Za obranu Rorke's Drift v anglo-zulskej vojne v roku 1879 bolo udelených jedenásť Viktóriiných krížov, čo je najviac VC za akúkoľvek akciu v histórii britskej armády. Jedným z 11 obrancov ocenených za svoju odvahu bol aj vojak Frederick Hitch. Richard Rhys Jones o tomto stretnutí rozpráva formou spomienok vojaka Hitcha...

Vojín Frederick Hitch

"Horúce augustové slnko v Anglicku mi pripomínalo Južnú Afriku, keď som čakal na kráľovnú Viktóriu v záhrade vojenskej nemocnice Netley v Southamptone. Prišla v splývavých čiernych šatách a vyzerala presne ako na svojich fotografiách v "The Illustrated London News".

Keď mi Jej Veličenstvo pripínalo na tuniku Viktóriin kríž, rotný prečítal tento citát:

"Hlavnou zásluhou odvážneho správania vojaka Fredericka Hitcha a desiatnika Williama Allena sa podarilo udržať spojenie s nemocnicou v Rorke's Drift. Obaja boli ťažko zranení, keď za každú cenu držali spolu najnebezpečnejšie stanovište a zozadu na nich strieľali nepriateľské pušky. Ich odhodlané správanie však umožnilo stiahnuť pacientov z nemocnice.zranenia boli ošetrené, pokračovali v podávaní munície svojim kamarátom počas celej noci."

Nespomínal, že som mal vtedy 23 rokov a bol som jedným z 11 Londýnčanov v 2. prápore 24. pluku (Warwickshire).

Keď mi kráľovná pripínala medailu na tuniku a zamrmlala niekoľko slov blahoželania, pravým ramenom mi prešla ostrá bolesť a v mysli som sa vrátil k tomu strašnému dňu spred siedmich mesiacov, keď zuluskí impovia zaútočili na naše stanovište v Rorke's Drift, asi 25 míľ od Dundee v Natale v Južnej Afrike.

Bolo 22. januára 1879 a naša rota "B" 2. práporu mala nudnú úlohu strážiť zásobovací sklad a chorých a zranených pacientov v nemocnici. Nazývali ju nemocnicou, ale v skutočnosti to bola chátrajúca budova, ktorú postavil Ír Jim Rorke po tom, čo v roku 1849 kúpil farmu na natalskom brehu rieky Buffalo.

Rorke's Drift, rieka Buffalo

Švédsky misionár Otto Witt s manželkou a tromi malými deťmi kúpil farmu po tom, čo Rorke v roku 1875 spáchal samovraždu. Urobil z nej misijnú stanicu, pôvodnú usadlosť použil ako rezidenciu a horu za ňou pomenoval Oskarberg podľa švédskeho kráľa.

Chirurg major James Reynolds RAMC musel do 11 malých miestností budovy, ktoré boli oddelené tenkými priečkami z hlinených tehál s krehkými drevenými dverami, vtesnať asi 30 pacientov.

Nebohého starého delostrelca Abrahama Evansa a jeho kamaráta delostrelca Arthura Howarda umiestnili do miestnosti vedľa vonkajšieho záchodu, pretože obaja mali silnú dávku hnačky. Ostatní chlapi mali poranené nohy, pľuzgiere na nohách, maláriu, reumatickú horúčku a žalúdočné kŕče z pitia znečistenej vody.

Pod dohľadom asistenta komisára Waltera Dunna a zastupujúceho asistenta komisára Jamesa Daltona sme premenili budovu kaplnky na komisariátny sklad a vyložili zásoby z vagónov. Naša pracovná skupina sa poriadne zapotila pri nosení 200-librových vriec s mäsom, drevených debničiek so sušienkami, z ktorých každá vážila sto kíl, menších drevených debničiek naplnených 2-librovými konzervami s kukuricouhovädzie mäso a drevené debničky na muníciu, z ktorých každá obsahovala 60 balíčkov po 10 nábojov. Netušili sme, že tieto vrecká a debničky nám o niekoľko hodín neskôr zachránia život......

Okolo poludnia sme počuli dunenie poľných diel a slabý praskot streľby z pušiek zo smeru Isandlwana vzdialeného 10 míľ. To znamenalo, že hlavné sily lorda Chelmsforda, ktoré 11. januára prekročili rieku Buffalo, sa pustili do boja s Cetewayovými zuluskými impismi a moji kamaráti z 1. práporu boli svedkami akcie.

Tesne pred druhou hodinou popoludní dorazili dvaja jazdci s hroznou správou, že obrovský zuluský impi zničil tábor Isandlwana, zabil väčšinu obrancov a teraz rýchlym klusom mieri k nám.

