O Victorian Workhouse era unha institución destinada a proporcionar traballo e abrigo ás persoas afectadas pola pobreza que non tiñan medios para subsistir. Coa chegada do sistema de Poor Law, as casas de traballo vitorianas, deseñadas para tratar o tema do pauperismo, convertéronse de feito en sistemas penitenciarios que detiveron aos máis vulnerables da sociedade.

O duro sistema de asilos converteuse en sinónimo do vitoriano. época, unha institución que se deu a coñecer polas súas pésimas condicións, o traballo infantil forzado, as longas xornadas, a desnutrición, as malleiras e o abandono. Convertiríase nunha plaga para a conciencia social dunha xeración que leva á oposición de persoas como Charles Dickens.

"Por favor, señor, quero algo máis" .

Esta famosa frase de Charles Dickens "Oliver Twist" ilustra as tristes realidades da vida dun neno na casa de traballo nesta época. Dickens esperaba a través da súa literatura demostrar as fallas deste sistema anticuado de castigo, traballos forzados e malos tratos.

A representación ficticia do personaxe "Oliver" de feito tiña paralelismos moi reais coas normas oficiais de traballo, con parroquias que prohiben legalmente as segundas porcións de alimentos. Dickens proporcionou así un comentario social necesario para arroxar luz sobre a brutalidade inaceptable da casa de traballo vitoriana.

As orixes exactas da casa de traballo teñen, porénhistoria moito máis longa. Pódense remontar á Lei de Poor Law de 1388. Despois da peste negra, a escaseza de man de obra foi un problema importante. Restrinxiuse o desprazamento de traballadores a outras parroquias en busca de traballos máis remunerados. Ao promulgar leis para facer fronte á vagancia e previr a desorde social, en realidade as leis aumentaron a implicación do Estado na súa responsabilidade cos pobres.

No século XVI, as leis eran cada vez máis distintas e marcaban claras delimitacións entre os que estaban realmente desempregados e outros que non tiñan intención de traballar. Ademais, coa disolución dos mosteiros do rei Henrique VIII en 1536, os intentos de tratar cos pobres e vulnerables dificultáronse xa que a igrexa fora unha importante fonte de alivio.

En 1576 a lei estipulada no Poor Relief Act que, se unha persoa era capaz e disposta, necesitaba traballar para recibir apoio. Ademais, en 1601, un marco legal máis faría á parroquia responsable de promulgar o relevo para pobres dentro dos seus límites xeográficos.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Isto sería ser o fundamento dos principios da casa de traballo vitoriana, onde o estado proporcionaría alivio e a responsabilidade legal recaía na parroquia. O exemplo máis antigo documentado da casa de traballo data de 1652, aínda que se pensaba que as variacións da instituciónanteriores.

As persoas que podían traballar recibían así a oferta de emprego nunha casa de corrección, esencialmente para servir de castigo ás persoas que eran capaces de traballar pero non querían. Este era un sistema deseñado para facer fronte aos “persistentes ociosos”.

Coa chegada da lei de 1601, outras medidas incluían ideas sobre a construción de vivendas para anciáns ou enfermos. O século XVII foi a época na que se viu un aumento da implicación do Estado no pauperismo.

Nos anos seguintes traíronse máis actos que axudarían a formalizar a estrutura e a práctica da casa de traballo. En 1776, realizouse unha enquisa gobernamental sobre as casas de traballo, descubrindo que en preto de 1800 institucións, a capacidade total ascendía a uns 90.000 lugares. sistema. En esencia, o acto obrigaría a quen queira recibir axuda para pobres a ingresar na casa de traballo e proceder a traballar durante un período de tempo determinado, regularmente, sen remuneración, nun sistema chamado socorro interior.

Ademais, en 1782 Thomas Gilbert presentou un novo acto chamado Relief of the Poor pero máis coñecido polo seu nome, que foi creado para permitir que as parroquias se unisen para formar sindicatos co fin de repartir os custos. Estes coñecéronse como Gilbert Unions e ao crear grupos máis grandes pretendíase facelopermitir o mantemento de naves de traballo máis grandes. Na práctica, creáronse moi poucos sindicatos e a cuestión do financiamento das autoridades levou a solucións de recorte de custos.

Ao promulgar as Leis de pobres nalgúns casos, algunhas parroquias obrigaban a situacións familiares horrendas, por exemplo nas que un marido vendía. a súa muller para evitar que se convertesen nunha carga que resultaría custosa para as autoridades locais. As leis introducidas ao longo do século só axudarían a afianzar máis o sistema da casa de traballo na sociedade.

