Viktoriaaninen työväentalo oli laitos, jonka tarkoituksena oli tarjota työtä ja suojaa köyhyydestä kärsiville ihmisille, joilla ei ollut keinoja elättää itseään. Köyhälistölain (Poor Law) myötä viktoriaaniset työväentalot, jotka oli suunniteltu köyhälistön ongelman ratkaisemiseksi, muuttuivat itse asiassa vankilajärjestelmiksi, joihin yhteiskunnan heikoimmassa asemassa olevia ihmisiä vangittiin.

Työväentalon ankarasta järjestelmästä tuli viktoriaanisen aikakauden synonyymi, laitos, joka tuli tunnetuksi hirvittävistä olosuhteistaan, lasten pakkotyöstä, pitkistä työpäivistä, aliravitsemuksesta, pahoinpitelystä ja laiminlyönneistä. Siitä tuli sukupolven sosiaalisen omantunnon häpeäpilkku, joka johti siihen, että Charles Dickensin kaltaiset henkilöt vastustivat sitä.

"Olkaa kiltti, sir, haluan lisää".

Tämä kuuluisa lause Charles Dickensin "Oliver Twististä" kuvaa hyvin karua todellisuutta, jota lapsen elämä työväentalossa tuona aikakautena edusti. Dickens toivoi kirjallisuudellaan osoittavansa tämän vanhentuneen rangaistus-, pakkotyö- ja huonon kohtelun järjestelmän puutteet.

Oliver-hahmon kuvitteellisella kuvauksella oli itse asiassa hyvin todellisia yhtäläisyyksiä virallisten työväentalosääntöjen kanssa, joissa seurakunnat kielsivät laillisesti toisen annoksen syömisen. Dickens tarjosi näin tarpeellisen sosiaalisen kommentin valottaakseen viktoriaanisen työväentalon tuomittavaa raakuutta.

Työväentalon tarkat juuret ovat kuitenkin paljon pidemmällä historiassa. Ne voidaan jäljittää vuoden 1388 köyhäinhoitolakiin. Mustan surman jälkimainingeissa työvoimapula oli suuri ongelma. Työntekijöiden liikkumista muihin seurakuntiin korkeammin palkattua työtä etsiessään rajoitettiin. Lait, joilla pyrittiin puuttumaan irtolaisuuteen ja ehkäisemään sosiaalista epäjärjestystä, lisäsivät todellisuudessa köyhäinhoitolainvaltion osallistuminen vastuuseen köyhiä kohtaan.

Kuudennellatoista vuosisadalla laeista tuli entistä selkeämpiä, ja niissä erotettiin selvästi toisistaan ne, jotka olivat aidosti työttömiä, ja ne, joilla ei ollut aikomustakaan tehdä työtä. Lisäksi kuningas Henrik VIII:n vuonna 1536 toteuttama luostareiden hajottaminen vaikeutti pyrkimyksiä käsitellä köyhiä ja haavoittuvassa asemassa olevia, sillä kirkko oli ollut merkittävä avun lähde.

Vuoteen 1576 mennessä laissa säädettiin köyhäinavustuslaissa, että jos henkilö oli kykenevä ja halukas, hänen oli tehtävä työtä saadakseen tukea. Lisäksi vuonna 1601 annettiin uusi säädöskehys, jonka mukaan seurakunta oli vastuussa köyhäinavustuksen toimeenpanosta maantieteellisten rajojensa sisällä.

Clerkenwellin työväentalo, 1882

Tämä oli perusta viktoriaanisen työväentalon periaatteille, joissa valtio tarjosi apua ja oikeudellinen vastuu oli seurakunnalla. Vanhin dokumentoitu esimerkki työväentalosta on vuodelta 1652, vaikka laitoksen eri muotojen uskotaankin olleen sitä vanhempia.

Työkykyisille henkilöille tarjottiin siis työtä kuritushuoneessa, jonka tarkoituksena oli lähinnä rangaista työkykyisiä mutta haluttomia henkilöitä. Järjestelmä oli suunniteltu "sinnikkäiden laiskureiden" torjumiseksi.

Vuoden 1601 lain myötä muihin toimenpiteisiin kuuluivat ajatukset vanhusten ja sairaiden kotien rakentamisesta. 1700-luvulla valtio osallistui yhä enemmän köyhälistön hoitoon.

Seuraavina vuosina annettiin lisää lakeja, jotka auttoivat vakiinnuttamaan työväentalon rakenteen ja käytännön. Vuonna 1776 tehtiin hallituksen tutkimus työväentaloista, ja siinä todettiin, että noin 1800 laitoksessa oli yhteensä noin 90 000 paikkaa.

Joihinkin näistä säädöksistä kuului vuoden 1723 Workhouses Test Act, joka vauhditti järjestelmän kasvua. Pohjimmiltaan laki velvoitti kaikki köyhäinavustusta hakevat henkilöt menemään työväentaloon ja työskentelemään säännöllisesti tietyn ajan ilman palkkaa järjestelmässä, jota kutsuttiin sisätiloissa tapahtuvaksi avustukseksi.

Lisäksi Thomas Gilbert esitti vuonna 1782 uuden lain nimeltä Relief of the Poor, joka tunnettiin yleisemmin hänen nimellään, ja jonka tarkoituksena oli antaa seurakunnille mahdollisuus liittyä yhteen ja muodostaa yhdistyksiä kustannusten jakamiseksi. Nämä yhdistykset tunnettiin nimellä Gilbertin yhdistykset, ja luomalla suurempia ryhmiä oli tarkoitus mahdollistaa suurempien työväentalojen ylläpito. Käytännössä yhdistyksiä perustettiin hyvin vähän javiranomaisten rahoituskysymys johti kustannusleikkausratkaisuihin.

