Viktorijanska radna kuća bila je ustanova koja je trebala pružiti posao i utočište siromašnim ljudima koji nisu imali sredstava za uzdržavanje. S dolaskom sustava zakona o siromašnima, viktorijanske radničke kuće, osmišljene da se bave problemom pauperizma, zapravo su postale zatvorski sustavi koji zatvaraju najranjivije u društvu.

Oštri sustav radničkih domova postao je sinonim za viktorijansko ere, institucija koja je postala poznata po svojim užasnim uvjetima, prisilnom dječjem radu, dugim radnim satima, pothranjenosti, premlaćivanjima i zanemarivanju. To bi postalo mrlja za društvenu svijest generacije koja bi dovela do protivljenja od strane poput Charlesa Dickensa.

"Molim vas, gospodine, želim još malo" .

Ova poznata fraza iz Charlesa Dickensa 'Oliver Twist' ilustrira vrlo sumornu stvarnost života djeteta u radnoj kući u ovo doba. Dickens se nadao da će kroz svoju literaturu pokazati nedostatke ovog zastarjelog sustava kažnjavanja, prisilnog rada i zlostavljanja.

Izmišljeni prikaz lika 'Olivera' zapravo je imao vrlo stvarne paralele sa službenim propisima o radničkim kućama, s župe zakonski zabranjuju druge obroke hrane. Dickens je tako dao potreban društveni komentar kako bi rasvijetlio neprihvatljivu brutalnost viktorijanske radničke kuće.

Međutim, točno podrijetlo radničke kuće imamnogo dužu povijest. Mogu se pratiti do Zakona o siromasima iz 1388. Nakon Crne smrti, nedostatak radne snage bio je veliki problem. Kretanje radnika u druge župe u potrazi za bolje plaćenim poslom bilo je ograničeno. Donošenjem zakona koji se bave skitnjom i sprječavanjem društvenih nereda, zakoni su u stvarnosti povećali uključenost države u njezinu odgovornost prema siromašnima.

Do šesnaestog stoljeća zakoni su postajali sve jasniji i jasno su razlikovali između oni koji su bili istinski nezaposleni i drugi koji nisu imali namjeru raditi. Nadalje, s raspuštanjem samostana od strane kralja Henryja VIII 1536. godine, pokušaji rješavanja problema siromašnih i ranjivih postali su teži jer je crkva bila glavni izvor pomoći.

Do 1576. zakon je propisan u Zakon o pomoći siromašnima kaže da ako je osoba sposobna i voljna, mora raditi kako bi dobila potporu. Nadalje, 1601. godine, daljnji pravni okvir učinio bi župu odgovornom za donošenje reljefa za siromašne unutar svojih zemljopisnih granica.

Clerkenwell Workhouse, 1882.

To bi biti temelj načela viktorijanske radne kuće, gdje bi država pružala pomoć, a zakonska odgovornost padala na župu. Najstariji dokumentirani primjer radničke kuće datira iz 1652., iako se smatralo da su varijacije institucijesu ga prethodili.

Ljudi koji su bili sposobni za rad tako su dobili ponudu za zaposlenje u popravnom domu, u biti da služe kao kazna za ljude koji su bili sposobni za rad, ali nisu htjeli. Bio je to sustav osmišljen kako bi se nosio s “upornim besposličarima”.

Dolaskom zakona iz 1601. druge mjere uključivale su ideje o izgradnji domova za starije i nemoćne osobe. Sedamnaesto stoljeće bilo je doba koje je svjedočilo porastu uplitanja države u pauperizam.

Sljedećih godina doneseni su daljnji zakoni koji bi pomogli formalizirati strukturu i praksu radničke kuće. Do 1776. godine provedena je vladina anketa o radnim kućama, otkrivši da je u oko 1800 institucija ukupni kapacitet iznosio oko 90 000 mjesta.

Neki od zakona uključivali su Zakon o ispitivanju radnih kuća iz 1723. koji je pomogao potaknuti rast sustav. U biti, zakon bi obvezao svakoga tko želi dobiti pomoć za siromašne da uđe u radni dom i nastavi raditi određeno vrijeme, redovito, bez plaće, u sustavu koji se zove pomoć u zatvorenom prostoru.

Nadalje, u 1782. Thomas Gilbert uveo je novi zakon pod nazivom Pomoć siromašnima, ali poznatiji pod njegovim imenom, koji je uspostavljen kako bi se omogućilo župama da se udruže i formiraju sindikate kako bi podijelili troškove. Oni su postali poznati kao Gilbertovi sindikati i stvaranjem većih grupa namjeravalo seomogućuju održavanje većih radnih zgrada. U praksi je stvoreno vrlo malo sindikata, a pitanje financiranja vlasti dovelo je do rješenja za smanjenje troškova.

Prilikom donošenja zakona o siromašnima u nekim su slučajevima neke župe prisiljavale užasne obiteljske situacije, na primjer u kojima bi muž prodavao svoju ženu kako bi izbjegao da postanu teret koji bi se pokazao skupim lokalnim vlastima. Zakoni doneseni kroz stoljeće samo bi pomogli da se sustav radničkih kuća dalje učvrsti u društvu.

