Se concedieron once Cruces Victoria por la defensa de Rorke's Drift en la Guerra Anglo-Zulú de 1879, el mayor número de condecoraciones para una acción en la historia del ejército británico. El soldado Frederick Hitch fue uno de los once defensores recompensados por su valentía. El relato de Richard Rhys Jones del enfrentamiento se cuenta en forma de memorias del soldado Hitch...

Soldado Frederick Hitch

"El caluroso sol de agosto en Inglaterra me recordó a Sudáfrica mientras esperaba a la Reina Victoria en el jardín del Hospital Militar de Netley, en Southampton. Llegó con un vaporoso vestido negro y tenía el mismo aspecto que en las fotos de 'The Illustrated London News'.

Mientras Su Majestad me imponía la Cruz Victoria en la túnica, un ordenanza leyó esta mención:

"La comunicación con el hospital de Rorke's Drift se mantuvo gracias principalmente a la valerosa conducta del soldado Frederick Hitch y el cabo William Allen. Ambos resultaron gravemente heridos al mantenerse juntos a toda costa en un puesto muy peligroso y bajo el fuego de los rifles enemigos por la retaguardia. Sin embargo, su decidida conducta permitió retirar a los pacientes del hospital. Después de susheridas estaban vendadas, siguieron sirviendo munición a sus compañeros durante toda la noche".

No mencionó que yo tenía entonces 23 años y era uno de los 11 londinenses del 2º Batallón del 24º Regimiento (Warwickshire).

Mientras la Reina prendía la medalla en mi túnica y murmuraba unas palabras de felicitación, un dolor agudo me atravesó el hombro derecho y mi mente se remontó a aquel terrible día siete meses antes, cuando los impis zulúes atacaron nuestro puesto avanzado en Rorke's Drift, a unas 25 millas de Dundee, en Natal, Sudáfrica.

Era el 22 de enero de 1879 y nuestra Compañía "B" del 2º Batallón tenía la aburrida tarea de vigilar un depósito de suministros y a los enfermos y heridos del hospital. Lo llamaban hospital, pero en realidad era un edificio destartalado que el irlandés Jim Rorke había construido después de comprar la granja en la orilla natalina del río Buffalo en 1849.

Rorke's Drift, Río Buffalo

El misionero sueco Otto Witt, con su mujer y sus tres hijos pequeños, compró la granja después de que Rorke se suicidara en 1875. La convirtió en una estación misionera, utilizó la casa original como residencia y llamó Oskarberg a la montaña que había detrás, en honor al rey sueco.

El cirujano mayor James Reynolds RAMC tuvo que hacinar a unos 30 pacientes en las 11 pequeñas habitaciones del edificio, separadas por finos tabiques de ladrillos de barro con frágiles puertas de madera.

El pobre artillero Abraham Evans y su compañero, el artillero Arthur Howard, fueron colocados en la habitación contigua al baño exterior porque ambos tenían una mala dosis de diarrea. Otros tipos tenían heridas en las piernas, ampollas en los pies, malaria, fiebre reumática y calambres estomacales por beber agua contaminada.

Bajo la supervisión del ayudante del comisario Walter Dunne y del ayudante del comisario en funciones James Dalton, convertimos el edificio de la capilla en un almacén del comisariado y descargamos los suministros de los vagones. Nuestro grupo de trabajo sudó la gota gorda cargando sacos de 200 libras de meilies, cajas de galletas de madera que pesaban cien libras cada una, cajas de madera más pequeñas llenas de latas de 2 libras de carne en conserva...carne de vacuno, y cajas de munición de madera con 60 paquetes de 10 cartuchos cada una. No sabíamos que esas bolsas y cajas nos salvarían la vida unas horas más tarde.......

Hacia el mediodía oímos el estruendo de los cañones de campaña y el débil crepitar de los disparos de fusilería en dirección a Isandlwana, a 16 km. Eso significaba que la fuerza principal de Lord Chelmsford, que había cruzado el río Buffalo el 11 de enero, se estaba enfrentando al impis zulú de Cetewayo, y mis compañeros del 1er Batallón estaban viendo algo de acción.

Poco antes de las dos de la tarde llegaron dos jinetes con la terrible noticia de que un gigantesco impi zulú había destruido el campamento de Isandlwana, matando a la mayoría de los defensores, y ahora se dirigían hacia nosotros a trote rápido.

