Το 1951, μόλις έξι χρόνια μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, οι πόλεις της Βρετανίας εξακολουθούσαν να παρουσιάζουν τα σημάδια του πολέμου που παρέμεναν μια συνεχής υπενθύμιση της αναταραχής των προηγούμενων ετών. Με στόχο την προώθηση του αισθήματος της ανάκαμψης, το Φεστιβάλ της Βρετανίας άνοιξε για το κοινό στις 4 Μαΐου 1951, γιορτάζοντας τη βρετανική βιομηχανία, τις τέχνες και την επιστήμη και εμπνέοντας τη σκέψη για μια καλύτερη Βρετανία. Αυτό επίσηςέτυχε να είναι η ίδια χρονιά που γιόρταζαν την εκατονταετηρίδα, σχεδόν ακριβώς, της Μεγάλης Έκθεσης του 1851. Σύμπτωση; Δεν νομίζουμε!

Ο κύριος χώρος του Φεστιβάλ κατασκευάστηκε σε μια έκταση 27 στρεμμάτων στη Νότια Όχθη του Λονδίνου, η οποία είχε μείνει ανέγγιχτη από τον βομβαρδισμό της στον πόλεμο. Σύμφωνα με τις αρχές του Φεστιβάλ, ένας νεαρός αρχιτέκτονας ηλικίας μόλις 38 ετών, ο Hugh Casson, διορίστηκε διευθυντής αρχιτεκτονικής του Φεστιβάλ και να διορίσει άλλους νέους αρχιτέκτονες για να σχεδιάσουν τα κτίρια του. Με τον Casson στο τιμόνι, αποδείχθηκε ότιήταν η ιδανική στιγμή για να αναδειχθούν οι αρχές του αστικού σχεδιασμού που θα χαρακτηρίζονταν από τη μεταπολεμική ανοικοδόμηση του Λονδίνου και άλλων πόλεων.

Ο πύργος Skylon, Φεστιβάλ της Βρετανίας 1951

Ο κύριος χώρος διέθετε τον μεγαλύτερο θόλο στον κόσμο εκείνη την εποχή, ύψους 93 ποδών και διαμέτρου 365 ποδών. Σε αυτόν υπήρχαν εκθέσεις με θέμα την ανακάλυψη, όπως ο Νέος Κόσμος, οι πολικές περιοχές, η θάλασσα, ο ουρανός και το Διάστημα. Περιελάμβανε επίσης μια ατμομηχανή 12 τόνων που εκτίθετο. Δίπλα στον θόλο υπήρχε το Skylon, μια εκπληκτική, εικονική και φουτουριστικής εμφάνισης κατασκευή. Το Skylon ήταν έναασυνήθιστος, κάθετος πύργος σε σχήμα πούρου που στηριζόταν σε καλώδια και έδινε την εντύπωση ότι αιωρούνταν πάνω από το έδαφος. Κάποιοι λένε ότι η κατασκευή αυτή αντικατόπτριζε τη βρετανική οικονομία της εποχής που δεν είχε σαφή μέσα στήριξης. Το βράδυ πριν από τη βασιλική επίσκεψη στον κεντρικό χώρο του Φεστιβάλ, είναι γνωστό ότι ένας φοιτητής σκαρφάλωσε κοντά στην κορυφή και προσάρμοσε ένα κασκόλ της αεροπορικής μοίρας του Πανεπιστημίου του Λονδίνου!

Ένα άλλο χαρακτηριστικό ήταν το Telekinema, ένας υπερσύγχρονος κινηματογράφος 400 θέσεων που λειτουργούσε το Βρετανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου. Αυτό διέθετε την απαραίτητη τεχνολογία για την προβολή τόσο ταινιών (συμπεριλαμβανομένων των ταινιών 3D) όσο και μεγάλων τηλεοπτικών οθονών. Αυτό αποδείχθηκε ένα από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα στο χώρο της South Bank. Μόλις έκλεισε το φεστιβάλ, το Telekinema έγινε το σπίτι του Εθνικού Θεάτρου Κινηματογράφου και δεν κατεδαφίστηκεμέχρι το 1957, όταν το Εθνικό Θέατρο Κινηματογράφου μετακόμισε στη θέση που εξακολουθεί να καταλαμβάνει στο South Bank Centre.

Άλλα κτίρια στο χώρο του Φεστιβάλ στο South Bank περιλαμβάνουν το Royal Festival Hall, μια αίθουσα συναυλιών 2.900 θέσεων που φιλοξένησε συναυλίες υπό τη διεύθυνση των Sir Malcolm Sargent και Sir Adrian Boult στις εναρκτήριες συναυλίες του, μια νέα πτέρυγα του Μουσείου Επιστημών που φιλοξενεί την Έκθεση Επιστημών και, σε κοντινή απόσταση, την Έκθεση Ζωντανής Αρχιτεκτονικής στο Poplar.

