Viktorijanska radna kuća bila je institucija koja je imala za cilj da pruži posao i sklonište za siromašne ljude koji nisu imali sredstava za izdržavanje. Sa pojavom sistema zakona o siromašnima, viktorijanske radničke kuće, dizajnirane da se bave pitanjem pauperizma, u stvari su postale zatvorski sistemi koji zatvaraju najugroženije u društvu.

Oštri sistem radničkih kuća postao je sinonim za viktorijanski ere, institucija koja je postala poznata po svojim užasnim uslovima, prinudnom dječijem radu, dugim radnim satima, neuhranjenosti, premlaćivanju i zanemarivanju. To bi postalo mrtvo za društvenu savjest generacije koja bi vodila protivljenju poput Charlesa Dickensa.

“Molim gospodine, želim još malo” .

Ova poznata fraza iz Charlesa Dickensa 'Oliver Twist' ilustruje vrlo sumornu stvarnost života djeteta u radnoj kući u ovo doba. Dickens se nadao da će kroz svoju literaturu pokazati nedostatke ovog zastarjelog sistema kažnjavanja, prinudnog rada i maltretiranja.

Izmišljeni prikaz lika 'Olivera' u stvari je imao vrlo stvarne paralele sa zvaničnim propisima o radnim kućama, sa župe zakonski zabranjuju druge porcije hrane. Dikens je tako dao neophodan društveni komentar kako bi osvetlio neprihvatljivu brutalnost viktorijanske radničke kuće.

Međutim, tačno poreklo radne kuće imamnogo duža istorija. Oni se mogu pratiti do Zakona o siromašnima iz 1388. godine. Nakon crne smrti, nedostatak radne snage bio je veliki problem. Ograničeno je kretanje radnika u druge župe u potrazi za bolje plaćenim poslom. Donošenjem zakona za borbu protiv skitnice i sprečavanje društvenih nereda, zakoni su u stvarnosti povećali uključenost države u njenu odgovornost prema siromašnima.

Do šesnaestog stoljeća, zakoni su postajali sve jasniji i postavljali jasne granice između oni koji su zaista bili nezaposleni i drugi koji nisu imali namjeru da rade. Nadalje, raspuštanjem manastira kralja Henrika VIII 1536. godine, pokušaji suočavanja sa siromašnima i ugroženima bili su otežani jer je crkva bila glavni izvor pomoći.

Do 1576. godine zakon je propisan u Poor Relief Act, da ako je osoba bila sposobna i voljna, mora raditi da bi dobila podršku. Nadalje, 1601., daljnji pravni okvir bi učinio župu odgovornom za provođenje pomoći siromašnima unutar svojih geografskih granica.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Ovo bi biti temelj principa viktorijanske radničke kuće, gdje bi država pružala olakšanje, a pravna odgovornost padala na župu. Najstariji dokumentovani primjer radničke kuće datira iz 1652. godine, iako se smatralo da varijacije institucijesu prethodili tome.

Ljudima koji su bili sposobni za rad je tako davana ponuda zaposlenja u popravnim kućama, u suštini da služe kao kazna za ljude koji su bili sposobni za rad, ali nisu voljni. Ovo je bio sistem dizajniran da se nosi sa „upornim besposličarima“.

Sa pojavom zakona iz 1601. godine, druge mjere uključivale su ideje o izgradnji domova za stare i nemoćne. Sedamnaesto stoljeće je bilo doba koje je svjedočilo povećanju uplitanja države u pauperizam.

U narednim godinama doneseni su daljnji akti koji su pomogli da se formalizira struktura i praksa radničke kuće. Do 1776. godine provedeno je državno istraživanje o radnim kućama, koje je otkrilo da je u oko 1800 institucija ukupan kapacitet iznosio oko 90 000 mjesta.

Neki od zakona uključivali su Zakon o testiranju radnih kuća iz 1723. koji je pomogao da se podstakne rast sistem. U suštini, zakon bi obavezao svakoga ko želi da dobije pomoć za siromašne da uđe u radnu kuću i nastavi raditi na određeno vrijeme, redovno, bez naknade, u sistemu koji se zove pomoć u zatvorenim prostorima.

Dalje, u 1782 Tomas Gilbert uveo je novi zakon pod nazivom Relief of the Poor, ali poznatiji po njegovom imenu, koji je uspostavljen da omogući župama da se udruže i formiraju sindikate kako bi podijelili troškove. One su postale poznate kao Gilbert Unions i stvaranjem većih grupa koje su bile namijenjeneomogućavaju održavanje većih radnih kuća. U praksi je stvoreno vrlo malo sindikata, a pitanje finansiranja vlasti dovelo je do rješenja za smanjenje troškova.

Prilikom donošenja zakona o siromašnima u nekim slučajevima, neke župe su iznudile užasne porodične situacije, na primjer kada bi muž prodavao svoju suprugu kako bi izbjegao da postanu teret koji bi se pokazao skupim za lokalne vlasti. Zakoni doneseni tokom stoljeća samo bi pomogli da se sistem radničke kuće dalje učvrsti u društvu.

