navrhli jeho budovy. S Cassonem v čele se ukázalo, žejako ideální příležitost k prezentaci principů urbanistického designu, které se měly projevit při poválečné přestavbě Londýna a dalších měst.

Věž Skylon, Festival of Britain 1951

V hlavním areálu se nacházela tehdy největší kopule na světě, vysoká 93 stop o průměru 365 stop. V ní byly umístěny výstavy na téma objevů, jako je Nový svět, polární oblasti, moře, obloha a vesmír. Součástí byla také výstava 12tunového parního stroje. Vedle kopule se nacházel Skylon, úchvatná, ikonická a futuristicky vyhlížející stavba. Skylon bylneobvyklá, vertikální věž ve tvaru doutníku podepřená lany, která působila dojmem, že se vznáší nad zemí. Někteří říkají, že tato stavba odrážela tehdejší britskou ekonomiku, která neměla žádné jasné podpůrné prostředky. Večer před královskou návštěvou hlavního festivalového areálu se jeden student vyšplhal až do blízkosti vrcholu a připevnil si šátek Letecké eskadry Londýnské univerzity!

Dalším prvkem bylo Telekinema, moderní kino s kapacitou 400 míst, které provozoval Britský filmový institut a které disponovalo potřebnou technologií pro promítání filmů (včetně 3D filmů) i velkoplošných televizních obrazovek. Ukázalo se, že jde o jednu z nejoblíbenějších atrakcí v areálu South Bank. Po skončení festivalu se Telekinema stala domovem Národního filmového divadla a nebyla zbourána.až do roku 1957, kdy se Národní filmové divadlo přestěhovalo do budovy South Bank Centre, kde sídlí dodnes.

K dalším budovám v areálu festivalu na South Bank patří Royal Festival Hall, koncertní sál s 2 900 místy, v němž při zahajovacích koncertech vystoupili například sir Malcolm Sargent a sir Adrian Boult, nové křídlo Muzea vědy, kde se koná výstava vědy, a nedaleká výstava živé architektury v Poplaru.

Ten se skládal z pavilonu stavebního výzkumu, pavilonu územního plánování a staveniště, kde byly k vidění domy v různém stádiu dokončení. výstava Live Architecture byla zklamáním, neboť přilákala jen asi 10 % návštěvníků hlavní výstavy. byla také špatně přijata předními představiteli oboru, což vedlo vládu a místní úřady k tomu, že se soustředily na výškové budovy s vysokou hustotou zástavby.bydlení. Na horním toku řeky, jen několik minut lodí od hlavního festivalového areálu, se nacházel Battersea Park, kde se konala pouťová část festivalu. Ta zahrnovala zahrady zábavy, kolotoče a atrakce pod širým nebem.

Veškerá zábava na veletrhu

Ačkoli hlavním místem konání festivalu byl Londýn, jednalo se o celonárodní záležitost s výstavami v mnoha městech po celé Británii. Patřily sem výstavy jako Industrial Power Exhibition v Glasgow a Ulster Farm and Factory Exhibition v Belfastu, nezapomeňme na putovní výstavy na pevnině a festivalovou loď Campania, která putovala od města k městu aod města k městu po celé Británii.

Po celé zemi se konaly oslavy, průvody a pouliční slavnosti. Toto byl Farnworth v hrabství Cheshire:

Stejně jako většina velkých projektů sponzorovaných a financovaných vládou (Millennium Dome, Londýn 2012) se festival setkal s mnoha kontroverzemi, a to od koncepce až po dokončení. Ještě před otevřením festivalu byl odsuzován jako plýtvání penězi. Mnoho lidí se domnívalo, že by bylo lepší, kdyby byly vynaloženy na bydlení po zničení mnoha domů během druhé světové války. Po otevření se kritika obrátila naUmělecký vkus; restaurace Riverside byla považována za příliš futuristickou, Royal Festival Hall za příliš inovativní a dokonce i některé vybavení kavárny se setkalo s kritikou, že je příliš křiklavé. Festival byl také kritizován za to, že je příliš drahý, protože vstup do Dómu objevů stál pět šilinků. I přes výše uvedené stížnosti se hlavnímu festivalovému areálu na South Bank podařilo přilákat více lidí, než bylo v minulosti zvykem.více než 8 milionů platících návštěvníků.

Festival, který byl vždy plánován jako dočasná výstava, trval pět měsíců, než byl v září 1951 uzavřen. Byl úspěšný, přinášel zisk a těšil se velké oblibě. Měsíc po uzavření však byla zvolena k moci nová konzervativní vláda. Obecně se má za to, že nastupující premiér Churchill považoval festival za kus práce.socialistickou propagandu, oslavu úspěchů Labouristické strany a její vize nové socialistické Británie, bylo rychle nařízeno srovnat se zemí areál South Bank a odstranit téměř všechny stopy po Festivalu Británie z roku 1951. Jediným prvkem, který zůstal, byla Royal Festival Hall, která je nyní památkově chráněnou budovou I. stupně, první poválečnou budovou, která je takto chráněna a je stálepořádá koncerty dodnes.

Royal Festival Hall dnes