Det victorianske arbejdshus var en institution, der skulle give arbejde og husly til fattige mennesker, som ikke havde mulighed for at forsørge sig selv. Med indførelsen af fattigloven blev de victorianske arbejdshuse, der var designet til at løse problemet med fattigdommen, faktisk til fængselssystemer, der tilbageholdt de mest sårbare i samfundet.

Det barske system med arbejdshuse blev synonymt med den victorianske æra, en institution, der blev kendt for sine forfærdelige forhold, tvunget børnearbejde, lange arbejdstider, underernæring, tæsk og forsømmelse. Det blev en skamplet på en generations sociale samvittighed, hvilket førte til modstand fra folk som Charles Dickens.

"Jeg beder dig, jeg vil have mere".

Denne berømte sætning fra Charles Dickens "Oliver Twist" illustrerer de meget dystre realiteter i et barns liv på fattiggården i denne tid. Dickens håbede, at han gennem sin litteratur kunne vise manglerne ved dette forældede system med straf, tvangsarbejde og mishandling.

Den fiktive skildring af karakteren "Oliver" havde faktisk meget virkelige paralleller til de officielle arbejdshusregler, hvor sognene lovligt forbød anden portion mad. Dickens leverede således en nødvendig social kommentar for at kaste lys over den uacceptable brutalitet i det victorianske arbejdshus.

Den nøjagtige oprindelse af fattighuset har dog en meget længere historie. Den kan spores tilbage til fattigloven af 1388. I kølvandet på den sorte død var mangel på arbejdskraft et stort problem. Flytningen af arbejdere til andre sogne i søgen efter bedre betalt arbejde blev begrænset. Ved at vedtage love for at håndtere vagabondering og forhindre social uorden, øgede lovene i virkeligheden deinddragelse af staten i dens ansvar over for de fattige.

I det 16. århundrede blev lovene mere tydelige og skelnede klart mellem dem, der virkelig var arbejdsløse, og andre, der ikke havde til hensigt at arbejde. Med kong Henrik VIII's opløsning af klostrene i 1536 blev forsøgene på at tage sig af de fattige og udsatte desuden gjort vanskeligere, da kirken havde været en vigtig kilde til hjælp.

I 1576 fastslog loven i Poor Relief Act, at hvis en person var i stand til og villig til det, skulle vedkommende arbejde for at modtage støtte. I 1601 kom der yderligere en lovramme, der gjorde sognet ansvarligt for at indføre fattighjælp inden for dets geografiske grænser.

Clerkenwell Arbejdshus, 1882

Dette skulle blive grundlaget for principperne i det victorianske arbejdshus, hvor staten ydede hjælp, og det juridiske ansvar lå hos sognet. Det ældste dokumenterede eksempel på et arbejdshus stammer fra 1652, selvom man mener, at der fandtes variationer af institutionen før det.

Folk, der var i stand til at arbejde, blev således tilbudt ansættelse i et forbedringshus, der i bund og grund skulle fungere som en straf for folk, der var i stand til at arbejde, men ikke ville. Dette var et system, der var designet til at håndtere de "vedholdende dagdrivere".

Med fremkomsten af 1601-loven kom der andre tiltag, bl.a. ideer om at bygge hjem til ældre eller svagelige. 1600-tallet var den tid, hvor staten i stigende grad involverede sig i fattigvæsenet.

I de følgende år blev der vedtaget flere love, som var med til at formalisere arbejdshusenes struktur og praksis. I 1776 blev der foretaget en regeringsundersøgelse af arbejdshusene, som viste, at den samlede kapacitet i omkring 1800 institutioner var på omkring 90.000 pladser.

Nogle af lovene omfattede Workhouses Test Act fra 1723, som var med til at anspore væksten i systemet. I bund og grund ville loven forpligte alle, der ønskede at modtage fattighjælp, til at komme ind på arbejdshuset og arbejde i et bestemt tidsrum, regelmæssigt, uden løn, i et system kaldet indendørs hjælp.

Desuden introducerede Thomas Gilbert i 1782 en ny lov kaldet Relief of the Poor, men mere almindeligt kendt under hans navn, som blev oprettet for at give sogne mulighed for at gå sammen om at danne unioner for at dele omkostningerne. Disse blev kendt som Gilbert Unions, og ved at skabe større grupper var det hensigten at muliggøre opretholdelse af større arbejdshuse. I praksis blev der oprettet meget få unioner, og denMyndighedernes finansieringsproblemer førte til omkostningsbesparende løsninger.

