Per la difesa di Rorke's Drift nella guerra anglo-zulu del 1879 furono assegnate undici Victoria Cross, il maggior numero di VC per qualsiasi azione nella storia dell'esercito britannico. Il soldato Frederick Hitch fu uno degli undici difensori premiati per il suo coraggio. Il resoconto dell'impegno di Richard Rhys Jones è raccontato sotto forma di memorie dal soldato Hitch...

Soldato Frederick Hitch

Il caldo sole d'agosto in Inghilterra mi ha ricordato il Sudafrica mentre aspettavo la Regina Vittoria nel giardino del Netley Military Hospital, a Southampton. È arrivata indossando un fluente abito nero e sembrava proprio come nelle foto del "The Illustrated London News".

Mentre Sua Maestà appuntava la Victoria Cross sulla mia casacca, un inserviente lesse questo encomio:

"È stato soprattutto grazie al coraggioso comportamento del soldato Frederick Hitch e del caporale William Allen che è stato possibile mantenere le comunicazioni con l'ospedale di Rorke's Drift. Tenendo insieme a tutti i costi una postazione molto pericolosa, e rastrellati dal fuoco dei fucili nemici da dietro, sono stati entrambi gravemente feriti. Ma il loro comportamento determinato ha permesso di ritirare i pazienti dall'ospedale. Dopo la loroferite sono state medicate, hanno continuato a servire munizioni ai loro compagni per tutta la notte".

Non mi ha detto che all'epoca avevo 23 anni ed ero uno degli 11 londinesi del 2° Battaglione del 24° Reggimento (Warwickshire).

Mentre la Regina appuntava la medaglia sulla mia casacca e mormorava qualche parola di congratulazioni, un dolore lancinante mi attraversò la spalla destra e la mia mente tornò a quel terribile giorno di sette mesi prima, quando gli impis zulu attaccarono il nostro avamposto a Rorke's Drift, a circa 25 miglia da Dundee nel Natal, in Sudafrica.

Era il 22 gennaio 1879 e la nostra Compagnia 'B' del 2° Battaglione aveva il noioso compito di sorvegliare un deposito di rifornimenti e i pazienti malati e feriti dell'ospedale. Lo chiamavano ospedale, ma in realtà era un edificio sgangherato che l'irlandese Jim Rorke aveva costruito dopo aver acquistato la fattoria sulla riva Natal del fiume Buffalo nel 1849.

Deriva di Rorke, fiume Buffalo

Il missionario svedese Otto Witt, con la moglie e i tre figli piccoli, acquistò la fattoria dopo il suicidio di Rorke nel 1875, la trasformò in una stazione missionaria, utilizzò la casa originaria come residenza e chiamò la montagna alle spalle Oskarberg, in onore del re svedese.

Il maggiore chirurgo James Reynolds RAMC dovette stipare circa 30 pazienti nelle 11 piccole stanze dell'edificio, separate da sottili tramezzi di mattoni di fango con fragili porte di legno.

Il povero artigliere Abraham Evans e il suo compagno, l'artigliere Arthur Howard, furono sistemati nella stanza accanto al bagno esterno perché entrambi avevano una brutta dose di diarrea. Altri ragazzi avevano ferite alle gambe, vesciche ai piedi, malaria, febbre reumatica e crampi allo stomaco per aver bevuto acqua inquinata.

Sotto la supervisione dell'Assistente del Commissariato Walter Dunne e dell'Assistente del Commissariato ad interim James Dalton, trasformammo l'edificio della cappella in un deposito del commissariato e scaricammo i rifornimenti dai carri. Il nostro gruppo di lavoro sudò non poco trasportando sacchi di miglio da 200 libbre, scatole di biscotti in legno del peso di un quintale ciascuna, scatole di legno più piccole imballate con lattine di carne in scatola da 2 libbre.e scatole di munizioni in legno contenenti ciascuna 60 pacchetti di 10 cartucce. Non sapevamo che quelle borse e quelle scatole ci avrebbero salvato la vita poche ore dopo......