Kun köyhäinhoitolakeja säädettiin, joissakin tapauksissa jotkut seurakunnat pakottivat hirvittäviin perhetilanteisiin, joissa aviomies esimerkiksi myi vaimonsa välttääkseen sen, että heistä tulisi taakka, joka tulisi kalliiksi paikallisille viranomaisille. Koko vuosisadan aikana käyttöön otetut lait auttoivat vain syventämään työväentalojärjestelmää entisestään yhteiskuntaan.

1830-luvulle tultaessa useimmissa seurakunnissa oli ainakin yksi työväentalo, joka toimi vankilamaisissa oloissa. Selviytyminen tällaisissa paikoissa osoittautui vaaralliseksi, sillä kuolleisuus oli suuri erityisesti isorokon ja tuhkarokon kaltaisten tautien levitessä kulovalkean tavoin. Olosuhteet olivat ahtaat: sängyt olivat ahdettuja yhteen, liikkumatilaa oli tuskin lainkaan ja valoa oli vain vähän. Kun ihmiset eivät olleetLapsia käyttävä tehdastyyppinen tuotantolinja oli vaarallinen ja teollistumisen aikakaudella keskittyi voittoon eikä niinkään köyhyysongelmien ratkaisemiseen.

Vuoteen 1834 mennessä köyhäinhoidon kustannukset näyttivät tuhoavan ongelman ratkaisemiseksi suunnitellun järjestelmän, ja tämän vuoksi viranomaiset antoivat köyhäinhoitolain muutoslain (Poor Law Amendment Act), jota kutsutaan yleisesti uudeksi köyhäinhoitolaiksi (New Poor Law). Tuolloin vallitsi yksimielisyys siitä, että köyhäinhoitojärjestelmää käytettiin väärin ja että oli omaksuttava uusi lähestymistapa.

Uusi köyhäinhoitolaki johti köyhäinhoitoyhdistysten perustamiseen, jotka yhdistivät yksittäisiä seurakuntia, ja pyrki estämään kaikkien niiden auttamisen, jotka eivät menneet työväentaloon. Uudella järjestelmällä toivottiin selviytymistä talouskriisistä, ja jotkut viranomaiset toivoivat voivansa käyttää työväentaloja kannattavina yrityksinä.

Vaikka monet vangit olivat ammattitaidottomia, heitä voitiin käyttää koviin käsityötehtäviin, kuten luun murskaamiseen lannoitteen valmistamiseksi sekä oakumin poimimiseen suurella naulalla, jota kutsuttiin piikiksi, termi, jota myöhemmin käytettiin puhekielessä viittauksena työväentaloon.

The Penny Satirist -lehden kuvitus vuodelta 1845, jota käytettiin kuvittamaan lehtiartikkelia Andover Unionin työväentalon olosuhteista, joissa nälkää näkevät vangit söivät lannoitteeksi tarkoitettuja luita.

Vuoden 1834 lailla perustettiin siis virallisesti viktoriaaninen työväentalojärjestelmä, josta on tullut aikakauden synonyymi. Järjestelmä johti osaltaan perheiden hajoamiseen, sillä ihmiset joutuivat myymään vähäisetkin omaisuutensa ja toivomaan, että he voisivat selviytyä tästä ankarasta järjestelmästä.

Nyt uudessa köyhäinhoitoyhdistysten järjestelmässä työväentaloja hoitivat "holhoojat", jotka olivat usein paikallisia liikemiehiä, jotka Dickensin kuvauksen mukaan olivat armottomia hallintomiehiä, jotka tavoittelivat voittoa ja iloitsivat toisten köyhyydestä. Vaikka seurakunnat tietenkin vaihtelivat - Pohjois-Englannissa oli joitakin, joissa "holhoojien" sanottiin ottaneen käyttöön hyväntekeväisyyteen perustuvan lähestymistavan.holhoustoimi - eri puolilla maata sijaitsevien työväentalojen vangit joutuivat "holhoojiensa" luonteen armoille.

Olosuhteet olivat ankarat ja kohtelu oli julmaa, perheet oli jaettu ja lapset oli pakko erottaa vanhemmistaan. Kun henkilö oli päässyt työväentaloon, hänelle annettiin univormu, jota hän piti käyttää koko oleskelunsa ajan. Vangit eivät saaneet puhua keskenään, ja heidän odotettiin työskentelevän pitkiä tunteja ruumiillisessa työssä, kuten siivoamisessa, ruoanlaitossa ja käyttävän ruoka-aineita.koneet.

Ruokailu St Pancrasin työväentalossa, Lontoo, 1911.

Ajan mittaan työväentalo alkoi jälleen kerran kehittyä, ja työkykyisten sijaan siitä tuli vanhusten ja sairaiden turvapaikka. 1800-luvun lähestyessä loppuaan ihmisten asenteet muuttuivat. Yhä useammat vastustivat työväentalon julmuutta, ja vuonna 1929 otettiin käyttöön uusi lainsäädäntö, jonka mukaan paikallisviranomaiset saivat ottaa työväentalot haltuunsa.Seuraavana vuonna suljettiin virallisesti työväentalot, vaikka järjestelmän piiriin joutuneiden ihmisten määrä, joilla ei ollut muuta paikkaa, johti siihen, että järjestelmä purettiin kokonaan vasta useita vuosia myöhemmin.

Vuonna 1948 kansallisen avustuslain (National Assistance Act) myötä köyhäinhoitolaitoksen viimeisetkin jäänteet hävitettiin ja niiden myötä myös työväentalojärjestelmä. Vaikka rakennuksia muutettiin, ne otettiin haltuun tai purettiin, julmien olojen ja sosiaalisen raakuuden kulttuuriperintö säilyi tärkeänä osana Britannian historian ymmärtämistä.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.