Teniente John Chard

Nuestro oficial al mando, el teniente John Chard, estaba tan aturdido como el resto de nosotros y le oí hablar con el teniente Gonville Bromhead, su segundo al mando, sobre si debíamos luchar o retirarnos. Fue Jim Dalton, un antiguo sargento de color con mucha experiencia en Sudáfrica, quien inclinó la balanza. Consideró que sería un suicidio retirarnos y sugirió que utilizáramos dos vagones y las cajas y sacos...del almacén para construir fortificaciones entre los edificios.

El teniente Chard convocó a nuestra compañía y a los 400 hombres del contingente de nativos de Natal y construimos las trincheras en un tiempo récord. Se colocó una línea de cajas de galletas a lo largo del recinto, desde el almacén hasta el peto norte, como segunda línea de defensa, y dentro de ella construimos un reducto de sacos de mielie de 2,5 metros de altura como última resistencia.

Teniente Gonville Bromhead

Al oír que los zulúes se acercaban, el Sr. Witt cabalgó con un oficial herido hacia Helpmekaar, seguido de cerca por todo el contingente de nativos de Natal. Eso nos dejó sólo 141 hombres para defender nuestro puesto avanzado, incluidos los 36 pacientes del hospital, así que calculo que sólo 105 hombres estaban en condiciones de luchar.

Estaba preparando té a las cuatro de la tarde cuando el teniente Bromhead me dijo que subiera al tejado de paja del hospital para ver qué pasaba. Cuando subí, vi que los zulúes ya estaban en el Oskarberg, detrás de nosotros, preparándose para atacar. Cuando me preguntó cuántos eran, le contesté a gritos: "Entre 4.000 y 5.000, señor". Y un bromista de abajo gritó: "¿Eso es todo? ¡Deberíamos controlar muy bien a esa panda en unos minutos!".

Me maravilló el sentido del humor de los británicos ante el grave peligro que corrían mientras observaba cómo la masa negra se extendía a la carrera hacia su formación de combate. Algunos de los zulúes se escurrieron bajo la cubierta de las rocas que había sobre nosotros y se colaron en las cuevas, donde empezaron a disparar, tratando de desalojarme de mi percha.

Un induna (jefe) zulú apareció en la colina e hizo una señal con el brazo. Cuando el grueso de los zulúes empezó a caer sobre nosotros, le disparé, pero fallé. Advertí a Gonny de que nos rodearían en poco tiempo, así que ordenó a todo el mundo que ocupara sus puestos.

Chard dio la voz de "¡Abrid fuego!" cuando los zulúes estaban a 500 metros de distancia, y la primera descarga tronó desde detrás de los muros del kraal de ganado y las aspilleras del hospital y el almacén. No había cobertura para los zulúes, excepto una zanja de drenaje y los hornos de campo de la cocina. Algunos de ellos rodearon el extremo oriental del kraal, buscando una abertura, mientras que los que tenían rifles se retiraron a las terrazas inferiores dela montaña y nos dispararon.

Sus disparos eran muy imprecisos, pero de vez en cuando alguna bala daba en el blanco cuando algunos de los defensores entablaban combate cuerpo a cuerpo con el enemigo.

Me deslicé desde el tejado, fijé mi bayoneta y tomé posición de tiro en un espacio abierto mientras comenzaba nuestro mortal trabajo.

Parecía que nada iba a impedir que los guerreros asaltantes llegaran hasta la veranda del hospital, pero fueron repelidos por nuestras bayonetas. Algunos consiguieron saltar a nuestra zona antes de que les dispararan o los ensartaran, y sus cuerpos fueron devueltos al otro lado del muro.

Durante el forcejeo, un enorme zulú me vio abatir a su compañero. Saltó hacia delante, dejando caer su rifle y su assegai, y se apoderó de mi Martini-Henry con la mano izquierda y de la bayoneta con la derecha. Intentó arrancarme el arma de las manos, pero yo tenía la culata fuertemente agarrada con la mano izquierda. Estiré la mano derecha hacia los cartuchos que yacían en una pared, metí una bala en la culata y disparé alpobre infeliz.