Do 1830-ih većina župa imala je barem jednu radničku kuću koja bi rade u uvjetima sličnim zatvorskim. Preživljavanje na takvim mjestima pokazalo se opasnim, budući da su stope smrtnosti bile visoke, posebno s bolestima poput malih boginja i ospica koje su se širile poput požara. Uvjeti su bili skučeni, kreveti zbijeni jedan uz drugi, jedva da je bilo mjesta za kretanje i s malo svjetla. Kad nisu bili u kutku za spavanje, od zatvorenika se očekivalo da rade. Proizvodna linija u tvorničkom stilu koja je koristila djecu bila je i nesigurna iu doba industrijalizacije, usmjerena na profit, a ne na rješavanje problema pauperizma.

Do 1834. izgledalo je da će troškovi pružanja pomoći siromašnima uništiti dizajnirani sustav kako bi se pozabavili tim pitanjem i kao odgovor na to, vlasti su uvele Zakon o izmjenama i dopunama zakona o siromašnima, koji se češće naziva Novi zakon o siromašnima. Konsenzusu to vrijeme je bio da se sustav olakšica zlorabio i da se mora usvojiti novi pristup.

Novi zakon o siromašnima doveo je do formiranja Sindikata prava siromašnih koji su okupljali pojedine župe, kao i pokušaje obeshrabriti pružanje pomoći za svakoga tko ne ulazi u radni dom. Ovaj se novi sustav nadao da će se nositi s financijskom krizom s nekim vlastima koje su se nadale koristiti radnim kućama kao profitabilnim pothvatom.

Iako su mnogi zatvorenici bili nekvalificirani, mogli su se koristiti za teške fizičke poslove kao što je drobljenje kostiju za proizvodnju gnojiva. kao branje hrastovine pomoću velikog čavla zvanog šiljak, izraz koji će se kasnije koristiti kao kolokvijalna referenca na radnu kuću.

Novinska ilustracija iz 'The Penny Satirist' iz 1845., korištena da ilustriram novinski članak o uvjetima u radnoj kući Andover Union, gdje su izgladnjeli zatvorenici jeli kosti namijenjene za korištenje u gnojivu.

Zakon iz 1834. stoga je službeno uspostavio viktorijanski sustav radnih kuća koji je postao sinonim za to doba. Ovaj je sustav pridonio razdvajanju obitelji, s ljudima koji su bili prisiljeni prodati ono malo imovine što su imali i nadajući se da će moći proći kroz ovaj rigorozan sustav.

Sada pod novim sustavom sindikata siromašnih, radni domovi su bili kojim su upravljali “Čuvari” koji su često bili lokalni poslovni ljudi koji su, kako je opisao Dickens,bili su nemilosrdni upravitelji koji su tražili profit i uživali u neimaštini drugih. Iako su se župe naravno razlikovale – bilo je nekih u sjevernoj Engleskoj za koje se govorilo da su "čuvari" usvojili više dobrotvoran pristup svom skrbništvu - zatvorenici radnih domova diljem zemlje našli bi se na milosti i nemilosti likova iz njihovi “skrbnici”.

Uvjeti su bili teški, a tretman okrutan s podijeljenim obiteljima, prisiljavajući djecu da budu odvojena od roditelja. Nakon što bi pojedinac ušao u radnu kuću, dobio bi uniformu koju bi nosio tijekom cijelog svog boravka. Zatvorenicima je bilo zabranjeno razgovarati jedni s drugima i očekivalo se da će dugo raditi radeći fizičke poslove kao što su čišćenje, kuhanje i korištenje strojeva.

Vrijeme obroka u St Pancras Workhouse, London, 1911.

S vremenom se radni dom ponovno počeo razvijati i umjesto najsposobnijih za obavljanje poslova, postao je utočište za stare i bolesne. Štoviše, kako se devetnaesto stoljeće bližilo kraju, stavovi ljudi su se mijenjali. Sve više i više ljudi prigovaralo je njegovoj okrutnosti i do 1929. uveden je novi zakon koji je lokalnim vlastima dopuštao da preuzmu radničke domove kao bolnice. Sljedeće godine službeno su zatvoreni radni domovi iako je količina ljudi uhvaćena u sustav i bez drugihmjesto za odlazak značilo je da će proći nekoliko godina prije nego što sustav bude potpuno demontiran.

1948. uvođenjem Zakona o nacionalnoj pomoći iskorijenjeni su posljednji ostaci Zakona o siromašnima, a s njima i radna kuća . Dok bi se zgrade mijenjale, preuzimale ili rušile, kulturna ostavština okrutnih uvjeta i društvenog divljaštva ostala bi važan dio razumijevanja britanske povijesti.

Jessica Brain je slobodna spisateljica specijalizirana za povijesti. Živi u Kentu i ljubitelj je svih povijesnih stvari.