1879年のアングロ・ズールー戦争におけるロークス・ドリフトの防衛戦では、イギリス陸軍史上最多となる11のヴィクトリア十字章が授与された。 フレデリック・ヒッチ一等兵は、その勇敢な戦いによって表彰された11人の防衛兵の一人である。 リチャード・リース・ジョーンズによるこの交戦の記録は、ヒッチ一等兵による回想録の形で語られている。

フレデリック・ヒッチ一等兵

サウサンプトンのネトリー軍事病院の庭でヴィクトリア女王を待っていたとき、イギリスの8月の暑い太陽が南アフリカを思い出させた。 流れるような黒いドレスを着た女王は、『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』に掲載された写真のようだった。

陛下が私のチュニックにヴィクトリア十字章をピンで留めてくださったとき、従者がこの引用文を読み上げた：

「ロルケズ・ドリフトの病院との連絡が保たれたのは、フレデリック・ヒッチ一等兵とウィリアム・アレン伍長の勇気ある行動によるところが大きい。 最も危険な持ち場を全力で守り、背後から敵のライフル銃の銃撃を受け、二人とも重傷を負ったが、彼らの断固とした行動により、患者を病院から撤退させることができた。 二人が負傷した後、病院は閉鎖された。傷の手当てをした彼らは、夜通し仲間に弾薬を提供し続けた」。

彼は、私が当時23歳で、第24（ウォリックシャー）連隊第2大隊に所属する11人のロンドンっ子の1人だったことには触れなかった。

女王が私のチュニックに勲章のピンを留め、お祝いの言葉をつぶやいたとき、私の右肩に鋭い痛みが走り、私の脳裏には、南アフリカ・ナタールのダンディーから約25マイル離れたロークス・ドリフトで、ズールーのインピスが私たちの前哨基地を攻撃した、あの恐ろしい7ヵ月前の日のことがよみがえった。

それは1879年1月22日のことで、第2大隊のB中隊は補給廠と病院の病人や負傷者の警備という退屈な仕事をしていた。 彼らは病院と呼んでいたが、実際はアイルランド人のジム・ロークが1849年にバッファロー川のナタール岸に農場を購入した後に建てた粗末な建物だった。

ロークス・ドリフト、バッファロー・リバー

スウェーデン人宣教師オットー・ウィットは、1875年にロークが自殺した後、妻と3人の幼い子供を連れてこの農場を購入した。 彼はここを伝道所とし、元の家屋を住居として使用し、裏山をスウェーデン国王にちなんでオスカルベルグと名付けた。

ジェームズ・レイノルズRAMC少佐は、泥レンガの薄いパーティションと壊れやすい木製のドアで仕切られた11の小部屋に、約30人の患者を詰め込まなければならなかった。

哀れなエイブラハム・エヴァンス砲手とその仲間のアーサー・ハワード砲手は、下痢がひどかったため、手際よく外のトイレの隣の部屋に入れられた。 他の兵士たちは、汚染された水を飲んだために、脚に怪我をしたり、足に水ぶくれができたり、マラリアやリウマチ熱、胃痙攣を起こしたりした。

ウォルター・ダンとジェームス・ダルトン両補佐官代理の監督の下、私たちは礼拝堂の建物を物資倉庫に変え、荷車から物資を積み降ろした。 私たちの作業隊は、200ポンドの袋に入ったミーリー、1個100ポンドの木製のビスケット箱、2ポンドの缶詰のコーンパックを詰めた小さな木箱などを運び、いい汗をかいた。これらの袋や箱が数時間後、私たちの命を救うことになろうとは......。

正午ごろ、10マイル離れたイサンドルワナ方面から、野砲の音とライフルのかすかな銃声が聞こえてきた。 それは、1月11日にバッファロー川を渡ったチェルムスフォード卿の主力部隊が、セテワヨのズールー族のインピと交戦中であることを意味しており、第1大隊の私の仲間も行動を目の当たりにしていた。

午後2時前、巨大なズールーのインピがイサンドルワナのキャンプを破壊し、ほとんどの守備兵を殺したという恐ろしい知らせを携えて、2人の騎手が到着した。

ジョン・チャード中尉

指揮官のジョン・チャード中尉も私たちと同じように呆然としていて、副官のゴンビル・ブロムヘッド中尉と、戦うべきか退却すべきかについて話しているのを耳にした。 天秤を傾けたのは、南アフリカでの経験が豊富な元色彩軍曹のジム・ダルトンだった。 彼は退却は自殺行為だと考え、2台の荷車と箱や袋を使うことを提案した。建物の間に砦を築くためだ。

チャード中尉は私たちの中隊とナタール先住民傭兵団の400人を招集し、記録的な速さで塹壕を築いた。 ビスケット箱の列が、第二の防御線として倉庫から北側の胸壁まで敷地を横切って配置され、その内側に高さ8フィートのミーリーバッグの堡塁を築いて最後の砦とした。

