Con la llegada del sistema de la Ley de Pobres, las casas de trabajo victorianas, diseñadas para tratar el problema del pauperismo, se convirtieron de hecho en sistemas penitenciarios que recluían a los más vulnerables de la sociedad.

El duro sistema de las casas de trabajo se convirtió en sinónimo de la era victoriana, una institución conocida por sus terribles condiciones, el trabajo infantil forzado, las largas jornadas laborales, la malnutrición, las palizas y el abandono. Se convertiría en una lacra en la conciencia social de una generación que provocó la oposición de personajes como Charles Dickens.

"Por favor, señor, quiero más".

Esta célebre frase de Oliver Twist, de Charles Dickens, ilustra la cruda realidad de la vida de un niño en el hospicio de la época. Dickens pretendía demostrar con su literatura los defectos de este anticuado sistema de castigos, trabajos forzados y malos tratos.

De hecho, la representación ficticia del personaje "Oliver" guardaba un paralelismo muy real con las normas oficiales de los asilos, en los que las parroquias prohibían legalmente la segunda ración de comida. Dickens aportó así un comentario social necesario para arrojar luz sobre la brutalidad inaceptable de los asilos victorianos.

Sin embargo, los orígenes exactos de la casa de trabajo tienen una historia mucho más larga. Se remontan a la Ley de Pobres de 1388. Tras la peste negra, la escasez de mano de obra era un problema importante. El movimiento de trabajadores a otras parroquias en busca de trabajo mejor pagado estaba restringido. Al promulgar leyes para hacer frente a la vagancia y prevenir el desorden social, en realidad las leyes aumentaron laimplicación del Estado en su responsabilidad con los pobres.

En el siglo XVI, las leyes eran cada vez más claras y distinguían claramente entre los auténticos desempleados y los que no tenían intención de trabajar. Además, con la disolución de los monasterios por el rey Enrique VIII en 1536, los intentos de ocuparse de los pobres y vulnerables se hicieron más difíciles, ya que la iglesia había sido una importante fuente de ayuda.

En 1576, la ley estipulaba en la Poor Relief Act que si una persona era capaz y estaba dispuesta, necesitaba trabajar para recibir ayuda. Además, en 1601, otro marco legal haría a la parroquia responsable de promulgar la ayuda a los pobres dentro de sus límites geográficos.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Este sería el fundamento de los principios de la casa de trabajo victoriana, en la que el Estado proporcionaba socorro y la responsabilidad legal recaía en la parroquia. El ejemplo más antiguo documentado de la casa de trabajo data de 1652, aunque se cree que las variaciones de la institución son anteriores a ella.

De este modo, a las personas capaces de trabajar se les ofrecía un empleo en una casa de corrección, esencialmente para servir de castigo a las personas capaces de trabajar pero que no querían hacerlo. Se trataba de un sistema concebido para hacer frente a los "holgazanes persistentes".

Con el advenimiento de la ley de 1601, otras medidas incluyeron ideas sobre la construcción de residencias para ancianos o enfermos. El siglo XVII fue la época que presenció un aumento de la implicación del Estado en el pauperismo.

En los años siguientes, se promulgaron otras leyes que ayudarían a formalizar la estructura y la práctica de las casas de trabajo. En 1776, se llevó a cabo una encuesta gubernamental sobre las casas de trabajo, en la que se descubrió que, en unas 1.800 instituciones, la capacidad total rondaba las 90.000 plazas.

Algunas de estas leyes incluían la Ley de Prueba de las Casas de Trabajo de 1723, que ayudó a impulsar el crecimiento del sistema. En esencia, la ley obligaba a cualquier persona que quisiera recibir el alivio de pobres a ingresar en la casa de trabajo y proceder a trabajar durante un tiempo determinado, regularmente, sin remuneración, en un sistema llamado alivio interior.

Además, en 1782 Thomas Gilbert introdujo una nueva ley llamada Relief of the Poor, pero más comúnmente conocida por su nombre, que se creó para permitir que las parroquias se unieran para formar sindicatos con el fin de compartir los costes. Estos se conocieron como Gilbert Unions y mediante la creación de grupos más grandes se pretendía permitir el mantenimiento de casas de trabajo más grandes. En la práctica, se crearon muy pocos sindicatos y elLa cuestión de la financiación de las autoridades condujo a soluciones de recorte de gastos.

