The Victorian Workhouse var stofnun sem ætlað var að veita vinnu og skjól fyrir fátækt fólk sem hafði enga burði til að framfleyta sér. Með tilkomu fátækra lagakerfisins urðu vinnuhús í viktoríönskum stíl, hönnuð til að takast á við fátæktarmál, í raun fangelsiskerfi sem halda þeim viðkvæmustu í samfélaginu.

Hið harka kerfi vinnuhússins varð samheiti við það viktoríska. tímum, stofnun sem varð þekkt fyrir skelfilegar aðstæður, nauðungarvinnu barna, langan vinnudag, vannæringu, barsmíðar og vanrækslu. Það myndi verða svívirðing á félagslegri samvisku kynslóðar sem leiðir til andstöðu frá Charles Dickens.

"Vinsamlegast herra, ég vil meira" .

Þessi fræga setning frá Charles Dickens 'Oliver Twist' sýnir afar ömurlegan raunveruleika barns í vinnuhúsinu á þessum tíma. Dickens vonaði í gegnum bókmenntir sínar að sýna fram á galla þessa úrelta kerfis refsinga, nauðungarvinnu og illrar meðferðar.

Skáldskaparmyndin af persónunni 'Oliver' átti í raun mjög raunverulegar hliðstæður við opinberar reglur vinnuhússins, með söfnuðir sem banna með lögum síðari matargjöf. Dickens lagði því fram nauðsynlegar félagslegar athugasemdir til að varpa ljósi á óviðunandi grimmd vinnuhússins í Viktoríutímanum.

Nákvæmur uppruni vinnuhússins hefur hins vegarmiklu lengri sögu. Þær má rekja til laga um fátækt frá 1388. Í kjölfar svartadauðans var skortur á vinnuafli mikið vandamál. Farið var úr vegi verkafólks til annarra sókna í leit að hærri launuðu starfi. Með því að setja lög til að bregðast við flækingum og koma í veg fyrir félagslega röskun jókst lögin í raun og veru aðkomu ríkisins að ábyrgð sinni við hina fátæku.

Um sextándu öld voru lög að verða greinilegri og skýra afmörkun á milli þeir sem voru raunverulega atvinnulausir og aðrir sem ætluðu ekki að vinna. Ennfremur, með upplausn Hinriks VIII konungs á klaustrunum árið 1536, voru tilraunir til að takast á við fátæka og viðkvæma erfiðari þar sem kirkjan hafði verið mikil léttir.

Árið 1576 voru lögin sem kveðið var á um í Fátækrahjálparlög um að ef einstaklingur gat og vildi þyrfti hann að vinna til að fá stuðning. Ennfremur árið 1601 myndi frekari lagarammi gera sóknina ábyrga fyrir því að koma á neyðarhjálp innan landfræðilegra marka þess.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Þetta myndi vera grunnurinn að meginreglum viktoríska vinnuhússins, þar sem ríkið myndi veita hjálp og lagaleg ábyrgð félli á sóknina. Elsta skjalfesta dæmið um vinnuhúsið nær aftur til 1652, þótt afbrigði af stofnuninni hafi verið talinhafa verið fyrir það.

Þannig var fólki sem var vinnufært boðið að vinna í leiðréttingarhúsi, í meginatriðum til að þjóna sem refsing fyrir fólk sem var vinnufært en vildi ekki. Þetta var kerfi hannað til að takast á við „þrjótandi iðjuleysingja“.

Með tilkomu laganna frá 1601 voru aðrar ráðstafanir meðal annars hugmyndir um byggingu heimila fyrir aldraða eða veikburða. Sautjánda öldin var tíminn sem varð vitni að aukinni þátttöku ríkisins í fátæktarhyggju.

Á næstu árum komu fram frekari aðgerðir sem myndu hjálpa til við að formfesta uppbyggingu og framkvæmd vinnuhússins. Árið 1776 var gerð könnun stjórnvalda á vinnuheimilum þar sem kom í ljós að í um 1800 stofnunum nam heildarfjöldi um 90.000 pláss.

Sumar laganna innihéldu lög um vinnuhúsapróf frá 1723 sem hjálpuðu til við að örva vöxt kerfi. Í meginatriðum myndi aðgerðin skylda alla sem hygðust fá greiðsluaðlögun til að fara inn í vinnuhúsið og halda áfram að vinna í ákveðinn tíma, reglulega, án launa, í kerfi sem kallast innihjálp.

Jafnframt, í 1782 Thomas Gilbert kynnti nýjan gjörning sem kallast Relief of the Poor en er almennt þekktur undir nafni hans, sem var sett á laggirnar til að leyfa sóknum að sameinast til að mynda stéttarfélög til að deila kostnaði. Þetta varð þekkt sem Gilbert Unions og með því að búa til stærri hópa var ætlað aðgera ráð fyrir viðhaldi stærri vinnuhúsa. Í reynd voru mjög fá verkalýðsfélög stofnuð og fjármögnun yfirvalda leiddi til kostnaðarskerðingarlausna.

