Avec l'avènement du système de la loi sur les pauvres, les workhouses victoriens, conçus pour résoudre le problème du paupérisme, sont en fait devenus des systèmes carcéraux détenant les personnes les plus vulnérables de la société.

Le dur système des workhouses est devenu synonyme de l'ère victorienne, une institution connue pour ses conditions terribles, le travail forcé des enfants, les longues heures de travail, la malnutrition, les coups et la négligence. Il est devenu un fléau pour la conscience sociale d'une génération et a suscité l'opposition d'auteurs tels que Charles Dickens.

"S'il vous plaît monsieur, j'en veux encore".

Cette célèbre phrase d'"Oliver Twist" de Charles Dickens illustre les sombres réalités de la vie d'un enfant dans une maison de travail à cette époque. Dickens espérait, à travers sa littérature, démontrer les failles de ce système archaïque de punition, de travail forcé et de mauvais traitements.

La représentation fictive du personnage d'"Oliver" avait en fait des parallèles très réels avec les règlements officiels des workhouses, les paroisses interdisant légalement les secondes portions de nourriture. Dickens a donc fourni un commentaire social nécessaire pour mettre en lumière la brutalité inacceptable des workhouses de l'époque victorienne.

Les origines exactes des workhouses sont toutefois beaucoup plus anciennes et remontent à la loi sur les pauvres de 1388. Au lendemain de la peste noire, la pénurie de main-d'œuvre était un problème majeur. Les déplacements des travailleurs vers d'autres paroisses à la recherche d'un travail mieux rémunéré étaient limités. En promulguant des lois pour lutter contre le vagabondage et prévenir le désordre social, ces lois ont en réalité augmenté le nombre de travailleurs dans les paroisses et les villages.l'implication de l'État dans sa responsabilité à l'égard des pauvres.

Au XVIe siècle, les lois deviennent plus précises et établissent une distinction claire entre ceux qui sont réellement au chômage et ceux qui n'ont pas l'intention de travailler. En outre, la dissolution des monastères par le roi Henri VIII en 1536 rend plus difficiles les tentatives de prise en charge des pauvres et des personnes vulnérables, l'Église ayant été une source majeure d'aide.

En 1576, la loi stipule dans le Poor Relief Act que si une personne est capable et désireuse de travailler, elle doit le faire pour recevoir une aide. En outre, en 1601, un nouveau cadre juridique rend la paroisse responsable de la mise en œuvre de l'aide aux pauvres dans ses limites géographiques.

Maison de travail de Clerkenwell, 1882

C'est sur cette base que les principes de l'hospice victorien ont été établis : l'État fournit des secours et la responsabilité légale incombe à la paroisse. Le plus ancien exemple documenté d'hospice remonte à 1652, bien que l'on pense que des variantes de l'institution l'ont précédé.

Les personnes capables de travailler se voyaient ainsi proposer un emploi dans une maison de correction, qui servait essentiellement à punir les personnes capables de travailler mais qui ne le voulaient pas. Il s'agissait d'un système destiné à traiter les "oisifs persistants".

Avec l'avènement de la loi de 1601, d'autres mesures ont été prises, notamment la construction de maisons pour les personnes âgées ou infirmes. Le XVIIe siècle est l'époque où l'on assiste à une augmentation de l'implication de l'État dans le domaine de l'indigence.

En 1776, une enquête gouvernementale a été menée sur les workhouses et a révélé que, dans environ 1800 institutions, la capacité totale s'élevait à environ 90 000 places.

Parmi ces lois, le Workhouses Test Act de 1723 a contribué à l'essor du système. En substance, cette loi obligeait toute personne souhaitant bénéficier d'une aide aux pauvres à entrer dans un workhouse et à travailler pendant une durée déterminée, régulièrement et sans rémunération, dans le cadre d'un système appelé indoor relief (aide à l'intérieur).

En outre, en 1782, Thomas Gilbert a introduit une nouvelle loi intitulée Relief of the Poor, mais plus connue sous son nom, qui visait à permettre aux paroisses de s'associer pour former des unions afin de partager les coûts. Ces unions, connues sous le nom de Gilbert Unions, visaient à créer des groupes plus importants afin de permettre le maintien de workhouses plus vastes. Dans la pratique, très peu d'unions ont été créées et lesla question du financement des autorités a conduit à des solutions de réduction des coûts.

En promulguant les lois sur les pauvres, certaines paroisses ont imposé des situations familiales horribles, par exemple lorsqu'un mari vendait sa femme pour éviter qu'elle ne devienne un fardeau qui coûterait cher aux autorités locales. Les lois introduites tout au long du siècle n'ont fait que contribuer à enraciner davantage le système des workhouses dans la société.

