Za obrambo Rorke's Drift v anglo-zuolski vojni leta 1879 je bilo podeljenih enajst križev Viktorije, kar je največ križev v zgodovini britanske vojske. Vojak Frederick Hitch je bil eden od 11 branilcev, ki so bili nagrajeni za svojo hrabrost. Richard Rhys Jones je o spopadu poročal v obliki spominov vojaka Hitcha...

Vojak Frederick Hitch

"Vroče avgustovsko angleško sonce me je spominjalo na Južno Afriko, ko sem na vrtu vojaške bolnišnice Netley v Southamptonu pričakal kraljico Viktorijo. Prišla je oblečena v plapolajočo črno obleko in je bila videti natanko tako kot na slikah v "Ilustriranih londonskih novicah".

Ko mi je Njeno veličanstvo na tuniko pripela križ Viktorije, je bolničar prebral ta citat:

"Komunikacija z bolnišnico v Rorke's Driftu je bila ohranjena predvsem zaradi pogumnega ravnanja vojaka Fredericka Hitcha in desetnika Williama Allena. Oba sta bila hudo ranjena, ker sta za vsako ceno držala skupaj na zelo nevarnem položaju in ju je od zadaj obstreljeval sovražnik s puškami. Vendar je njuno odločno ravnanje omogočilo umik bolnikov iz bolnišnice.rane so bile oskrbljene, še vso noč so svojim tovarišem delili strelivo."

Ni omenil, da sem bil takrat star 23 let in eden od 11 Londončanov v 2. bataljonu 24. polka (Warwickshire).

Ko mi je kraljica medaljo pripela na tuniko in mi čestitala, me je v desno ramo prebodla ostra bolečina in v mislih sem se vrnil na tisti strašni dan pred sedmimi meseci, ko so zulujski imperiji napadli našo postojanko v Rorke's Driftu, približno 25 milj od Dundeeja v Natalu v Južni Afriki.

Bilo je 22. januarja 1879 in naša četa "B" 2. bataljona je imela dolgočasno nalogo varovati skladišče oskrbe ter bolnike in ranjence v bolnišnici. imenovali so jo bolnišnica, v resnici pa je bila to razpadajoča stavba, ki jo je zgradil Irec Jim Rorke, ko je leta 1849 kupil kmetijo na natalskem bregu reke Buffalo.

Rorke's Drift, reka Buffalo

Švedski misijonar Otto Witt je z ženo in tremi majhnimi otroki kupil kmetijo, ko je Rorke leta 1875 storil samomor, jo spremenil v misijonsko postajo, prvotno domačijo uporabil za rezidenco, goro za njo pa poimenoval Oskarberg po švedskem kralju.

Kirurg major James Reynolds RAMC je moral v 11 majhnih sobah, ki so bile ločene s tankimi pregradami iz blatne opeke in krhkimi lesenimi vrati, nastaniti približno 30 bolnikov.

Ubogega starega topničarja Abrahama Evansa in njegovega kolega, topničarja Arthurja Howarda, so zlahka namestili v sobo poleg zunanjega stranišča, saj sta imela oba hudo diarejo. Drugi fantje so imeli zaradi pitja onesnažene vode poškodbe nog, mehurje, malarijo, revmatično vročino in želodčne krče.

Pod nadzorom pomočnika komisarja Walterja Dunna in vršilca dolžnosti pomočnika komisarja Jamesa Daltona smo zgradbo kapele spremenili v komisijsko skladišče in z vagonov razložili zaloge. Naša delovna skupina se je dodobra spotila, ko je nosila 200-kilogramske vrečke s kosmiči, lesene škatle s piškoti, vsaka težka sto kilogramov, manjše lesene škatle z dvokilogramskimi konzervami koruze, ki so bile napolnjene zin lesene zabojčke za strelivo, v katerih je bilo 60 paketov po 10 nabojev. Nismo vedeli, da nam bodo te vrečke in zabojčki nekaj ur pozneje rešili življenje......

Okoli poldneva smo iz smeri 10 milj oddaljene Isandlwane zaslišali pokanje poljskih topov in šibko pokanje pušk. To je pomenilo, da so se glavne sile lorda Chelmsforda, ki so 11. januarja prečkale reko Buffalo, spopadle s Cetewayojevim zulujskim impisom, in moji kolegi iz 1. bataljona so videli nekaj akcije.

