En 1951, six ans seulement après la Seconde Guerre mondiale, les villes britanniques portaient encore les cicatrices de la guerre, rappelant constamment les troubles des années précédentes. Dans le but de promouvoir le sentiment de rétablissement, le Festival of Britain s'est ouvert au public le 4 mai 1951, célébrant l'industrie, les arts et les sciences britanniques et inspirant l'idée d'une Grande-Bretagne meilleure.La même année, ils ont célébré le centenaire, presque jour pour jour, de la Grande Exposition de 1851. Une coïncidence ? Nous ne le pensons pas !

Le site principal du festival a été construit sur une zone de 27 acres sur la rive sud de Londres, qui avait été laissée intacte depuis les bombardements de la guerre. Conformément aux principes du festival, un jeune architecte âgé de 38 ans seulement, Hugh Casson, a été nommé directeur de l'architecture du festival et chargé de nommer d'autres jeunes architectes pour concevoir ses bâtiments. Avec Casson à la barre, il s'est avéré que le festival a été un succès.était le moment idéal pour présenter les principes d'urbanisme qui allaient caractériser la reconstruction de Londres et d'autres villes dans l'après-guerre.

La tour Skylon, Festival de Grande-Bretagne 1951

Le site principal comprenait le plus grand dôme du monde à l'époque, d'une hauteur de 93 pieds et d'un diamètre de 365 pieds. Il abritait des expositions sur le thème de la découverte, telles que le Nouveau Monde, les régions polaires, la mer, le ciel et l'espace extra-atmosphérique. Il comprenait également une machine à vapeur de 12 tonnes. Adjacent au Dôme se trouvait le Skylon, une structure à couper le souffle, emblématique et d'aspect futuriste. Le Skylon était une structure d'exposition à l'intérieur de la ville.Une tour inhabituelle, verticale, en forme de cigare, soutenue par des câbles qui donnaient l'impression de flotter au-dessus du sol. Certains disent que cette structure reflétait l'économie britannique de l'époque qui n'avait pas de moyens de soutien clairs. La veille de la visite royale sur le site principal du festival, un étudiant est connu pour avoir grimpé près du sommet et attaché une écharpe de l'escadron aérien de l'Université de Londres !

Le Telekinema, une salle de cinéma ultramoderne de 400 places exploitée par le British Film Institute, disposait de la technologie nécessaire pour projeter à la fois des films (y compris des films en 3D) et des émissions de télévision sur grand écran. Il s'est avéré être l'une des attractions les plus populaires du site de South Bank. Après la clôture du festival, le Telekinema a accueilli le National Film Theatre et n'a pas été démantelé.jusqu'en 1957, date à laquelle le National Film Theatre a déménagé sur le site qu'il occupe toujours au South Bank Centre.

Parmi les autres bâtiments situés sur le site du festival sur South Bank figurent le Royal Festival Hall, une salle de concert de 2 900 places qui a accueilli des concerts dirigés par des personnalités telles que Sir Malcolm Sargent et Sir Adrian Boult lors de ses concerts d'ouverture ; une nouvelle aile du Science Museum abritant l'Exhibition of Science ; et, située à proximité, l'Exhibition of Live Architecture à Poplar.

Elle se composait du pavillon de la recherche en construction, du pavillon de l'urbanisme et d'un chantier montrant des maisons à différents stades d'achèvement. Live Architecture a été décevante, n'attirant qu'environ 10 % du nombre d'invités de l'exposition principale. Elle a également été mal accueillie par les principales personnalités du secteur, ce qui a conduit le gouvernement et les autorités locales à se concentrer sur les tours à forte densité de population.En amont, à quelques minutes en bateau du site principal du festival, se trouvait Battersea Park. C'est là que se déroulait la partie "fête foraine" du festival, qui comprenait des jardins de plaisance, des manèges et des attractions en plein air.

Tous les plaisirs de la foire

Bien que le festival ait eu lieu principalement à Londres, il s'agissait d'une affaire nationale avec des expositions dans de nombreuses villes de Grande-Bretagne, notamment l'Industrial Power Exhibition à Glasgow et l'Ulster Farm and Factory Exhibition à Belfast, sans oublier les Land Travelling Exhibitions et le Festival Ship Campania qui se déplaçaient de ville en ville et les expositions de l'Ulster Farm and Factory Exhibition à Belfast.d'une ville à l'autre en Grande-Bretagne.

Des célébrations, des défilés et des fêtes de rue ont eu lieu dans tout le pays, ici à Farnworth, dans le Cheshire :

Comme la plupart des grands projets parrainés et financés par les pouvoirs publics (le Millennium Dome, Londres 2012), le festival a fait l'objet de nombreuses controverses, depuis sa conception jusqu'à son achèvement. Avant même son ouverture, le festival a été dénoncé comme un gaspillage d'argent. Nombreux étaient ceux qui pensaient qu'il aurait été plus judicieux de consacrer cet argent au logement après la destruction de nombreuses habitations pendant la Seconde Guerre mondiale. Une fois le festival ouvert, les critiques ont porté sur les points suivantsle goût artistique ; le Riverside Restaurant a été jugé trop futuriste, le Royal Festival Hall trop innovant et même certains meubles du Café ont été critiqués pour être trop voyants. On a également reproché au festival d'être trop cher, l'entrée au Dôme de la découverte coûtant cinq shillings. Malgré ces plaintes, le site principal du festival, sur la rive sud, a réussi à attirer plus d'un million d'habitants.plus de 8 millions de visiteurs payants.

Prévu comme une exposition temporaire, le festival a duré cinq mois avant de fermer ses portes en septembre 1951. Il avait été un succès, avait dégagé des bénéfices et était extrêmement populaire. Cependant, dans le mois qui a suivi la fermeture, un nouveau gouvernement conservateur a été élu. Il est généralement admis que le nouveau Premier ministre Churchill considérait le festival comme un élément de la politique de l'Union européenne en matière de droits de l'homme.Le seul élément qui subsiste est le Royal Festival Hall, qui est désormais classé monument historique, le premier bâtiment d'après-guerre à bénéficier d'une telle protection et qui est toujours en activité.qui accueille encore aujourd'hui des concerts.

Le Royal Festival Hall aujourd'hui