ゴンヴィル・ブロムヘッド中尉

ズール人が近づいてきたと聞いて、ウィット氏は負傷した将校を連れてヘルプメカールに向かって走り去り、ナタール先住民の全コンティンジェントがそれに続いた！ 前哨基地を守るために残された兵力は、36人の入院患者を含めてわずか141人だったから、戦える健康な兵力は105人しかいなかったことになる。

私は午後4時にお茶を淹れていると、ブロムヘッド中尉から病院の藁葺き屋根に登って様子を見るように言われた。 登ってみると、ズールスはすでに背後のオスカルベルクで攻撃の準備をしていた。 中尉が人数を尋ねたので、私は「4千から5千人です」と答えた。すると、下のほうのジョーカーが叫んだ。「これで全部か？ 数分もすれば、あの程度ならなんとかなるはずだ！」。

私は、黒い塊が戦闘態勢に入り、駆け足で伸びていくのを見ながら、重大な危険に直面したときのイギリス人のユーモアのセンスに感嘆した。 ズールスの何人かは、私たちの頭上にある岩の陰から忍び寄り、洞窟に滑り込んだ。

ズールー族のインドゥナ（酋長）が丘の上に現れ、腕で合図を送った。 ズールー族の本隊が私たちを掃討し始めたので、私は彼を撃ったが、それは外れた。 私はゴニーに、彼らは短時間で私たちを包囲するだろうと警告した。

ズール人が500ヤードまで近づいたとき、チャードは「撃て！」と号令をかけ、最初の砲撃は牛小屋の塀と病院と倉庫の抜け穴の後ろから轟いた。 排水溝と炊事場の野焼き小屋を除いて、ズール人の援護はなかった。 ズール人の一部は隙を狙って牛小屋の東端を旋回し、ライフルを持ったズール人は牛小屋の下の段々畑に後退した。山に向かって発砲してきた。

彼らの射撃は乱暴で正確ではなかったが、時折銃弾が命中し、何人かの防衛隊員が敵と手と手を取り合っていた。

私は屋根から滑り降り、銃剣を構え、開けた場所で射撃位置についた。

病院のベランダまで押し寄せてくる戦士たちを止めることはできないかと思われたが、彼らは銃剣で撃退された。 何人かは、撃たれたり串刺しにされたりする前に何とか私たちのエリアに飛び込み、遺体は壁の向こうに投げ返された。

闘争の最中、巨大なズールーは私が仲間を撃ち殺すのを見た。 彼はライフルとアスガイを捨てて突進し、左手で私のマルティニヘンリーを、右手で銃剣を握った。 彼は私の手から銃を引き抜こうとしたが、私は左手でバットを強く握っていた。 私は右手を伸ばして壁に転がっていたカートリッジを取り出し、ブリーチに弾丸を押し込んで、ズールーを撃ち殺した。かわいそうに。

ズール族は何度も何度も死者をよじ登って突撃してきたが、柔らかい砂岩の傾斜した岩棚と、その上の北壁のバリケードが高すぎて、正面にしがみついてアッセガイで突き上げるしかなかった。 銃身や銃剣をつかみ、ハッキングや銃撃を繰り返し、下の庭に倒れ込むまで、多くのズール族は我々のライフル射撃から守られた。壁と戦死者の遺体によって、彼らは12時間も交戦を延長することができた。

アルフォンス・ドゥ・ヌーヴィル著『ロークス・ドリフトの防衛 1879

その後、彼らは病院の攻略に目を向け、藁葺き屋根に火のついたアッセガイを投げつけて燃え上がらせた。 燃え盛る建物の中でパニックになると、ズール族はドアを壊し、ベッドにいた不幸な患者を殺した。 群がるズール族を撃退するのは難しくなり、彼らは前方と後方から激しい砲火を浴びせ続け、我々は非常に苦しんだ。

ズール人が病院に侵入してきたとき、ゴニー・ブロムヘッド中尉と私たち5人は防衛線の右側に陣取り、銃撃戦にさらされた。 ブロムヘッド中尉は真ん中に陣取り、唯一負傷しなかった。 ビル・アレン伍長と私は後に負傷したが、私たち以外の4人は戦死した。 そのうちの1人はテッド・ニコラス上等兵で、頭に銃弾を受けた。彼の脳みそが地面に飛び散った。

中尉はライフルとリボルバーを命がけで使い、1発も無駄にするなと言い続けた。 ズールー族は私たち2人を排除する気満々のようで、1人がアッセガイをブロムヘッドの背中に向け、欄干を飛び越えてきた。 ライフルに弾が入っていないことは分かっていたが、私がライフルをズールー族に向けると、彼は怯えて逃げ出した。