Ved indførelsen af fattiglovene fremtvang nogle sogne i nogle tilfælde forfærdelige familiesituationer, for eksempel hvor en mand solgte sin kone for at undgå, at de blev en byrde, der ville koste de lokale myndigheder dyrt. De love, der blev indført i løbet af århundredet, var kun med til at forankre systemet med fattiggårde yderligere i samfundet.

I 1830'erne havde de fleste sogne mindst ét fattighus, der fungerede under fængselslignende forhold. Det var livsfarligt at overleve på sådanne steder, da dødeligheden var høj, især når sygdomme som kopper og mæslinger spredte sig som en steppebrand. Forholdene var trange med sammenpressede senge, næsten ingen plads til at bevæge sig og kun lidt lys. Når de ikke var på deresEn fabrikslignende produktionslinje, der brugte børn, var både usikker og i industrialiseringens tidsalder fokuseret på profit snarere end at løse problemer med fattigdom.

I 1834 så omkostningerne ved at yde fattighjælp ud til at ødelægge det system, der var designet til at håndtere problemet, og som svar på dette indførte myndighederne Poor Law Amendment Act, mere almindeligt omtalt som New Poor Law. Konsensus på det tidspunkt var, at systemet med hjælp blev misbrugt, og at der skulle vedtages en ny tilgang.

Den nye fattiglov medførte dannelsen af Poor Law Unions, som samlede de enkelte sogne, og forsøgte at modvirke hjælpen til alle, der ikke kom på fattiggården. Dette nye system håbede på at kunne håndtere den finansielle krise, og nogle myndigheder håbede på at kunne bruge fattiggårdene som rentable foretagender.

Selv om mange indsatte var ufaglærte, kunne de bruges til hårde manuelle opgaver som at knuse knogler for at lave gødning samt plukke egetræ ved hjælp af et stort søm kaldet en spike, et udtryk, der senere blev brugt som en dagligdags reference til arbejdshuset.

Avisillustration fra "The Penny Satirist" i 1845, brugt til at illustrere avisens artikel om forholdene i Andover Union Workhouse, hvor sultende indsatte spiste knogler, der skulle bruges til gødning.

Loven fra 1834 etablerede derfor formelt det victorianske arbejdshussystem, som er blevet så synonymt med denne æra. Dette system bidrog til at splitte familier, hvor folk blev tvunget til at sælge de få ejendele, de havde, i håb om, at de kunne klare sig igennem dette strenge system.

Under det nye system med Poor Law Unions blev arbejdshusene drevet af "Guardians", som ofte var lokale forretningsmænd, der, som beskrevet af Dickens, var nådesløse administratorer, der søgte profit og glædede sig over andres nød. Mens sognene selvfølgelig varierede - der var nogle i det nordlige England, hvor "Guardians" siges at have haft en mere velgørende tilgang til deresværgemål - de indsatte i arbejdshusene over hele landet var prisgivet deres "værgers" personligheder.

Forholdene var barske, og behandlingen var grusom med familier, der blev splittet, hvilket tvang børn til at blive adskilt fra deres forældre. Når en person var kommet ind på arbejdsanstalten, fik de en uniform, som de skulle bære under hele deres ophold. De indsatte havde forbud mod at tale med hinanden og forventedes at arbejde lange timer med manuelt arbejde såsom rengøring, madlavning og brug afmaskiner.

Måltid på St Pancras Workhouse, London, 1911

Med tiden begyndte arbejdshuset at udvikle sig igen, og i stedet for at de mest arbejdsdygtige udførte arbejde, blev det et tilflugtssted for ældre og syge. Da det 19. århundrede nærmede sig sin afslutning, ændrede folks holdninger sig. Flere og flere protesterede mod dets grusomhed, og i 1929 blev der indført ny lovgivning, der tillod lokale myndigheder at overtage arbejdshuse somÅret efter blev arbejdshusene officielt lukket, selv om mængden af mennesker, der var fanget i systemet og ikke havde andre steder at gå hen, betød, at det ville vare flere år senere, før systemet var helt afviklet.

I 1948 med indførelsen af National Assistance Act blev de sidste rester af fattiglovene udryddet og med dem arbejdshusinstitutionen. Mens bygningerne blev ændret, overtaget eller revet ned, forblev den kulturelle arv fra de grusomme forhold og den sociale brutalitet en vigtig del af forståelsen af britisk historie.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.