Do 1830-ih godina većina župa imala je barem jednu radnu kuću koja bi rade u uslovima sličnim zatvoru. Opstanak na takvim mjestima pokazao se opasnim, jer su stope smrtnosti bile visoke, posebno s bolestima kao što su male boginje i boginje koje su se širile poput šumskog požara. Uslovi su bili skučeni sa zgnječenim krevetima, jedva ima mjesta za kretanje i s malo svjetla. Kada nisu bili u svojim uglovima za spavanje, od zatvorenika se očekivalo da rade. Proizvodna linija u fabričkom stilu koja je koristila djecu bila je i nesigurna iu doba industrijalizacije, fokusirana na profit, a ne na rješavanje problema pauperizma.

Do 1834. izgledalo je da će troškovi pružanja pomoći za siromašne uništiti sistem dizajniran kako bi se pozabavili ovim pitanjem i kao odgovor na to, vlasti su uvele Zakon o izmjenama i dopunama zakona o siromašnima, koji se češće naziva Novi zakon o siromašnima. Konsenzusu to vrijeme bilo je da se zloupotrebljava sistem olakšica i da se mora usvojiti novi pristup.

Novi zakon o siromašnima doveo je do formiranja sindikata prava siromašnih koji su okupljali pojedine župe, kao i pokušaje da obeshrabri pružanje pomoći za svakoga ko ne uđe u radnu kuću. Ovaj novi sistem se nadao da će se nositi s finansijskom krizom s nekim vlastima u nadi da će koristiti radničke kuće kao profitabilne poduhvate.

Iako su mnogi zatvorenici bili nevješti, mogli su se koristiti za teške ručne zadatke kao što je drobljenje kosti za pravljenje gnojiva. kao branje hrasta pomoću velikog eksera zvanog šiljak, izraz koji će se kasnije koristiti kao kolokvijalna referenca na radnu kuću.

Ilustracija u novinama iz 'The Penny Satirist' iz 1845. godine, korištena da ilustruje novinski članak o uslovima u radnoj kući Andover Union, gde su izgladnjeli zatvorenici jeli kosti namenjene za đubrivo.

Zakon iz 1834. je stoga formalno uspostavio viktorijanski sistem radnih kuća koji je postao toliko sinonim za to doba. Ovaj sistem je doprineo razdvajanju porodica, pri čemu su ljudi bili primorani da prodaju ono malo stvari koje su imali i nadajući se da će moći da prođu kroz ovaj rigorozan sistem.

Sada, pod novim sistemom sindikata prava za siromašne, radne kuće su bile vođeni od strane "Čuvara" koji su često bili lokalni biznismeni koji su, kako je opisao Dickens,bili su nemilosrdni administratori koji su tražili profit i uživali u neimaštini drugih. Iako su se župe, naravno, razlikovale – bilo je nekih na sjeveru Engleske za koje se govorilo da su “staratelji” usvojili dobrotvorniji pristup svom starateljstvu – zatvorenici u radnim kućama širom zemlje bi se našli na milosti likova njihovi “staratelji”.

Uslovi su bili teški, a postupanje je bilo okrutno sa podijeljenim porodicama, zbog čega su djeca bila odvojena od roditelja. Kada bi pojedinac ušao u radnu kuću, dobijao bi uniformu koju će nositi tokom celog boravka. Zatvorenicima je bilo zabranjeno da razgovaraju jedni s drugima i od njih se očekivalo da rade duge sate obavljajući fizičke poslove kao što su čišćenje, kuhanje i korištenje mašina.

Vrijeme obroka u St Pancras Workhouse, London, 1911.

Vremenom se radna kuća iznova razvijala i umjesto najsposobnijih za obavljanje poslova, postala je utočište za starije i bolesne. Štaviše, kako se devetnaesti vek bližio kraju, stavovi ljudi su se menjali. Sve više i više ljudi se protivilo njegovoj okrutnosti i 1929. godine uveden je novi zakon koji je lokalnim vlastima omogućio da preuzmu radničke kuće kao bolnice. Sljedeće godine službeno su radne kuće zatvorene, iako je veliki broj ljudi zatečen u sistem i bez drugihmjesto za odlazak značilo je da će proći nekoliko godina kasnije prije nego što sistem bude potpuno demontiran.

Godine 1948. uvođenjem Zakona o nacionalnoj pomoći iskorijenjeni su posljednji ostaci zakona o siromašnima, a s njima i institucija radničke kuće . Dok bi zgrade bile promijenjene, preuzete ili srušene, kulturno naslijeđe okrutnih uslova i društvenog divljaštva ostaće važan dio razumijevanja britanske istorije.

Jessica Brain je slobodna spisateljica specijalizovana za istorija. Sa sjedištem u Kentu i zaljubljenik u sve povijesne stvari.