The Victorian Workhouse era una institució que tenia la intenció de proporcionar feina i allotjament a persones afectades per la pobresa que no tenien mitjans per mantenir-se. Amb l'arribada del sistema de Poor Law, els centres de treball victorians, dissenyats per tractar el tema del pauperisme, de fet, es van convertir en sistemes penitenciaris que detenen els més vulnerables de la societat.

El dur sistema de treball es va convertir en sinònim del victorian època, una institució que es va donar a conèixer per les seves terribles condicions, el treball infantil forçat, les llargues jornades, la desnutrició, les pallisses i l'abandonament. Es convertiria en una plaga per a la consciència social d'una generació que conduïa a l'oposició de persones com els Charles Dickens.

"Si us plau, senyor, en vull una mica més" .

Aquesta famosa frase de Charles Dickens 'Oliver Twist' il·lustra les tristíssimes realitats de la vida d'un nen a la casa de treball en aquesta època. Dickens esperava a través de la seva literatura demostrar les deficiències d'aquest sistema anticuat de càstigs, treballs forçats i maltractaments.

La representació fictícia del personatge "Oliver" de fet tenia paral·lelismes molt reals amb les regulacions oficials de la casa de treball, amb parròquies que prohibeixen legalment les segones racions d'aliments. D'aquesta manera, Dickens va proporcionar un comentari social necessari per tal de donar llum a la brutalitat inacceptable de la casa de treball victoriana.

Els orígens exactes de la casa de treball, però, tenen unhistòria molt més llarga. Es remunten a la Poor Law Act de 1388. Després de la pesta negra, l'escassetat de mà d'obra va ser un problema important. Es va restringir el moviment de treballadors a altres parròquies a la recerca de feina més ben remunerada. Mitjançant la promulgació de lleis per fer front a la vagància i prevenir el desordre social, en realitat les lleis van augmentar la implicació de l'estat en la seva responsabilitat envers els pobres. els que estaven genuïnament a l'atur i els altres que no tenien intenció de treballar. A més, amb la dissolució dels monestirs del rei Enric VIII el 1536, els intents de tractar amb els pobres i vulnerables es van fer més difícils, ja que l'església havia estat una font important d'alleujament.

El 1576 la llei estipulada a la Poor Relief Act que si una persona era capaç i disposada, havia de treballar per rebre suport. A més, el 1601, un marc legal addicional faria que la parròquia fos responsable de promulgar el relleu dels pobres dins dels seus límits geogràfics.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Això seria ser la base dels principis de la casa de treball victoriana, on l'estat proporcionaria alleujament i la responsabilitat legal recaia en la parròquia. L'exemple més antic documentat de la casa de treball data de 1652, tot i que es pensava que les variacions de la instituciól'han precedit.

A les persones que podien treballar se'ls oferia així l'oferta de feina en una casa de correcció, essencialment per servir de càstig a les persones que eren capaços de treballar però no ho volien. Es tractava d'un sistema dissenyat per fer front als “ociosos persistents”.

Amb l'arribada de la llei de 1601, altres mesures incloïen idees sobre la construcció d'habitatges per a gent gran o malalts. El segle XVII va ser l'època que va ser testimoni d'un augment de la implicació de l'estat en el pauperisme.

En els anys següents es van introduir més actes que ajudarien a formalitzar l'estructura i la pràctica de la casa de treball. El 1776, es va dur a terme una enquesta governamental sobre les cases de treball, trobant que en unes 1800 institucions, la capacitat total era d'unes 90.000 places.

Algunes de les lleis incloïen la Llei de proves de cases de treball de 1723 que va ajudar a estimular el creixement de les cases de treball. sistema. En essència, l'acte obligaria qualsevol persona que vulgui rebre ajuda per als pobres a entrar a la casa de treball i procedir a treballar durant un període de temps determinat, regularment, sense pagament, en un sistema anomenat socors interior.

A més, en 1782 Thomas Gilbert va introduir un nou acte anomenat Relief of the Poor però més conegut pel seu nom, que es va crear per permetre que les parròquies s'unís per formar sindicats per tal de compartir els costos. Aquests es van conèixer com a Gilbert Unions i es pretenia crear grups més granspermetre el manteniment de cases de treball més grans. A la pràctica, es van crear molt pocs sindicats i el tema del finançament de les autoritats va comportar solucions de reducció de costos.

En promulgar les Lleis de Pobres en alguns casos, algunes parròquies van forçar situacions familiars horribles, per exemple en què un marit venia. la seva dona per evitar que es convertís en una càrrega que resultaria costosa per a les autoritats locals. Les lleis introduïdes al llarg del segle només ajudarien a consolidar el sistema de la casa de treball a la societat.