Una y otra vez los zulúes cargaban, trepando sobre sus propios muertos, pero el saliente inclinado de arenisca blanda y la barricada que había sobre él en el muro norte eran demasiado altos y no podían hacer otra cosa que agarrarse al frente y empujar hacia arriba con sus assegais. Se agarraron a los cañones de las armas y a las bayonetas, cortando y disparando, hasta que cayeron de espaldas al jardín de abajo, muchos protegidos de nuestros disparos de rifle...por el muro y los cuerpos de sus propios muertos, lo que les permitió prolongar el enfrentamiento durante 12 horas.

"La defensa de Rorke's Drift 1879" de Alphonse de Neuville

A continuación, se dedicaron a capturar el hospital, incendiando el tejado de paja arrojando sobre él assegais en llamas. A medida que cundía el pánico en el interior del edificio en llamas, los zulúes derribaban las puertas y mataban a los desventurados pacientes en sus camas. Cada vez resultaba más difícil rechazar a los zulúes en tropel, ya que mantenían un intenso fuego por delante y por detrás, del que sufrimos mucho.

Cuando los zulúes invadieron el hospital, Gonny Bromhead, yo y otros cinco ocupamos una posición a la derecha de la línea defensiva, donde estábamos expuestos al fuego cruzado. El teniente Bromhead ocupó el centro y fue el único hombre que no resultó herido. El cabo Bill Allen y yo resultamos heridos más tarde, pero los otros cuatro tipos que estaban con nosotros murieron. Uno de ellos era el soldado Ted Nicholas, que recibió un balazo en la cabeza que...roció sus sesos en el suelo.

Bromhead y yo lo tuvimos todo para nosotros durante una hora y media, el teniente utilizó su rifle y su revólver con una puntería mortal mientras nos decía que no desperdiciáramos ni una bala. Los zulúes parecían decididos a eliminarnos a los dos y uno de ellos saltó por encima del parapeto con su assegai apuntando a la espalda de Bromhead. Yo sabía que mi rifle no estaba cargado, pero cuando apunté al zulú, se asustó y huyó.

Los enemigos intentaron entonces incendiar el almacén del comisariado y cargaron como locos, a pesar de las grandes pérdidas que ya habían sufrido. Fue durante esta lucha cuando me dispararon. Los zulúes nos presionaban con fuerza, muchos de ellos montando la barricada, cuando vi que uno me apuntaba con su rifle. Pero yo estaba ocupado con otro guerrero que tenía enfrente y no pude evitar que me dieran. La bala se clavó en mi derechaEl zulú me habría atacado si Bromhead no le hubiera disparado con su revólver.

"El bueno de Gonny", pensé. Me había devuelto el favor que le había hecho un par de horas antes.

Con el grito de guerra zulú de "¡Usuthu!" y el chasquido de los disparos de fusil resonando en mis oídos, yací indefenso en el suelo mientras la sangre manaba de mi herida. Gonny dijo: "Siento mucho verte caído".

"¡Póngase a ello, señor!", murmuré. "No se preocupe por mí. Seguimos reteniéndolos".

Me ayudó a quitarme la túnica y metió mi inútil brazo derecho dentro del cinturón que me rodeaba la cintura. Luego me dio su revólver y, con él ayudándome a cargarlo, me las arreglé muy bien.

Para entonces ya había oscurecido y estábamos luchando con la ayuda de la luz del hospital en llamas, lo cual era una gran ventaja para nosotros, pero nuestra munición se estaba agotando. Yo mismo estaba ayudando a servir cartuchos cuando empecé a tener sed y me sentí débil. Alguien arrancó el forro de un abrigo y lo ató alrededor de mi hombro, pero no pude hacer mucho porque estaba muy cansado. De hecho, todos estábamos agotados y ella munición estaba siendo racionada.

Me arrastré hasta el cabo Allen, que había recibido un disparo en el brazo izquierdo, y apoyamos la espalda contra la pared del hospital para tomar aliento. Chard ordenó que todo el mundo se retirara detrás de la pared de cajas de galletas, y fue entonces cuando los 14 pacientes que seguían vivos empezaron a trepar por la ventana del hospital a dos metros por encima de nosotros.