Dans les années 1830, la majorité des paroisses possédaient au moins un workhouse qui fonctionnait dans des conditions proches de celles d'une prison. Survivre dans ces lieux s'avérait périlleux, car les taux de mortalité étaient élevés, notamment en raison des maladies telles que la variole et la rougeole qui se répandaient comme une traînée de poudre. Les conditions étaient exiguës, avec des lits serrés les uns contre les autres, pratiquement sans espace pour bouger et avec peu de lumière. Lorsqu'ils n'étaient pas dans leurUne chaîne de production de type industriel utilisant des enfants était à la fois dangereuse et, à l'ère de l'industrialisation, axée sur le profit plutôt que sur la résolution des problèmes liés au paupérisme.

En 1834, le coût de l'aide aux pauvres semblait sur le point de détruire le système conçu pour résoudre le problème et, en réponse à cette situation, les autorités ont introduit le Poor Law Amendment Act, plus communément appelé New Poor Law. Le consensus de l'époque était que le système d'aide faisait l'objet d'abus et qu'il convenait d'adopter une nouvelle approche.

La nouvelle loi sur les pauvres a entraîné la formation d'unions de droit des pauvres qui regroupaient les paroisses individuelles et tentaient de décourager l'octroi de secours à toute personne n'entrant pas dans l'hospice. Ce nouveau système espérait faire face à la crise financière, certaines autorités espérant utiliser les hospices comme des entreprises rentables.

Si de nombreux détenus n'étaient pas qualifiés, ils pouvaient être employés à des tâches manuelles difficiles telles que le broyage d'os pour fabriquer de l'engrais ou le ramassage de l'étoupe à l'aide d'un gros clou appelé "spike", un terme qui sera plus tard utilisé pour désigner familièrement l'établissement.

Illustration de journal tirée de "The Penny Satirist" en 1845, utilisée pour illustrer l'article du journal sur les conditions de vie à l'intérieur de l'hospice d'Andover Union, où les détenus affamés mangeaient des os destinés à être utilisés comme engrais.

La loi de 1834 a donc formellement établi le système victorien des workhouses, qui est devenu si synonyme de cette époque. Ce système a contribué à l'éclatement des familles, les gens étant contraints de vendre le peu de biens qu'ils possédaient et d'espérer pouvoir s'en sortir grâce à ce système rigoureux.

Dans le cadre du nouveau système des unions de droit des pauvres, les hospices étaient gérés par des "gardiens", souvent des hommes d'affaires locaux qui, comme le décrit Dickens, étaient des administrateurs impitoyables qui recherchaient le profit et se réjouissaient de l'indigence des autres.la tutelle - les pensionnaires des maisons de travail de tout le pays se retrouvaient à la merci du caractère de leurs "tuteurs".

Les conditions étaient dures et le traitement cruel, les familles divisées, ce qui obligeait les enfants à être séparés de leurs parents. Une fois qu'une personne entrait dans le workhouse, elle recevait un uniforme qu'elle devait porter pendant toute la durée de son séjour. Les détenus n'avaient pas le droit de se parler et devaient travailler pendant de longues heures à des tâches manuelles telles que le nettoyage, la cuisine et l'utilisation de l'eau de mer.machines.

L'heure du repas à l'hospice de St Pancras, Londres, 1911

Au fil du temps, l'hospice a commencé à évoluer et, au lieu de faire travailler les plus valides, il est devenu un refuge pour les personnes âgées et les malades. En outre, alors que le XIXe siècle touchait à sa fin, les mentalités évoluaient. De plus en plus de personnes s'opposaient à la cruauté de l'hospice et, en 1929, une nouvelle législation a été introduite pour permettre aux autorités locales de prendre en charge les hospices en tant qu'établissements de soins de longue durée.L'année suivante, les centres de travail officiels ont été fermés, mais le nombre de personnes prises dans le système et n'ayant pas d'autre endroit où aller a fait qu'il a fallu attendre plusieurs années avant que le système ne soit totalement démantelé.

En 1948, avec l'introduction de la loi sur l'assistance nationale, les derniers vestiges des lois sur les pauvres ont été éradiqués et, avec eux, l'institution des workhouses. Alors que les bâtiments ont été modifiés, repris ou démolis, l'héritage culturel des conditions cruelles et de la sauvagerie sociale est resté un élément important de la compréhension de l'histoire britannique.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.