Poručík John Chard

Náš veliaci dôstojník, poručík John Chard, bol rovnako ohromený ako my ostatní a počul som, ako sa rozpráva s poručíkom Gonvilom Bromheadom, svojím zástupcom, o tom, či máme bojovať, alebo ustúpiť. Bol to Jim Dalton, bývalý farebný seržant s bohatými skúsenosťami z Južnej Afriky, kto naklonil misky váh. Usúdil, že ustúpiť by bola samovražda, a navrhol, aby sme použili dva vagóny a debny a vrecia.zo skladu na vybudovanie opevnenia medzi budovami.

Poručík Chard zvolal našu rotu a 400 mužov natalského domorodého kontingentu a v rekordne krátkom čase sme vybudovali zákopy. Naprieč komplexom od skladu až po severný predmostie sme postavili líniu debien so sušienkami ako druhú obrannú líniu a v nej sme vybudovali redutu z 8 stôp vysokých vriec s molitanom na poslednú obranu.

Poručík Gonville Bromhead

Keď som počul, že Zulovia sa blížia, pán Witt odišiel so zraneným dôstojníkom smerom k Helpmekaaru, tesne nasledovaný celým natalským domorodým kontingentom! Na obranu nášho stanovišťa tak zostalo len 141 mužov vrátane 36 pacientov v nemocnici, takže počítam, že len 105 mužov bolo dostatočne schopných bojovať.

Varil som čaj o štvrtej popoludní, keď mi poručík Bromhead povedal, aby som vyliezol na slamenú strechu nemocnice a pozrel sa, čo sa deje. Keď som tam vyliezol, videl som, že Zulovia sú už na Oskarbergu za nami a pripravujú sa na útok. Keď sa ma spýtal, koľko ich je, zakričal som: "4 000 až 5 000, pane." A nejaký vtipálek podo mnou zakričal: "To je všetko? Túto partiu by sme mali za pár minút veľmi dobre zvládnuť!"

Obdivoval som britský zmysel pre humor tvárou v tvár vážnemu nebezpečenstvu, keď som sledoval čiernu masu rozširujúcu sa v behu do ich bojovej zostavy. Niektorí Zulovia sa preplížili popod krytie skál nad nami a vkĺzli do jaskýň, kde začali strieľať a snažili sa ma vyradiť z môjho postavenia.

Na kopci sa objavil zulský náčelník a rukou dal znamenie. Keď sa na nás začala valiť hlavná skupina Zulov, vystrelil som naňho, ale minul som ho. Upozornil som Gonnyho, že nás v krátkom čase obkľúčia, a tak hneď prikázal, aby všetci zaujali svoje pozície.

Chard zavelil "Otvoriť paľbu!", keď boli Zulovia vzdialení 500 metrov, a prvá salva zahromovala spoza stien dobytčieho kraalu a strieľní nemocnice a skladu. Zulovia nemali žiadne krytie okrem odvodňovacej priekopy a poľných pecí varne. Niektorí z nich krúžili na východnom konci kraalu a hľadali otvor, zatiaľ čo tí s puškami ustupovali na nižšie terasya strieľali na nás.

Ich streľba bola veľmi nepresná, ale občas nejaká guľka padla, keď sa niektorí obrancovia pustili do boja zblízka s nepriateľom.

Zošmykol som sa zo strechy, upevnil som si bajonet a zaujal palebnú pozíciu na voľnom priestranstve, keď sa začalo naše smrtiace dielo.

Zdalo sa, že nič nezastaví útočiacich bojovníkov, ktorí sa tlačili až k nemocničnej verande, ale naše bajonety ich odrazili. Niektorým sa podarilo skočiť do nášho priestoru skôr, ako ich zastrelili alebo rozštvrtili, a ich telá sme potom ťažko vyvliekli späť cez múr.

Počas boja obrovský Zulu videl, ako som zostrelil jeho druha. Vyskočil dopredu, pustil pušku a asegai a ľavou rukou chytil moju Martini-Henry a pravou chytil bajonet. Snažil sa mi vytrhnúť zbraň zo zovretia, ale ľavou rukou som pevne držal pažbu. Natiahol som pravú ruku po náboje ležiace na stene, strčil som náboj do záveru a zastrelilúbohý nešťastník.