"La Defensa de Rorke's Drift" por Lady Butler

Bill Allen con su brazo derecho bueno y yo con el izquierdo les ayudamos a bajar lo mejor que pudimos y se arrastraron o fueron llevados detrás de la barricada. Bill disparó a los zulúes que se abalanzaban sobre la parte delantera del hospital mientras nuestros hombres detrás de las cajas mantenían un fuego de cobertura constante para mantener despejado el recinto.

El soldado Hunter, de la Policía Montada de Natal, estaba demasiado lisiado para caminar y se arrastraba por el recinto hacia el atrincheramiento apoyándose en los codos cuando un zulú saltó el muro trasero y le clavó un assegai en la espalda.

El soldado Robert Jones fue el último en salir por la ventana, uniéndose a Allen y a mí en la carrera de 30 yardas por terreno abierto hasta la barricada. Los pacientes y los heridos recientes habían sido arrastrados al interior del reducto de bolsas de miel, donde el Dr. Reynolds los estaba atendiendo.

El soldado George Deacon me apoyó contra las cajas de galletas y me dijo bromeando: "Aquí estarás a salvo. ¡Estas galletas del ejército detendrán cualquier bala!" Luego se puso serio y dijo: "Fred, cuando llegue el momento, ¿te disparo?".

Me negué, diciendo: "No, amigo, estos zulúes casi han acabado conmigo, así que pueden acabar conmigo".

Después de que el Dr. Reynolds me curara la herida a la luz del hospital en llamas, dormí de un tirón porque el dolor era insoportable.

Fue después de medianoche cuando las acometidas de los zulúes empezaron a remitir, y mucho después de las 2 de la madrugada del 23 de enero cuando se produjo la carga final. Entonces se replegaron tras sus propios muertos y mantuvieron un fuego desordenado contra nosotros hasta las 4 de la madrugada, cuando el último destello de luz de la paja ardiente se desvaneció, y su asalto pareció morir con él.

Cuando todo terminó, sólo quedaban en pie 80 soldados británicos, todos ellos exhaustos y con los hombros muy magullados por el continuo golpeteo de los fusiles en retroceso. Veinte mil cartuchos yacían esparcidos entre los paquetes de papel del patio, ¡lo que dejó a los defensores con sólo 300 cartuchos al final de la batalla!

Supervivientes de la batalla de Rorke's Drift

Chard envió algunos exploradores a las 5 de la mañana y se contaron 370 cadáveres zulúes alrededor del puesto. Nuestras propias bajas fueron de 15 muertos y 12 heridos, pero dos de ellos murieron de sus heridas más tarde. Yo fui uno de los afortunados y me sentí muy agradecido a Dios por dejarme en la tierra de los vivos.

Cuando salió el sol, el Dr. Reynolds empezó a recoger 36 trozos de omóplato destrozado de mi espalda y me dijo que mis días de lucha habían terminado.

El impi fue avistado en el Oskarberg a las 7 de la mañana agazapado más allá del alcance de nuestros rifles, pero cuando vieron que se acercaba la columna de Lord Chelmsford trotaron hacia el río y desaparecieron en Zululandia.

No recuerdo mucho después de eso, excepto que Lord Chelmsford y su fuerza llegaron a la hora del desayuno y Su Señoría me habló muy amablemente mientras el Dr. Reynolds curaba mi herida.

Me embarcaron de vuelta a Inglaterra en el 'SS Tamar' y, tras ser examinado por una junta médica en Netley el 28 de julio de 1879, me informaron de que sería dado de baja del servicio militar el 25 de agosto."

Pero no antes de que este orgulloso soldado fuera condecorado por su Reina el 12 de agosto de 1879.

NOTA: Frederick Hitch se casó en 1880 y se convirtió en un conductor de taxis en Londres, más tarde se graduó en taxis motorizados. El héroe de Rorke's Drift murió de neumonía a la edad de 56 años el 6 de enero de 1913 y 1.000 taxis de Londres se unieron a su cortejo fúnebre al cementerio de Chiswick, donde fue enterrado con todos los honores militares el 11 de enero - el 34 º aniversario del avance de Chelmsford en Zululandia.En 1879, la Asociación de Taxis de Londres creó una medalla especial Frederick Hitch para recompensar el valor. Chard y Bromhead también fueron condecorados con la Cruz de la Victoria.

Por Richard Rhys Jones. La novela histórica de Richard Rhys Jones "Haz llorar a los ángeles" está disponible como libro electrónico en Amazon Kindle.