Al promulgar las Leyes de Pobres, en algunos casos, algunas parroquias forzaron situaciones familiares horrendas, por ejemplo, que un marido vendiera a su mujer para evitar que se convirtieran en una carga que resultara costosa para las autoridades locales. Las leyes promulgadas a lo largo del siglo sólo contribuirían a afianzar aún más en la sociedad el sistema de las casas de trabajo.

En la década de 1830, la mayoría de las parroquias tenían al menos una casa de trabajo que funcionaba en condiciones similares a las de una prisión. Sobrevivir en estos lugares resultaba peligroso, ya que las tasas de mortalidad eran altas, especialmente con enfermedades como la viruela y el sarampión que se propagaban como la pólvora. Las condiciones eran estrechas, con camas apiñadas, sin apenas espacio para moverse y con poca luz. Cuando no estaban en susUna línea de producción de tipo fabril que utilizaba niños era a la vez insegura y, en la era de la industrialización, se centraba en el beneficio más que en resolver los problemas del pauperismo.

En 1834, el coste de la asistencia a los pobres parecía destinado a destruir el sistema diseñado para hacer frente a este problema y, en respuesta a ello, las autoridades introdujeron la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres, más comúnmente conocida como la Nueva Ley de Pobres. El consenso de la época era que se estaba abusando del sistema de asistencia y que había que adoptar un nuevo enfoque.

La Nueva Ley de Pobres trajo consigo la formación de las Uniones de la Ley de Pobres, que agrupaban a las parroquias individuales, así como el intento de desalentar la prestación de ayuda a cualquier persona que no entrara en el hospicio. Este nuevo sistema esperaba hacer frente a la crisis financiera con algunas autoridades que esperaban utilizar los hospicios como empresas rentables.

Aunque muchos reclusos no estaban cualificados, se les podía emplear en tareas manuales duras, como triturar huesos para fabricar abono, así como en la recogida de roble con un gran clavo llamado espiga, término que más tarde se utilizaría como referencia coloquial a la casa de trabajo.

Ilustración de periódico de "The Penny Satirist" de 1845, utilizada para ilustrar el artículo del periódico sobre las condiciones en el interior del hospicio Andover Union, donde los hambrientos reclusos comían huesos destinados a ser utilizados como fertilizante.

La Ley de 1834 estableció formalmente el sistema de casas de trabajo victoriano, que se ha convertido en sinónimo de la época. Este sistema contribuyó a la división de las familias, con personas obligadas a vender las pocas pertenencias que tenían y con la esperanza de poder salir adelante de este riguroso sistema.

Ahora, bajo el nuevo sistema de las Uniones de la Ley de Pobres, las casas de trabajo eran dirigidas por "guardianes" que a menudo eran hombres de negocios locales que, como describe Dickens, eran administradores despiadados que buscaban el beneficio y se deleitaban en la indigencia de los demás. Aunque, por supuesto, las parroquias variaban - había algunas en el norte de Inglaterra donde se decía que los "guardianes" habían adoptado un enfoque más caritativo a sututela - los internos de las casas de trabajo de todo el país se encontrarían a merced del carácter de sus "tutores".

Las condiciones eran duras y el trato cruel, con las familias divididas, lo que obligaba a separar a los niños de sus padres. Una vez que una persona ingresaba en el hospicio, se le entregaba un uniforme que debía llevar durante toda su estancia. A los internos se les prohibía hablar entre ellos y se les exigía que trabajaran durante largas horas realizando trabajos manuales como limpiar, cocinar y utilizarmaquinaria.

Hora de comer en St Pancras Workhouse, Londres, 1911

Con el tiempo, el hospicio comenzó a evolucionar de nuevo y, en lugar de que los más capacitados realizaran trabajos, se convirtió en un refugio para ancianos y enfermos. Además, a medida que el siglo XIX llegaba a su fin, la actitud de la gente iba cambiando. Cada vez más personas se oponían a su crueldad y, en 1929, se introdujo una nueva legislación que permitía a las autoridades locales hacerse cargo de los hospicios comoAl año siguiente, se cerraron oficialmente las casas de trabajo, aunque el volumen de personas atrapadas en el sistema y sin otro lugar al que acudir hizo que tuvieran que pasar varios años antes de que se desmantelara totalmente el sistema.

En 1948, con la introducción de la Ley de Asistencia Nacional, se erradicaron los últimos vestigios de las Leyes de Pobres y, con ellos, la institución de las casas de trabajo. Aunque los edificios se cambiarían, se ocuparían o se derribarían, el legado cultural de las crueles condiciones y el salvajismo social seguiría siendo una parte importante de la comprensión de la historia británica.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.