Malo pred 14. uro sta prispela dva jezdeca z grozljivo novico, da je velikanski zulujski impi uničil tabor Isandlwana in ubil večino branilcev, zdaj pa se s hitrim klusom usmerjajo proti nam.

Poročnik John Chard

Naš poveljnik, poročnik John Chard, je bil enako osupel kot mi in slišal sem, kako se je pogovarjal s poročnikom Gonvilom Bromheadom, svojim namestnikom, o tem, ali naj se borimo ali umaknemo. Tehtnico je prevesil Jim Dalton, nekdanji barvni podčastnik z bogatimi izkušnjami v Južni Afriki. Menil je, da bi bil umik samomor, in nam predlagal, naj uporabimo dva voza ter zabojčke in vreče.iz trgovine za gradnjo utrdb med stavbami.

Poročnik Chard je poklical našo četo in 400 mož Natalskega domorodnega kontingenta in v rekordnem času smo zgradili okope. od skladišča do severnega oporišča smo čez kompleks postavili vrsto škatel za piškote kot drugo obrambno linijo, znotraj nje pa smo zgradili 8 čevljev visok redut iz vreč za mielie, ki je predstavljal zadnjo obrambno točko.

Poročnik Gonville Bromhead

Ko je slišal, da se Zuluji približujejo, je gospod Witt z ranjenim častnikom odšel proti Helpmekaarju, tesno za njim pa celoten Natalski domorodni kontingent! Za obrambo naše postojanke je tako ostalo le 141 mož, vključno s 36 bolniki, tako da je bilo po mojem mnenju le 105 mož dovolj sposobnih za boj.

Ob štirih popoldne sem kuhala čaj, ko mi je poročnik Bromhead rekel, naj splezam na slamnato streho bolnišnice in pogledam, kaj se dogaja. Ko sem prišla tja, sem videla, da so Zuluji že na Oskarbergu za nami in se pripravljajo na napad. Ko me je vprašal, koliko jih je, sem zakričala: "Med 4.000 in 5.000, gospod." In nekdo spodaj je zakričal: "Je to vse? V nekaj minutah bomo to množico dobro obvladali!"

Občudoval sem britanski smisel za humor ob hudi nevarnosti, ko sem opazoval črno množico, ki se je v begu razširila v bojno formacijo. Nekaj Zulusov se je prikradlo pod kritje skal nad nami in se izmuznilo v jame, kjer so začeli streljati in me skušali spraviti s položaja.

Na hribu se je pojavil zulujski induna (poglavar) in nam dal znak z roko. Ko se je glavnina Zulujev začela spuščati proti nam, sem streljal nanj, vendar sem zgrešil. Gonnyja sem opozoril, da nas bodo v kratkem obkolili, zato je takoj ukazal, naj vsi zavzamejo svoje položaje.

Ko so bili Zuluji oddaljeni 500 jardov, je Chard ukazal: "Odprite ogenj!" in prvi strel je odjeknil izza zidov živinorejskega kraala ter lukenj bolnišnice in skladišča. Zuluji niso imeli nobenega kritja, razen odtočnega jarka in poljskih peči. Nekateri so krožili proti vzhodnemu koncu kraala in iskali odprtino, tisti s puškami pa so se umaknili na spodnje terasez gore in streljali na nas.

Njihovi streli so bili zelo nenatančni, vendar je občasno kakšen strel zadel, ko so se nekateri branilci spopadli s sovražnikom z roko v roki.

Spustil sem se s strehe, si pritrdil bajonet in zasedel strelski položaj na odprtem prostoru, ko se je začelo naše smrtonosno delo.

Zdelo se je, da vpadajočih bojevnikov ne bo nič ustavilo, ko so se prebili do verande bolnišnice, vendar so jih odbili naši bajoneti. Nekaterim je uspelo skočiti na naše območje, preden so jih ustrelili ali razmesarili, njihova trupla pa so nato odnesli nazaj čez zid.

Med bojem je ogromen Zulu videl, da sem ustrelil njegovega kolega. skočil je naprej, spustil puško in asegai ter z levo roko zagrabil moj Martini-Henry, z desno pa bajonet. skušal je iztrgati pištolo iz mojega prijema, vendar sem z levo roko močno prijel za zadnjico. iztegnil sem desno roko za naboje, ki so ležali na steni, vtaknil kroglo v predal in ustrelilubogi nesrečnež.