その後、敵は兵站庫に火を放とうとし、すでに大きな損害を被っていたにもかかわらず、狂ったように突進してきた。 私が撃たれたのは、この闘争の最中だった。 ズール族は私たちに激しく迫り、その多くがバリケードに登っていた。そのとき、一人が私にライフルを向けているのが見えた。 しかし、私は別の戦士と向かい合っていて忙しく、被弾を避けることはできなかった。 弾丸は私の右手に叩き込まれたブロムヘッドがリボルバーで撃たなければ、ズールー族は私を灰燼に帰していただろう。

「数時間前に受けた恩を返してくれたのだ。

ウスツ！」というズールーの叫び声とライフル銃の銃声が耳に響くなか、私はなすすべもなく地面に横たわり、傷口から血が噴き出した。 ゴニーは言った。

"さっさとやってください、サー！"と私はつぶやいた。"私のことは心配しないでください。 まだ彼らを拘束しています"

そしてリボルバーを渡され、装填を手伝ってもらいながら、なんとかうまくいった。

そのころには辺りはすっかり暗くなり、燃えている病院の明かりを頼りに戦っていた。弾薬は配給制だった。

私は左腕を撃たれたアレン少佐のそばに這いつくばり、病院の壁に背中を預けて一息ついた。 チャードは全員にビスケット箱の壁の後ろに下がるよう命じた。その時、まだ生きていた14人の患者が、私たちの6フィート上の病院の窓から登り始めた。

レディ・バトラー著『ロークの漂流の防衛

ビル・アレンは右腕で、私は左腕で、できる限り彼らを助け、彼らは這うか、バリケードの後ろに運ばれた。 ビルは病院の正面に突進してくるズール族に向かって発砲し、箱の後ろにいた私たちの兵士は、囲いを確保するために安定した援護射撃を続けた。

ナタール騎馬警察のハンター隊員は足が不自由で歩けず、肘をついて塹壕に向かい、敷地内を引きずっていた。

ロバート・ジョーンズ一等兵は窓から出た最後の男で、アレンと私とともにバリケードまで30ヤードのダッシュをした。 患者と新兵負傷者はミエリー・バッグの堡塁内に引きずり込まれ、レイノルズ医師が治療にあたっていた。

ジョージ・ディーコン中尉は私をビスケット箱に押し当て、冗談めかしてこう言った。"ここなら安全だ。 このアーミービスケットならどんな銃弾も防ぐことができる！" それから真剣になってこう言った。"フレッド、いざとなったら、お前を撃とうか？"

私はこう言って断った。「いや、仲間よ、このズール族はもう少しで私を仕留めるところだったんだ。

レイノルズ医師が燃え盛る病院の明かりの中で私の傷の手当てをしてくれた後、私は耐え難い痛みのためにぐっすり眠った。

ズール族の突進がおさまり始めたのは真夜中を過ぎてからで、最後の突撃があったのは1月23日の午前2時をはるかに過ぎてからだった。 その後、ズール族は自軍の死者の背後に身を沈め、午前4時まで我々を狙い撃ちし続けた。

戦闘が終わったとき、まだ立っていたのは80人のイギリス兵だけだった。 彼らはみな疲れ切っており、反動で打ち続けるライフルの音で肩にひどい打撲傷を負っていた。 2万個のカートリッジケースが庭の紙包みの中に散乱しており、戦闘が終わったとき、防衛側はわずか300発しか残っていなかった！

ロークス・ドリフトの戦いの生存者たち

チャードは午前5時に数人の斥候を派遣し、基地の周囲で370人のズールー族の死体を数えた。 私たち自身の死傷者は死者15人、負傷者12人だったが、そのうちの2人は後に傷がもとで死亡した。 私は幸運な1人で、生者の国に残してくれた神に心から感謝した。

日が昇ると、レイノルズ医師は私の背中から砕けた肩甲骨の破片36個を拾い始め、私の戦いの日々は終わったと告げた。

インピは午前7時にオスカルベルグで発見され、我々のライフルの射程距離を超えてしゃがみ込んだが、チェルムスフォード卿の隊列が近づいてくるのを見ると、小走りに川まで下ってズールーランドの中に消えていった。

その後のことはよく覚えていないが、朝食時にチェルムスフォード卿とその部隊が到着し、レイノルズ医師が私の傷の手当てをしている間、卿が私にとても親切に話しかけてくださったことだけは覚えている。

1879年7月28日にネトリーで医療委員会の診察を受けた後、8月25日に除隊することを告げられた」。

しかし、この誇り高き兵士が1879年8月12日に女王から勲章を授与されるまでには至らなかった。

脚注：フレデリック・ヒッチは1880年に結婚し、ロンドンで乗合馬車の運転手となり、後に自動車タクシーに転身した。 ロルケズ・ドリフトの英雄は1913年1月6日に肺炎のため56歳で死去し、ロンドンのタクシー1,000台がチズウィック墓地への葬列に加わった。チャードとブロムヘッドもヴィクトリア十字勲章を受章した一人である。

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