Zulovia znova a znova útočili, preliezali cez vlastných mŕtvych, ale šikmá rímsa z mäkkého pieskovca a barikáda nad ňou na severnej stene boli príliš vysoké a oni nemohli robiť nič iné, len sa držať vpredu a tlačiť sa hore svojimi assegais. Chytali sa hlavní pušiek a bajonetov, sekali a strieľali, až kým nepadli späť do záhrady pod nimi, mnohí chránení pred našou streľbou z pušiekmúr a telá vlastných mŕtvych, čo im umožnilo predĺžiť boj o 12 hodín.

"Obrana Rorkeho úžľabiny 1879", Alphonse de Neuville

Potom sa zamerali na dobytie nemocnice a podpálili slamenú strechu tým, že na ňu hodili horiace asegy. Keď v horiacej budove narástla panika, Zulovia vyrazili dvere a zabili nešťastných pacientov na lôžkach. Bolo čoraz ťažšie odraziť rojenie Zulov, pretože udržiavali silnú paľbu spredu i zozadu, od ktorej sme veľmi trpeli.

Keď Zulovia napadli nemocnicu, Gonny Bromhead, ja a päť ďalších sme zaujali pozíciu na pravej strane obrannej línie, kde sme boli vystavení krížovej paľbe. Poručík Bromhead zaujal stred a bol jediným mužom, ktorý nebol zranený. Desiatnik Bill Allen a ja sme boli zranení neskôr, ale ďalší štyria chlapi, ktorí boli s nami, boli zabití. Jedným z nich bol vojak Ted Nicholas, ktorý dostal guľku do hlavy, ktorávystrekol jeho mozog na zem.

Bromhead a ja sme to mali všetko pre seba asi hodinu a pol, poručík používal svoju pušku a revolver so smrtiacou muškou, keď nám stále opakoval, aby sme nepremárnili ani jeden náboj. Zdalo sa, že Zulovia sú odhodlaní odstrániť nás oboch, a jeden z nich preskočil cez parapet s asegaiom namiereným na Bromheadov chrbát. Vedel som, že moja puška nie je nabitá, ale keď som na Zulua namieril, zľakol sa a utiekol.

Nepriateľ sa potom pokúsil podpáliť komisionársky sklad a šialene útočil, napriek ťažkým stratám, ktoré už utrpel. Práve počas tohto boja som bol postrelený. Zulovia nás tvrdo tlačili, mnohí z nich sa postavili na barikádu, keď som zbadal, ako jeden z nich mieri na mňa puškou. Bol som však zamestnaný iným bojovníkom stojacim oproti mne a nemohol som sa vyhnúť zásahu. Guľka ma zasiahla do pravejZulu by ma bol zabil, keby ho Bromhead nezastrelil revolverom.

"Starý dobrý Gonny," pomyslel som si. Vrátil mi láskavosť, ktorú som mu preukázal pred pár hodinami.

So zuluským bojovým pokrikom "Usuthu!" a praskotom výstrelov z pušiek, ktoré mi zneli v ušiach, som bezmocne ležal na zemi a z rany mi vytekala krv. Gonny povedal: "Je mi veľmi ľúto, že ťa vidím padnutého."

"Vy sa do toho pustite, pane!" zamrmlal som. "O mňa sa nebojte, stále ich držíme."

Pomohol mi vyzliecť si tuniku a zastrčil mi nepoužiteľnú pravú ruku do opasku okolo pása. Potom mi dal svoj revolver a s jeho pomocou som ho nabil, čo sa mi podarilo veľmi dobre.

V tom čase už bola tma a bojovali sme za pomoci svetla z horiacej nemocnice, čo bolo pre nás veľkou výhodou, ale munícia nám dochádzala. Sám som pomáhal podávať náboje, keď som dostal smäd a cítil som sa malátne. Niekto mi vytrhol podšívku z kabáta a priviazal mi ju okolo ramena, ale nemohol som veľa urobiť, pretože som bol veľmi unavený. Vlastne sme boli všetci vyčerpaní amunícia bola na prídel.

Priplazil som sa k desiatnikovi Allenovi, ktorý bol postrelený do ľavej ruky, a opreli sme sa chrbtom o stenu nemocnice, aby sme si vydýchli. Chard prikázal všetkým, aby sa stiahli za stenu z krabíc so sušienkami, a vtedy začalo 14 ešte žijúcich pacientov vyliezať z nemocničného okna šesť metrov nad nami.

"Obrana Rorkeho úžľabiny" od lady Butlerovej

Bill Allen svojou zdravou pravou rukou a ja ľavou rukou sme im pomohli dole, ako sme len mohli, a oni sa plazili alebo boli prenesení za barikádu. Bill strieľal na Zulov, ktorí sa vrhali okolo prednej časti nemocnice, zatiaľ čo naši muži za boxmi udržiavali stálu kryciu paľbu, aby udržali ohradu voľnú.

