Elleve Victoriakors blev tildelt for forsvaret af Rorke's Drift i Anglo-Zulu-krigen i 1879, de fleste Victoriakors for nogen aktion i den britiske hærs historie. Menig Frederick Hitch var en af de 11 forsvarere, der blev belønnet for sin tapperhed. Richard Rhys Jones' beretning om angrebet er fortalt i form af menig Hitch' erindringer...

Menig Frederick Hitch

"Englands varme augustsol mindede mig om Sydafrika, da jeg ventede på dronning Victoria i haven til Netley Military Hospital, Southampton. Hun ankom iført en flagrende sort kjole og så ud præcis som på billederne i 'The Illustrated London News'.

Da Hendes Majestæt hæftede Victoriakorset på min tunika, læste en sygepasser denne citation op:

"Det var hovedsageligt på grund af menig Frederick Hitchs og korporal William Allens modige opførsel, at kommunikationen med hospitalet i Rorke's Drift blev opretholdt. Da de for enhver pris holdt sammen på en meget farlig post og blev beskudt med fjendtlige geværer bagfra, blev de begge alvorligt såret. Men deres beslutsomme opførsel gjorde det muligt at trække patienterne ud af hospitalet. Efter deressårene blev forbundet, fortsatte de med at give ammunition til deres kammerater hele natten."

Han nævnte ikke, at jeg var 23 år gammel på det tidspunkt og en af 11 londonere i 2. bataljon af det 24. (Warwickshire) regiment.

Da dronningen hæftede medaljen på min tunika og mumlede et par lykønskningsord, skød en skarp smerte gennem min højre skulder, og mine tanker gik tilbage til den forfærdelige dag syv måneder tidligere, da Zulu-impis angreb vores forpost ved Rorke's Drift, ca. 25 miles fra Dundee i Natal, Sydafrika.

Det var den 22. januar 1879, og vores B-kompagni fra 2. bataljon havde det kedelige job at bevogte et forsyningsdepot og de syge og sårede patienter på hospitalet. De kaldte det et hospital, men det var faktisk en faldefærdig bygning, som ireren Jim Rorke havde bygget, efter at han havde købt gården på Natalbredden af Buffalo River i 1849.

Rorke's Drift, Buffalo River

Den svenske missionær Otto Witt købte gården med sin kone og tre små børn, efter at Rorke begik selvmord i 1875. Han omdannede den til en missionsstation, brugte den oprindelige gård som bolig og navngav bjerget bagved Oskarberg efter den svenske konge.

Kirurg-major James Reynolds RAMC måtte proppe omkring 30 patienter ind i bygningens 11 små rum, der var adskilt af tynde skillevægge af lersten med skrøbelige trædøre.

Stakkels gamle artillerist Abraham Evans og hans kammerat, artillerist Arthur Howard, blev placeret i rummet ved siden af det udendørs toilet, fordi de begge havde en slem dosis diarré. Andre fyre havde skader på benene, vabler på fødderne, malaria, gigtfeber og mavekramper efter at have drukket forurenet vand.

Under ledelse af Assistant Commissariat Officer Walter Dunne og Acting Assistant Commissariat Officer James Dalton omdannede vi kapelbygningen til et kommissariatslager og læssede forsyninger af fra vognene. Vores arbejdsgruppe svedte godt med at bære 200 pund tunge sække med meilies, træbokse med kiks, der hver vejede en hundredvægt, mindre trækasser pakket med 2 pund dåser med cornedoksekød, og ammunitionskasser af træ, der hver indeholdt 60 pakker med 10 patroner. Vi anede ikke, at disse poser og kasser ville redde vores liv et par timer senere....

Omkring middagstid hørte vi rumlen fra feltkanoner og den svage knitren fra geværild i retning af Isandlwana 15 km væk. Det betød, at Lord Chelmsfords hovedstyrke, som havde krydset Buffalo-floden den 11. januar, angreb Cetewayos zulu-impis, og mine kammerater fra 1. bataljon oplevede noget action.

Lidt før kl. 14 ankom to ryttere med den forfærdelige nyhed, at en gigantisk zulu-impi havde ødelagt Isandlwana-lejren og dræbt de fleste af forsvarerne, og at de nu var på vej mod os i hurtigt trav.