A la dècada de 1830 la majoria de les parròquies tenien almenys una casa de treball que operar amb condicions de presó. Sobreviure en aquests llocs va resultar perillós, ja que les taxes de mortalitat eren altes, especialment amb malalties com la verola i el xarampió que s'estenen com la pólvora. Les condicions eren estretes, amb llits aixafats, gairebé sense espai per moure's i amb poca llum. Quan no estaven als seus racons per dormir, s'esperava que els reclusos treballessin. Una línia de producció d'estil de fàbrica que utilitzava nens era insegura i en l'era de la industrialització, es centrava en els beneficis en lloc de resoldre problemes de pauperisme.

El 1834, el cost de proporcionar ajuda als pobres semblava destinat a destruir el sistema dissenyat. per tractar el problema i com a resposta a això, les autoritats van introduir la Llei de modificació de la Llei dels pobres, més comunament anomenada Nova Llei dels pobres. El consensen aquell moment va ser que s'abusava del sistema de socors i que s'havia d'adoptar un nou enfocament.

La Nova Llei de Pobres va provocar la formació de Poor Law Unions que agrupaven parròquies individuals, a més d'intentar per desanimar la prestació de socors per a qualsevol persona que no entri a la casa de treball. Aquest nou sistema esperava fer front a la crisi financera amb algunes autoritats amb l'esperança d'utilitzar les cases de treball com a esforços rendibles.

Si bé molts reclusos no eren qualificats, també es podien utilitzar per a tasques manuals difícils, com ara triturar ossos per fer fertilitzants. com recollir oakum amb un clau gran anomenat espiga, un terme que més tard s'utilitzaria com a referència col·loquial a la casa de treball.

Il·lustració de diari de 'The Penny Satirist' el 1845, utilitzada. per il·lustrar l'article del diari sobre les condicions a l'interior de la casa de treball de la Unió Andover, on els reclusos famolencs menjaven ossos destinats a ser utilitzats com a fertilitzant.

La Llei de 1834, per tant, va establir formalment el sistema de casa de treball victoriana que s'ha convertit en tan sinònim de l'època. Aquest sistema va contribuir a la separació de les famílies, amb persones obligades a vendre les petites pertinences que tenien i amb l'esperança de poder veure's a través d'aquest sistema rigorós.

Ara, sota el nou sistema de Sindicats de Pobres, les cases de treball eren dirigit per "Guardians" que sovint eren empresaris locals que, tal com va descriure Dickens,eren administradors despietats que buscaven beneficis i es delectaven amb la miseria dels altres. Tot i que, per descomptat, les parròquies variaven (hi havia algunes al nord d'Anglaterra on es deia que els "guardians" havien adoptat un enfocament més caritatiu de la seva tutela), els interns dels centres de treball de tot el país es trobarien a mercè dels personatges de els seus “tutors”.

Les condicions eren dures i el tracte cruel amb les famílies dividides, obligant els nens a ser separats dels seus pares. Una vegada que una persona hagués entrat a la casa de treball, se li donava un uniforme per portar-lo durant tota la seva estada. Els reclusos tenien prohibit parlar entre ells i s'esperava que treballessin llargues hores fent treballs manuals com netejar, cuinar i utilitzar maquinària.

Hora de menjar a St Pancras Workhouse, Londres, 1911.

Amb el temps, la casa de treball va començar a evolucionar una vegada més i, en comptes de la feina dels més vàlids, es va convertir en un refugi per a gent gran i malalts. A més, a mesura que s'acabava el segle XIX, les actituds de la gent anaven canviant. Cada cop més gent s'oposava a la seva crueltat i el 1929 es va introduir una nova legislació que permetia a les autoritats locals fer-se càrrec dels centres de treball com a hospitals. L'any següent, oficialment les cases de treball es van tancar tot i que el volum de persones atrapades al sistema i sense cap altrelloc per anar va significar que passarien uns quants anys més tard abans que el sistema fos totalment desmantellat.

L'any 1948 amb la introducció de la Llei d'Assistència Nacional es van erradicar les últimes restes de les Lleis de Pobres i amb elles, la institució de la casa de treball. . Tot i que els edificis serien canviats, assumits o enderrocats, el llegat cultural de les condicions cruels i el salvatgisme social continuaria sent una part important de la comprensió de la història britànica.

Jessica Brain és una escriptora autònoma especialitzada en història. Amb seu a Kent i un amant de totes les coses històriques.