Við setningu fátækra laga í sumum tilfellum þvinguðu sumar sóknir fram skelfilegar fjölskylduaðstæður, til dæmis þar sem eiginmaður myndi selja eiginkonu hans til að koma í veg fyrir að þau yrðu byrði sem myndi reynast sveitarfélögunum dýrkeypt. Lögin sem sett voru alla öldina myndu aðeins hjálpa til við að festa vinnuheimiliskerfið lengra inn í samfélagið.

Um 1830 höfðu meirihluti sókna að minnsta kosti eitt vinnuhús sem myndi starfa við fangelsislíkar aðstæður. Það reyndist hættulegt að lifa af á slíkum stöðum, þar sem dánartíðni var há, sérstaklega þegar sjúkdómar eins og bólusótt og mislingar breiddust út eins og eldur í sinu. Aðstæður voru þröngar með rúmum þjöppuð saman, varla pláss til að hreyfa sig og lítið ljós. Þegar þeir voru ekki í svefnkróknum var gert ráð fyrir að fangarnir myndu vinna. Framleiðslulína í verksmiðjustíl sem notaði börn var bæði óörugg og á tímum iðnvæðingar, einbeitti sér að hagnaði frekar en að leysa vandamál fátæktar.

Árið 1834 leit út fyrir að kostnaðurinn við að veita neyðaraðstoð myndi eyðileggja kerfið sem hannað var. til að takast á við málið og til að bregðast við því settu yfirvöld lög um lagabreytingar á fátæklingum, oftar nefnd nýju fátæklingalögin. Samstaðaná þeim tíma var verið að misnota líknarkerfið og taka upp nýja nálgun.

Nýju fátækalögin urðu til þess að stofnuð voru félagasamtök fátækra sem sameinuðu einstakar sóknir, auk þess sem reynt var að að koma í veg fyrir að allir komist ekki inn í vinnuhúsið. Þetta nýja kerfi vonaðist til að takast á við fjármálakreppuna með sumum yfirvöldum sem vonuðust til að nota vinnuhúsin sem arðbær verkefni.

Þó að margir fangar væru ófaglærðir var hægt að nota þá til erfiðra handvirkra verkefna eins og að mylja bein til að búa til áburð líka. eins og að tína eik með því að nota stóra nagla sem kallast spike, hugtak sem síðar átti að vera notað sem orðatilvísun í vinnuhúsið.

Dagblaðsmynd frá 'The Penny Satirist' árið 1845, notað. til að sýna grein blaðsins um aðstæður inni í vinnuhúsi Andover Union, þar sem sveltandi fangar átu bein sem ætluð voru til áburðar.

Lögin frá 1834 komu því formlega á Victorian vinnuhúsakerfi sem er orðið svo samheiti við tímabilið. Þetta kerfi stuðlaði að því að fjölskyldur klofnuðust, þar sem fólk neyddist til að selja það litla sem það átti og vonaði að það gæti séð sjálft sig í gegnum þetta stranga kerfi.

Nú undir nýju kerfi fátækra lögfræðinga voru vinnuheimilin rekið af „Guardians“ sem voru oft staðbundnir kaupsýslumenn sem, eins og Dickens lýsti,voru miskunnarlausir stjórnendur sem sóttust eftir gróða og höfðu yndi af örbirgð annarra. Þó að sóknirnar hafi auðvitað verið mismunandi - það voru nokkrar í Norður-Englandi þar sem „forráðamenn“ voru sagðir hafa tekið upp kærleiksríkari nálgun við forsjá sína - myndu fangar vinnuheimilanna víðs vegar um land finna sig upp á náð og miskunn persónanna í „forráðamenn“ þeirra.

Aðstæður voru erfiðar og meðferð var grimm þar sem fjölskyldur voru skiptar og neyddist til að skilja börn frá foreldrum sínum. Þegar einstaklingur var kominn inn í vinnuhúsið fékk hann einkennisbúning til að vera í alla dvölina. Föngunum var bannað að tala saman og var búist við að þeir myndu vinna langan tíma við handavinnu eins og að þrífa, elda og nota vélar.

Matartími í St Pancras Workhouse, London, 1911

Með tímanum tók vinnuhúsið að þróast enn og aftur og í stað þess að hinir vinnufærustu stunduðu vinnu varð það athvarf fyrir aldraða og sjúka. Þar að auki, þegar nær dregur nítjándu öld, voru viðhorf fólks að breytast. Sífellt fleiri mótmæltu grimmd þess og árið 1929 var sett ný lög sem heimiluðu sveitarfélögum að taka yfir vinnuhús sem sjúkrahús. Árið eftir var opinberlega vinnuhúsum lokað þó að fjöldi fólks hafi lent í kerfinu og án annarrastaður til að fara þýddi að það liðu nokkur ár seinna þar til kerfið yrði algerlega lagt í sundur.

Árið 1948 með innleiðingu laga um þjóðaraðstoð voru síðustu leifar fátækralaganna upprættar og með þeim, vinnuheimilisstofnunin. . Þó að byggingunum yrði breytt, yfirteknar eða lagðar niður, myndi menningararfleifð hinna grimmu aðstæðna og samfélagsvillisins áfram vera mikilvægur þáttur í skilningi á breskri sögu.

Jessica Brain er sjálfstætt starfandi rithöfundur sem sérhæfir sig í sögu. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.