El 1951, només sis anys després de la Segona Guerra Mundial, els pobles i ciutats de Gran Bretanya encara mostraven les cicatrius de la guerra que continuaven sent un recordatori constant de l'agitació dels anys anteriors. Amb l'objectiu de promoure la sensació de recuperació, el Festival de Gran Bretanya es va obrir al públic el 4 de maig de 1951, celebrant la indústria, les arts i la ciència britàniques i inspirant el pensament d'una Gran Bretanya millor. També va ser el mateix any en què es van celebrar el centenari, gairebé fins al dia, de la Gran Exposició de 1851. Coincidència? Creiem que no!

El lloc principal del Festival es va construir en una àrea de 27 acres a South Bank, Londres, que havia quedat intacta des que va ser bombardejada a la guerra. D'acord amb els principis del Festival, un jove arquitecte de només 38 anys, Hugh Casson, va ser nomenat Director d'Arquitectura del Festival i va designar altres joves arquitectes per dissenyar els seus edificis. Amb Casson al capdavant, va resultar ser un moment perfecte per mostrar els principis del disseny urbà que figurarien en la reconstrucció de la postguerra de Londres i altres pobles i ciutats.

The Skylon Tower, Festival of Britain 1951

El lloc principal presentava la cúpula més gran del món en aquell moment, amb 93 peus d'alçada i un diàmetre de 365 peus. S'hi van fer exposicions sobre el tema del descobriment com el Nou Món, les regions polars, el mar, el cel i l'espai exterior. Aixòtambé va incloure una màquina de vapor de 12 tones a l'exposició. Al costat de la cúpula hi havia l'Skylon, una estructura impressionant, icònica i d'aspecte futurista. El Skylon era una torre inusual en forma de cigar vertical sostinguda per cables que donaven la impressió que flotava per sobre del terra. Alguns diuen que aquesta estructura reflectia l'economia britànica de l'època sense mitjans clars de suport. La nit abans de la visita reial al lloc principal del Festival, se sap que un estudiant va pujar a prop del cim i va col·locar una bufanda de l'esquadró aeri de la Universitat de Londres!

Una altra característica era el Telekinema, un estat de 400 seients. -cinema d'última generació gestionat pel British Film Institute. Aquesta disposava de la tecnologia necessària per projectar tant pel·lícules (incloses pel·lícules en 3D) com televisió de pantalla gran. Aquesta va resultar ser una de les atraccions més populars del lloc de South Bank. Un cop tancat el festival, el Telekinema es va convertir en la seu del National Film Theatre i no es va enderrocar fins al 1957, quan el National Film Theatre es va traslladar al lloc que encara ocupa al South Bank Centre.

Altres edificis al recinte del Festival. a South Bank inclouen el Royal Festival Hall, una sala de concerts de 2.900 places que va acollir concerts dirigits per persones com Sir Malcolm Sargent i Sir Adrian Boult en els seus concerts d'obertura; una nova ala del Museu de la Ciència que celebra l'Exposició de la Ciència; i, a prop, The Exhibition of LiveArquitectura a Poplar.

Es compon del Pavelló d'Investigació de l'Edificació, el Pavelló d'Urbanisme i un solar on es mostren cases en diferents estadis d'acabament. Live Architecture va ser decebedor, ja que només va atreure al voltant del 10% del nombre de convidats com a exposició principal. També va ser mal rebut per les principals figures del sector, cosa que va portar el govern i les autoritats locals a concentrar-se en l'habitatge de gran densitat. Riu amunt, a només uns minuts amb vaixell des del lloc principal del festival hi havia Battersea Park. Aquesta va ser la seu de la part firal del Festival. Això incloïa Pleasure Gardens, atraccions i diversions a l'aire lliure.

Tota la diversió de la fira

Tot i que el lloc principal de el Festival va ser a Londres, el festival va ser un afer d'àmbit nacional amb exposicions a molts pobles i ciutats de Gran Bretanya. Això incloïa exposicions com l'Industrial Power Exhibition de Glasgow i l'Ulster Farm and Factory Exhibition de Belfast, sense oblidar les Land Traveling Exhibitions i el Festival Ship Campania que viatjaven de poble en poble i de ciutat en ciutat per Gran Bretanya.

Celebracions, cercaviles i festes de carrer es van fer arreu del país. Això va ser Farnworth, Cheshire:

Com la majoria dels grans projectes patrocinats i finançats pel govern (el Millennium Dome, Londres 2012), el Festival va tenir molta controvèrsia, des del concepte fins a la finalització. . Fins i totabans de l'obertura del Festival, es va condemnar com un malbaratament de diners. Molta gent creia que s'hauria gastat millor en habitatge després de la destrucció de moltes cases durant la Segona Guerra Mundial. Un cop obert, la crítica es va dirigir al gust artístic; el Riverside Restaurant es va veure massa futurista, el Royal Festival Hall considerat massa innovador i fins i tot certs mobles del Café van rebre crítiques per ser massa vistosos. També va ser criticat per ser massa car, amb l'entrada a la Cúpula del Descobriment a cinc xílings. Fins i tot amb les queixes anteriors, el lloc principal del Festival a la Ribera Sud va aconseguir atreure més de 8 milions de visitants de pagament.

Sempre planificat com una exposició temporal, el Festival va durar 5 mesos abans de tancar-se el setembre de 1951. Tenia va ser un èxit i va obtenir beneficis a més de ser extremadament popular. En el mes que va seguir el tancament, però, un nou govern conservador va ser elegit al poder. En general es creu que el primer ministre entrant Churchill va considerar el Festival una peça de propaganda socialista, una celebració dels èxits del Partit Laborista i la seva visió per a una nova Gran Bretanya socialista, es va fer ràpidament l'ordre d'anivellar el lloc de la Ribera Sud eliminant gairebé tot rastre del Festival de Gran Bretanya de 1951. L'única característica que va quedar va ser el Royal Festival Hall, que ara és un edifici catalogat de grau I, el primerl'edifici de la postguerra quedi tan protegit i encara avui acull concerts.

El Royal Festival Hall avui