Vedno znova so Zuluji napadali, se spravljali na svoje mrtve, toda poševna polica iz mehkega peščenjaka in barikada nad njo na severni steni sta bili previsoki, zato jim ni preostalo drugega, kot da so se držali spredaj in se z asegami prebijali navzgor. Zgrabili so se za cevovode in bajonete, sekali in streljali, dokler niso padli nazaj na vrt spodaj, mnogi zaščiteni pred našim strelskim orožjem.ob zidu in truplih lastnih mrtvih, kar jim je omogočilo, da so spopad podaljšali za 12 ur.

"Obramba Rorkejevega drifta 1879", Alphonse de Neuville

Nato so se posvetili zavzetju bolnišnice in zažgali slamnato streho, tako da so nanjo metali goreče asege. Ko je v goreči stavbi zavladala panika, so Zuluji razbili vrata in pobili nesrečne bolnike v posteljah. Vse težje je bilo odbiti roječe se Zuluje, saj so spredaj in zadaj močno streljali, zaradi česar smo zelo trpeli.

Ko so Zuluji napadli bolnišnico, smo Gonny Bromhead, jaz in še pet drugih zasedli položaj na desni strani obrambne linije, kjer smo bili izpostavljeni navzkrižnemu ognju. poročnik Bromhead je zasedel sredino in je bil edini, ki ni bil ranjen. desetnik Bill Allen in jaz sva bila ranjena kasneje, vendar so bili drugi štirje fantje z nami ubiti. eden od njih je bil vojak Ted Nicholas, ki je dobil kroglo v glavo, ki jerazpršil možgane na tla.

Z Bromheadom sva bila približno uro in pol povsem sama, poročnik pa je smrtonosno meril s puško in revolverjem, saj naju je ves čas prepričeval, naj ne zapraviva niti enega naboja. Zuli so bili očitno odločeni, da naju bodo odstranili, in eden od njih je skočil čez parapet z asegaijem, usmerjenim v Bromheadov hrbet. Vedel sem, da moja puška ni nabita, a ko sem jo usmeril v Zula, se je prestrašil in pobegnil.

Sovražnik je nato poskušal zažgati komisijsko skladišče in je kljub velikim izgubam, ki jih je že utrpel, besno napadal. Prav med tem bojem sem bil ustreljen. Zuluji so nas močno pritiskali, mnogi so se povzpeli na barikado, ko sem videl, da eden od njih usmerja puško vame. Toda bil sem zaposlen z drugim bojevnikom nasproti mene in nisem se mogel izogniti zadetku. Krogla me je zadela v desnoZulu bi me ubil, če ga Bromhead ne bi ustrelil z revolverjem.

"Dobri stari Gonny," sem pomislil. Vrnil mi je uslugo, ki sem mu jo naredil pred nekaj urami.

Ob zulujskem bojnem klicu "Usuthu!" in pokanju strelov iz puške sem nemočno ležal na tleh in iz rane mi je curljala kri. Gonny je rekel: "Zelo mi je žal, da ste padli."

"Vi se lotite tega, gospod!" sem zamrmral. "Ne skrbite zame. Še vedno jih držimo."

Pomagal mi je sleči tuniko in mi neuporabno desno roko zataknil v pas okoli pasu. Nato mi je dal svoj revolver in z njegovo pomočjo sem ga dobro napolnil.

Takrat je bila že tema in borili smo se s pomočjo svetlobe iz goreče bolnišnice, kar nam je bilo v veliko korist, vendar nam je zmanjkovalo streliva. sam sem pomagal razdeljevati naboje, ko sem postal žejen in sem začutil slabost. nekdo je iztrgal podlogo iz plašča in mi jo zavezal okoli rame, vendar nisem mogel storiti veliko, saj sem bil zelo utrujen. pravzaprav smo bili vsi utrujeni instrelivo je bilo na obroke.

Priplazil sem se do kaplana Allena, ki je bil ustreljen v levo roko, in naslonila sva se s hrbtom na bolnišnično steno, da bi si oddahnila. Chard je ukazal, naj se vsi umaknejo za steno iz škatel za piškote, in takrat je 14 še živih bolnikov začelo plezati skozi bolnišnično okno šest metrov nad nami.

"Obramba Rorkejevega drifta", Lady Butler

Bill Allen jim je s svojo dobro desno roko in jaz z levo roko pomagal, da so se spustili, kolikor je bilo mogoče, nato pa so se splazili ali pa so jih nesli za barikado. Bill je streljal na Zuluse, ki so se podili okoli sprednjega dela bolnišnice, medtem ko so naši možje za škatlami neprekinjeno pokrivali ogenj, da bi preprečili dostop do ograjenega prostora.