Αποτελούνταν από το περίπτερο της οικοδομικής έρευνας, το περίπτερο της πολεοδομίας και ένα εργοτάξιο που έδειχνε σπίτια σε διάφορα στάδια ολοκλήρωσης. Η Live Architecture ήταν απογοητευτική, καθώς προσέλκυσε μόνο το 10% του αριθμού των επισκεπτών της κύριας έκθεσης. Επίσης, έτυχε κακής υποδοχής από ηγετικά στελέχη του κλάδου, γεγονός που οδήγησε την κυβέρνηση και τις τοπικές αρχές να επικεντρωθούν σε πολυώροφες πολυκατοικίες υψηλής πυκνότητας.Λίγα λεπτά με το πλοίο από τον κύριο χώρο του Φεστιβάλ ήταν το Battersea Park, το οποίο φιλοξενούσε το πανηγυρικό μέρος του Φεστιβάλ. Αυτό περιελάμβανε κήπους διασκέδασης, βόλτες και υπαίθρια θεάματα.

Όλη η διασκέδαση του πανηγυριού

Παρόλο που ο κύριος χώρος του Φεστιβάλ ήταν το Λονδίνο, το φεστιβάλ ήταν μια εθνική υπόθεση με εκθέσεις σε πολλές πόλεις της Βρετανίας. Σε αυτές περιλαμβάνονταν εκθέσεις όπως η Έκθεση Βιομηχανικής Δύναμης στη Γλασκώβη και η Έκθεση Αγροκτήματος και Εργοστασίων του Ulster στο Μπέλφαστ, για να μην ξεχνάμε τις περιοδεύουσες εκθέσεις της Γης και το Φεστιβαλικό Πλοίο Καμπανία που ταξίδευε από πόλη σε πόλη καιαπό πόλη σε πόλη στη Βρετανία.

Γιορτές, παρελάσεις και πάρτι στους δρόμους έλαβαν χώρα σε όλη τη χώρα. Αυτό ήταν το Farnworth του Cheshire:

Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα μεγάλα κυβερνητικά χρηματοδοτούμενα και χρηματοδοτούμενα έργα (Θόλος της Χιλιετίας, Λονδίνο 2012), το Φεστιβάλ συνάντησε πολλές αντιπαραθέσεις, από την ιδέα μέχρι την ολοκλήρωσή του. Ακόμη και πριν ανοίξει το Φεστιβάλ, καταδικάστηκε ως σπατάλη χρημάτων. Πολλοί πίστευαν ότι θα ήταν καλύτερα να είχαν δαπανηθεί για τη στέγαση μετά την καταστροφή πολλών σπιτιών κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Μόλις άνοιξε, οι επικριτές στράφηκαν προς τηντο καλλιτεχνικό γούστο- το Riverside Restaurant θεωρήθηκε πολύ φουτουριστικό, το Royal Festival Hall θεωρήθηκε πολύ καινοτόμο και ακόμη και ορισμένα έπιπλα στο Café δέχτηκαν κριτική ότι ήταν πολύ φανταχτερά. Επικρίθηκε επίσης ότι ήταν πολύ ακριβό, με την είσοδο στο Dome of Discovery να κοστίζει πέντε σελίνια. Ακόμη και με τα παραπάνω παράπονα ο κύριος χώρος του Φεστιβάλ στη South Bank κατάφερε να προσελκύσει περισσότερουςπάνω από 8 εκατομμύρια επισκέπτες που πληρώνουν.

Το Φεστιβάλ, το οποίο ήταν πάντα σχεδιασμένο ως προσωρινή έκθεση, διήρκεσε 5 μήνες πριν κλείσει τον Σεπτέμβριο του 1951. Είχε σημειώσει επιτυχία και είχε αποφέρει κέρδη, ενώ ήταν και εξαιρετικά δημοφιλές. Τον μήνα που ακολούθησε το κλείσιμο, ωστόσο, μια νέα συντηρητική κυβέρνηση εξελέγη στην εξουσία. Γενικά πιστεύεται ότι ο επερχόμενος πρωθυπουργός Τσώρτσιλ θεωρούσε το Φεστιβάλ ως ένα κομμάτι τηςσοσιαλιστική προπαγάνδα, ένας εορτασμός των επιτευγμάτων του Εργατικού Κόμματος και του οράματός τους για μια νέα σοσιαλιστική Βρετανία, δόθηκε γρήγορα εντολή να ισοπεδωθεί η περιοχή της Νότιας Όχθης και να αφαιρεθεί σχεδόν κάθε ίχνος του Φεστιβάλ της Βρετανίας του 1951. Το μόνο στοιχείο που παρέμεινε ήταν η αίθουσα του Βασιλικού Φεστιβάλ, η οποία είναι σήμερα διατηρητέο κτίριο κατηγορίας Ι, το πρώτο μεταπολεμικό κτίριο που προστατεύεται με αυτόν τον τρόπο και εξακολουθεί να είναιφιλοξενεί συναυλίες μέχρι σήμερα.

Το Royal Festival Hall σήμερα