Na década de 1830 a maioría das parroquias tiñan polo menos unha casa de traballo que operar en condicións de prisión. Sobrevivir neses lugares resultou perigoso, xa que as taxas de mortalidade eran altas, especialmente con enfermidades como a varíola e o sarampelo que se espallaban como un incendio forestal. As condicións eran limitadas, con camas esmagadas, case sen espazo para moverse e con pouca luz. Cando non estaban nos seus rincóns para durmir, espérase que os internos traballasen. Unha liña de produción de estilo fabril que utilizaba nenos era insegura e na era da industrialización, centrada no beneficio en lugar de resolver problemas de pauperismo.

En 1834, o custo de proporcionar axuda aos pobres parecía destinado a destruír o sistema deseñado. para tratar o tema e en resposta a isto, as autoridades presentaron a Lei de modificación da Lei de pobres, máis comunmente coñecida como a Nova Lei de Pobres. O consensonese momento era que se estaba abusando do sistema de socorro e que había que adoptar un novo enfoque.

A Nova Lei de Pobres provocou a formación de Poor Law Unions que agrupaban as parroquias individuais, ademais de intentar para desalentar a prestación de socorro para quen non entre no centro de traballo. Este novo sistema esperaba facer fronte á crise financeira e algunhas autoridades esperaban utilizar as casas de traballo como tarefas rendibles.

Aínda que moitos reclusos non eran cualificados, podían empregarse para tarefas manuais difíciles, como triturar ósos para facer fertilizantes tamén. como recoller oakum usando un cravo grande chamado espiga, un termo que máis tarde sería usado como referencia coloquial á casa de traballo.

Ilustración de xornal de 'The Penny Satirist' en 1845, utilizada para ilustrar o artigo do xornal sobre as condicións dentro da casa de traballo do Sindicato Andover, onde os presos famentos comían ósos destinados a ser usados ​​como fertilizante.

A Lei de 1834, polo tanto, estableceu formalmente o sistema de casas de traballo vitoriana que se converteu en sinónimo da época. Este sistema contribuíu á división das familias, coa xente obrigada a vender as poucas pertenzas que tiña e coa esperanza de poder verse a través deste rigoroso sistema.

Agora baixo o novo sistema de sindicatos de pobres, as casas de traballo eran dirixidos por "Gardiáns", que a miúdo eran empresarios locais que, como describe Dickens,eran administradores despiadados que buscaban o lucro e se deleitaban coa miseria dos demais. Aínda que, por suposto, as parroquias variaban (había algunhas no norte de Inglaterra onde se dicía que os "gardiáns" adoptaron un enfoque máis caritativo para a súa tutela), os internos dos asilos de todo o país atoparíanse a mercé dos personaxes de os seus “titores”.

As condicións eran duras e o trato era cruel coas familias divididas, o que obrigaba a separar os nenos dos seus pais. Unha vez que un individuo entrara na casa de traballo, daríaselle un uniforme para levar durante toda a súa estadía. Os presos tiñan prohibido falar entre eles e esperábase que traballasen moitas horas facendo traballos manuais como limpar, cociñar e usar maquinaria.

Hora da comida en St Pancras Workhouse, Londres, 1911.

Co paso do tempo, a casa de traballo comezou a evolucionar unha vez máis e no canto de que os máis capacitados realizasen o traballo, converteuse nun refuxio de anciáns e enfermos. Ademais, ao rematar o século XIX, as actitudes das persoas foron cambiando. Cada vez máis persoas se opuxeron á súa crueldade e en 1929 introduciuse unha nova lexislación que permitía ás autoridades locais asumir as casas de traballo como hospitais. Ao ano seguinte pecháronse oficialmente as casas de traballo aínda que o volume de persoas atrapadas no sistema e sen outralugar para ir significaba que pasarían varios anos máis tarde antes de que o sistema fose totalmente desmantelado.

En 1948 coa introdución da Lei de Asistencia Nacional foron erradicados os últimos restos das Leis de Pobres e con elas, a institución da casa de traballo. . Aínda que os edificios serían cambiados, tomados ou derrubados, o legado cultural das condicións crueis e do salvaxismo social seguiría sendo unha parte importante da comprensión da historia británica.

Jessica Brain é unha escritora independente especializada en historia. Con sede en Kent e un amante de todo o histórico.