Častnik Hunter iz Natalske konjeniške policije je bil preveč pohabljen za hojo in se je na komolcih vlekel po kompleksu proti oporišču, ko je Zulu preskočil zadnjo steno in mu v hrbet zabodel asegai.

Vojak Robert Jones je bil zadnji, ki je stopil skozi okno, in se pridružil meni in Allenu v 30-metrskem teku po odprtem terenu do barikade. Bolnike in nove ranjence so odvlekli v reduto z vrečami, kjer jih je oskrboval doktor Reynolds.

Stotnik George Deacon me je naslonil na škatle s piškoti in v šali dejal: "Tu bi moral biti varen. Ti vojaški piškoti bodo ustavili vsako kroglo!" Nato je postal resen in rekel: "Fred, ko bo prišlo do zadnjega, naj te ustrelim?"

Odklonil sem, rekoč: "Ne, kolega, ti Zuluji so me skorajda že pokončali, tako da me lahko dokončajo."

Ko mi je doktor Reynolds ob svetlobi goreče bolnišnice oskrbel rano, sem zaradi neznosnih bolečin trdno spal.

Bilo je že po polnoči, ko so se Zulusi začeli umirjati, in dolgo po drugi uri zjutraj 23. januarja, ko je prišlo do zadnjega napada. Nato so se spustili za svoje mrtve in nas obupno obstreljevali do četrte ure zjutraj, ko je ugasnil še zadnji utrip svetlobe iz goreče strehe - in zdelo se je, da je njihov napad umrl z njo.

Ko je bilo vsega konec, je bilo na nogah le še 80 britanskih vojakov. Vsi so bili izčrpani, njihova ramena pa so bila zaradi nenehnega udarjanja pušk s povratnim nabijanjem močno pordečena. 20 tisoč tulcev nabojev je ležalo raztresenih med papirnatimi paketi na dvorišču, tako da so imeli branilci ob koncu bitke le še 300 nabojev!

Preživeli v bitki pri Rorke's Driftu

Chard je ob petih zjutraj poslal nekaj izvidnikov in okoli postojanke so prešteli 370 trupel Zulujev. Naše lastne žrtve so bile 15 mrtvih in 12 ranjenih, vendar sta dva od njih kasneje umrla zaradi ran. Bil sem eden od srečnežev in čutil sem veliko hvaležnost Bogu, da me je pustil v deželi živih.

Ko je vzšlo sonce, je doktor Reynolds začel pobirati 36 kosov razbite lopatice z mojega hrbta in mi rekel, da je mojih borilnih dni konec.

Ob 7. uri zjutraj smo na Oskarbergu opazili impi, ki so čepeli zunaj našega strelskega dosega, ko pa so zagledali bližajočo se kolono lorda Chelmsforda, so se spustili do reke in izginili v Zululandu.

Po tem se ne spomnim veliko, razen tega, da je lord Chelmsford s svojimi vojaki prišel ob zajtrku in da je njegova milost zelo prijazno govorila z mano, medtem ko mi je doktor Reynolds prevezoval rano.

Na ladji 'SS Tamar' so me odpeljali nazaj v Anglijo in po zdravniškem pregledu v Netleyju 28. julija 1879 so me obvestili, da bom 25. avgusta invalidsko upokojen."

A ne prej, preden je tega ponosnega vojaka 12. avgusta 1879 odlikovala kraljica.

Opomba: Frederick Hitch se je poročil leta 1880 in v Londonu postal voznik konjskih vpreg, pozneje pa je začel voziti taksi z motorjem. 6. januarja 1913 je junak Rorke's Drift pri 56 letih umrl zaradi pljučnice, njegovemu pogrebnemu sprevodu na pokopališče Chiswick pa se je pridružilo 1 000 londonskih taksijev. 11. januarja - na 34. obletnico Chelmsfordovega prodora v Zululand - je bil pokopan z vsemi vojaškimi častmi.leta 1879.Londonsko združenje taksistov je pozneje izdalo posebno medaljo Fredericka Hitcha, ki se podeljuje za hrabrost. Chard in Bromhead sta bila tudi med tistimi, ki so prejeli križ Viktorije.

Zgodovinski roman Richarda Rhysa Jonesa "Make the Angels Weep" je na voljo kot e-knjiga v Amazon Kindle.