Løjtnant John Chard

Vores øverstbefalende, løjtnant John Chard, var lige så forbløffet som os andre, og jeg overhørte ham tale med løjtnant Gonville Bromhead, hans næstkommanderende, om, hvorvidt vi skulle kæmpe eller trække os tilbage. Det var Jim Dalton, en tidligere farvesergent med masser af erfaring fra Sydafrika, der gjorde udslaget. Han mente, at det ville være selvmord at trække sig tilbage og foreslog, at vi brugte to vogne og de kasser og sække, vi havde med.fra butikken til at bygge befæstninger mellem bygningerne.

Hvor havde han ret! Løjtnant Chard indkaldte vores kompagni og de 400 mand fra Natal Native Contingent, og vi byggede skanserne på rekordtid. En række kiksekasser blev placeret på tværs af området fra butikken til det nordlige brystværn som en anden forsvarslinje, og inden for den byggede vi en skanse af mielie-sække, der var 2,5 meter høje, til en sidste stilling.

Løjtnant Gonville Bromhead

Da han hørte, at zuluerne nærmede sig, red Mr Witt af sted med en såret officer mod Helpmekaar, tæt fulgt af hele Natal Native Contingent! Det efterlod kun 141 mænd til at forsvare vores forpost, inklusive de 36 hospitalspatienter, så jeg regner med, at kun 105 mænd var raske nok til at kæmpe.

Jeg var ved at brygge te kl. 16, da løjtnant Bromhead bad mig klatre op på hospitalets stråtag for at se, hvad der skete. Da jeg kom derop, så jeg, at zuluerne allerede var på Oskarberg bag os og forberedte sig på at angribe. Da han spurgte, hvor mange de var, råbte jeg tilbage: "Mellem 4.000 og 5.000, sir." Og en joker nedenunder råbte: "Er det alt? Vi skal nok klare den flok på et par minutter!"

Jeg undrede mig over briternes sans for humor i en farlig situation, da jeg så den sorte masse løbe ind i deres kampformation. Nogle af zuluerne sneg sig ind under klipperne over os og smuttede ind i hulerne, hvor de begyndte at skyde for at få mig væk fra min plads.

En zulu-induna (høvding) dukkede op på bakken og signalerede med sin arm. Da hovedparten af zuluerne begyndte at feje ned over os, skød jeg efter ham, men ramte ved siden af. Jeg advarede Gonny om, at de ville omringe os på kort tid, så han beordrede straks alle til at bemande deres poster.

Chard sagde "Åbn ild!", da zuluerne var 500 meter væk, og den første salve tordnede ind bag kvægstaldens mure og hospitalets og butikkens smuthuller. Der var ingen dækning for zuluerne bortset fra en afvandingsgrøft og kogehusets markovne. Nogle af dem kredsede om den østlige ende af stalden og søgte en åbning, mens dem med geværer trak sig tilbage til de nederste terrasser afbjerget og skød mod os.

Deres skud var meget upræcise, men en gang imellem ramte en kugle plet, da nogle af forsvarerne gik i nærkamp med fjenden.

Jeg gled ned fra taget, fikserede min bajonet og indtog en skydestilling på en åben plads, da vores dødbringende arbejde begyndte.

Det så ud, som om intet kunne stoppe de stormende krigere, der trængte helt op til hospitalets veranda, men de blev afvist af vores bajonetter. Nogle nåede at springe ind i vores område, før de blev skudt eller spiddet, og deres kroppe blev derefter hejst tilbage over muren.

Under kampen så en stor zulu mig skyde hans kammerat ned. Han sprang frem, tabte sin riffel og assegai og greb fat i min Martini-Henry med venstre hånd og bajonetten med højre. Han forsøgte at trække pistolen ud af mit greb, men jeg havde et stærkt greb om kolben med venstre hånd. Jeg strakte højre hånd ud efter patronerne, der lå på en væg, skubbede en kugle i bundstykket og skød denstakkels stakkel.