Vojak Hunter z Natalskej jazdnej polície bol príliš zmrzačený na chôdzu a na lakťoch sa vlečie cez areál k zákopu, keď Zulu preskočí zadnú stenu a vrazí mu do chrbta asegai.

Vojín Robert Jones bol posledným mužom z okna, ktorý sa pridal k Allenovi a mne v tridsaťmetrovom behu cez otvorené priestranstvo k barikáde. Pacientov a čerstvo zranených vtiahli do vnútra reduty s molitanovými vrecami, kde ich ošetroval doktor Reynolds.

Rotmajster George Deacon ma podoprel o škatule so sušienkami a žartovne povedal: "Tu by si mal byť v bezpečí. Tieto vojenské sušienky zastavia každú guľku!" Potom zvážnel a povedal: "Fred, keď príde na koniec, mám ťa zastreliť?"

Odmietol som so slovami: "Nie, kamarát, títo Zulovia ma už takmer dorazili, takže ma môžu doraziť."

Po tom, čo mi doktor Reynolds ošetril ranu pri svetle horiacej nemocnice, som tvrdo spal, pretože bolesť bola neznesiteľná.

Bolo už po polnoci, keď nápor Zulov začal ustávať, a dlho po druhej hodine ráno 23. januára, keď prišiel posledný útok. Potom sa stiahli za svojich mŕtvych a udržiavali na nás zúfalú paľbu až do štvrtej hodiny rannej, keď posledný záblesk svetla z horiaceho slamu vyhasol - a zdalo sa, že ich útok umiera spolu s ním.

Keď bolo po všetkom, na nohách zostalo stáť už len 80 britských vojakov. Všetci boli vyčerpaní a ramená mali silno pomliaždené od nepretržitého búchania spätných rázov pušiek. Dvadsaťtisíc nábojníc ležalo rozhádzaných medzi papierovými balíčkami na dvore, takže na konci bitky mali obrancovia len 300 nábojov!

Tí, ktorí prežili bitku pri Rorke's Drift

Chard vyslal o piatej ráno niekoľko prieskumníkov a okolo stanovišťa napočítali 370 mŕtvych Zuluov. Naše vlastné straty boli 15 zabitých a 12 zranených, ale dvaja z nich neskôr zomreli na následky zranení. Patril som k tým šťastlivcom a cítil som veľkú vďačnosť Bohu, že ma nechal v krajine živých.

Keď vyšlo slnko, doktor Reynolds mi začal vyberať z chrbta 36 kúskov roztrieštenej lopatky a povedal mi, že moje dni boja sa skončili.

Impi boli spozorovaní na Oskarbergu o siedmej hodine ráno, ako sa krčia mimo dostrelu našich pušiek, ale keď uvideli blížiacu sa kolónu lorda Chelmsforda, odklusali k rieke a zmizli v Zululandsku.

Potom si už veľa nepamätám, iba to, že lord Chelmsford so svojím sprievodom prišiel v čase raňajok a Jeho Lordstvo sa mi veľmi milo prihovorilo, zatiaľ čo mi doktor Reynolds obväzoval ranu.

Do Anglicka som sa vrátil na lodi SS Tamar a po vyšetrení lekárskou komisiou v Netley 28. júla 1879 mi oznámili, že 25. augusta budem prepustený z vojenskej služby."

Ale až 12. augusta 1879 tento hrdý vojak dostal vyznamenanie od kráľovnej.

POZNÁMKA: Frederick Hitch sa oženil v roku 1880 a stal sa vodičom konského taxíka v Londýne, neskôr prešiel na motorové taxíky. Hrdina z Rorkeho driftu zomrel 6. januára 1913 na zápal pľúc vo veku 56 rokov a 1 000 londýnskych taxíkov sa pripojilo k jeho pohrebnému sprievodu na cintorín v Chiswicku, kde bol pochovaný s plnými vojenskými poctami 11. januára - na 34. výročie Chelmsfordovho postupu do Zululandu.v roku 1879. londýnska taxikárska asociácia neskôr vyrazila špeciálnu medailu Fredericka Hitcha, ktorá sa udeľuje za statočnosť. Chard a Bromhead boli tiež medzi tými, ktorí získali Viktóriin kríž.

Richard Rhys Jones. Historický román Richarda Rhysa Jonesa "Make the Angels Weep" (Nechajte anjelov plakať) je k dispozícii ako elektronická kniha na Amazon Kindle.