Gang på gang angreb zuluerne og kravlede over deres egne døde, men den skrånende afsats af blød sandsten og barrikaden over den på nordmuren var for høj, og de kunne ikke gøre andet end at klamre sig til fronten og støde opad med deres assegais. De greb fat i geværløb og bajonetter, huggede og skød, indtil de faldt tilbage i haven nedenfor, mange beskyttet mod vores geværild...af muren og ligene af deres egne døde, og det gjorde dem i stand til at forlænge kampen i 12 timer.

"Forsvaret af Rorke's Drift 1879" af Alphonse de Neuville

Derefter vendte de deres opmærksomhed mod at erobre hospitalet og satte ild til stråtaget ved at kaste brændende assegais på det. Da panikken steg inde i den brændende bygning, brød zuluerne dørene op og dræbte de ulykkelige patienter i deres senge. Det blev svært at slå de myldrende zuluer tilbage, da de holdt en kraftig beskydning foran og bagved, som vi led meget under.

Da zuluerne invaderede hospitalet, gik Gonny Bromhead, jeg og fem andre i stilling til højre for forsvarslinjen, hvor vi var udsat for krydsild. Løjtnant Bromhead tog midten og var den eneste mand, der ikke blev såret. Korporal Bill Allen og jeg blev såret senere, men de fire andre fyre med os blev dræbt. En af dem var menig Ted Nicholas, der fik en kugle i hovedet, dersprøjtede hans hjerne ned på jorden.

Bromhead og jeg havde det hele for os selv i omkring halvanden time, hvor løjtnanten brugte sin riffel og revolver med dødeligt sigte, mens han blev ved med at fortælle os, at vi ikke måtte spilde et eneste skud. Zuluerne virkede fast besluttede på at fjerne os begge, og en af dem sprang over brystværnet med sin assegai rettet mod Bromheads ryg. Jeg vidste, at min riffel ikke var ladt, men da jeg pegede den mod zuluen, blev han bange og flygtede.

Fjenden forsøgte derefter at sætte ild til kommissariatets lager og angreb vildt på trods af de store tab, de allerede havde lidt. Det var under denne kamp, at jeg blev skudt. Zuluerne pressede os hårdt, mange af dem besteg barrikaden, da jeg så en pege sit gevær mod mig. Men jeg var optaget af en anden kriger, der stod over for mig, og jeg kunne ikke undgå at blive ramt. Kuglen ramte ind i min højreZuluen ville have dræbt mig, hvis Bromhead ikke havde skudt ham med sin revolver.

"Gode gamle Gonny," tænkte jeg. Han havde gengældt den tjeneste, jeg havde gjort ham et par timer tidligere.

Med zuluernes kampråb "Usuthu!" og lyden af geværskud rungende i mine ører lå jeg hjælpeløs på jorden, mens blodet fossede ud af mit sår. Gonny sagde: "Jeg er meget ked af at se dig nede."

"Fortsæt bare, sir!" mumlede jeg. "Tænk ikke på mig. Vi holder dem stadig fanget."

Han hjalp mig med at tage min tunika af og puttede min ubrugelige højre arm ind i bæltet om livet. Så gav han mig sin revolver, og da han hjalp mig med at lade den, klarede jeg det meget godt.

På dette tidspunkt var det mørkt, og vi kæmpede ved hjælp af lyset fra det brændende hospital, hvilket var en stor fordel for os, men vores ammunition var ved at slippe op. Jeg hjalp selv med at dele patroner ud, da jeg blev tørstig og følte mig svimmel. Nogen rev foret ud af en frakke og bandt det om min skulder, men jeg kunne ikke gøre meget, da jeg var så træt. Faktisk var vi alle udmattede, og denAmmunitionen blev rationeret.

Jeg kravlede over til soldat Allen, som var blevet skudt i venstre arm, og vi lænede os op ad hospitalsvæggen for at trække vejret. Chard beordrede alle til at trække sig tilbage bag væggen af kiksekasser, og så begyndte de 14 patienter, som stadig var i live, at kravle ud af hospitalsvinduet to meter over os.

"Forsvaret af Rorke's Drift" af Lady Butler

Bill Allen med sin gode højre arm og jeg med min venstre arm hjalp dem ned, så godt vi kunne, og de kravlede eller blev båret om bag barrikaden. Bill skød mod zuluerne, der kastede sig om foran hospitalet, mens vores mænd bag kasserne holdt en stabil dækningsild for at holde indhegningen fri.

Trooper Hunter fra Natal Mounted Police var for forkrøblet til at gå og slæbte sig på albuerne hen over området mod skansen, da en zulu sprang over bagmuren og stak en assegai i ryggen på ham.

Menig Robert Jones var den sidste mand ud af vinduet og løb sammen med Allen og mig de 30 meter over åbent terræn hen til barrikaden. Patienterne og de nyligt sårede var blevet slæbt ind i skansen med mielie-bags, hvor Dr. Reynolds tog sig af dem.

Sergent George Deacon støttede mig mod kagedåserne og sagde spøgefuldt: "Du burde være i sikkerhed her. Disse militærkiks vil stoppe enhver kugle!" Så blev han alvorlig og sagde: "Fred, når det kommer til stykket, skal jeg så skyde dig?"

Jeg afslog og sagde: "Nej, makker, de zuluer har næsten gjort det af med mig, så de kan gøre det af med mig."

Efter at Dr. Reynolds havde tilset mit sår i lyset fra det brændende hospital, sov jeg uroligt, fordi smerten var ulidelig.

Det var efter midnat, før zuluernes storm begyndte at stilne af, og længe efter kl. 2 om morgenen den 23. januar, da det endelige angreb kom. De sank derefter ned bag deres egne døde og fortsatte med at skyde på os indtil kl. 4 om morgenen, hvor det sidste glimt af lys fra det brændende stråtag forsvandt - og deres angreb syntes at dø med det.

Da det hele var overstået, var der kun 80 britiske soldater tilbage. De var alle udmattede, og deres skuldre var hårdt medtagede af de konstante slag fra rekylgeværer. 20.000 patronhylstre lå spredt mellem papirpakkerne i gården, så forsvarerne havde kun 300 patroner tilbage, da slaget var slut!

Overlevende fra slaget ved Rorke's Drift

Chard sendte et par spejdere ud kl. 5 om morgenen, og 370 zulu-lig blev talt omkring posten. Vores egne tab var 15 dræbte og 12 sårede, men to af dem døde senere af deres sår. Jeg var en af de heldige og følte mig meget taknemmelig over, at Gud havde efterladt mig i de levendes land.

Da solen stod op, begyndte Dr. Reynolds at fjerne 36 stykker af det knuste skulderblad fra min ryg og fortalte mig, at mine kampdage var forbi.

Impi'erne blev set på Oskarberg kl. 7 om morgenen, hvor de sad på hug uden for vores geværers rækkevidde, men da de så Lord Chelmsfords kolonne nærme sig, travede de ned til floden og forsvandt ind i Zululand.

Jeg husker ikke meget efter det, bortset fra at Lord Chelmsford og hans styrke ankom ved morgenmadstid, og Hans Nåde talte meget venligt til mig, mens Dr. Reynolds forbandt mit sår.

Jeg blev sejlet tilbage til England på 'SS Tamar', og efter at være blevet undersøgt af en lægekommission i Netley den 28. juli 1879, fik jeg at vide, at jeg ville blive invalideret fra militærtjeneste den 25. august."

Men ikke før denne stolte soldat blev dekoreret af sin dronning den 12. august 1879.

FOOTNOTE: Frederick Hitch giftede sig i 1880 og blev hestevognschauffør i London, hvor han senere gik over til motoriserede taxaer. Rorke's Drift-helten døde af lungebetændelse i en alder af 56 år den 6. januar 1913, og 1.000 London-taxaer gik med i hans begravelsesoptog til Chiswick-kirkegården, hvor han blev begravet med fuld militær ære den 11. januar - 34-årsdagen for Chelmsfords fremrykning i Zululand.London Taxi Association indstiftede senere en særlig Frederick Hitch-medalje, som blev uddelt for tapperhed. Chard og Bromhead var også blandt dem, der fik Victoriakorset.

Richard Rhys Jones' historiske roman "Make the Angels Weep" er tilgængelig som e-bog fra Amazon Kindle.