Verso mezzogiorno sentimmo il rombo dei cannoni da campo e il debole crepitio dei colpi di fucile provenienti dalla direzione di Isandlwana, a 10 miglia di distanza. Ciò significava che la forza principale di Lord Chelmsford, che aveva attraversato il fiume Buffalo l'11 gennaio, stava impegnando l'impis zulu di Cetewayo, e i miei compagni del 1° Battaglione stavano vedendo un po' di azione.

Poco prima delle 14.00 arrivarono due cavalieri con la terribile notizia che un gigantesco impi Zulu aveva distrutto l'accampamento di Isandlwana, uccidendo la maggior parte dei difensori, e che ora si stavano dirigendo verso di noi al trotto.

Tenente John Chard

Il nostro ufficiale in comando, il tenente John Chard, era sbalordito quanto noi e lo sentii parlare con il tenente Gonville Bromhead, il suo secondo in comando, se avremmo dovuto combattere o ritirarci. Fu Jim Dalton, un ex sergente di colore con molta esperienza in Sudafrica, a far pendere l'ago della bilancia: ritenne che sarebbe stato un suicidio ritirarsi e suggerì di utilizzare due carri e le casse e i sacchi che avevamo a disposizione.dal negozio per costruire fortificazioni tra gli edifici.

Il tenente Chard chiamò a raccolta la nostra Compagnia e i 400 uomini del Contingente dei nativi del Natal e costruimmo i trinceramenti a tempo di record. Una linea di scatole di biscotti fu collocata attraverso il recinto, dal magazzino al bastione settentrionale, come seconda linea di difesa, e all'interno di questa costruimmo una ridotta di sacchi di mielie alta 8 piedi per la difesa finale.

Tenente Gonville Bromhead

Sentendo che gli zulu si stavano avvicinando, il signor Witt partì a cavallo con un ufficiale ferito verso Helpmekaar, seguito da vicino dall'intero Contingente dei nativi del Natal! Rimanevano solo 141 uomini per difendere il nostro avamposto, compresi i 36 pazienti dell'ospedale, quindi credo che solo 105 uomini fossero abbastanza in forma per combattere.

Stavo preparando il tè alle 16.00 quando il tenente Bromhead mi disse di salire sul tetto di paglia dell'ospedale per vedere cosa stava succedendo. Quando arrivai lassù vidi che gli zulu erano già sull'Oskarberg dietro di noi e si preparavano ad attaccare. Quando mi chiese quanti fossero, risposi: "Tra i 4.000 e i 5.000, signore". E un burlone sotto di me urlò: "Tutto qui? Dovremmo riuscire a gestirli molto bene in pochi minuti!".

Mi meravigliai del senso dell'umorismo britannico di fronte al grave pericolo, mentre osservavo la massa nera che si estendeva di corsa nella formazione da combattimento. Alcuni zulu si insinuarono sotto la copertura delle rocce sopra di noi e si infilarono nelle caverne, dove iniziarono a sparare, cercando di distogliermi dal mio trespolo.

Un induna (capo) zulu apparve sulla collina e fece segno con il braccio. Mentre il corpo principale degli zulu iniziava a scendere su di noi, gli sparai un colpo, ma lo mancai. Avvertii Gonny che ci avrebbero circondato in breve tempo, così ordinò subito a tutti di presidiare i loro posti.

Chard diede il segnale "Aprite il fuoco!" quando gli zulu erano a 500 metri di distanza, e la prima raffica tuonò da dietro le mura del recinto del bestiame e dalle feritoie dell'ospedale e del magazzino. Non c'era copertura per gli zulu, a parte un fosso di drenaggio e i forni da campo della cucina. Alcuni di loro girarono intorno all'estremità orientale del recinto, cercando un'apertura, mentre quelli con i fucili si ritirarono sulle terrazze più basse dila montagna e ci hanno sparato addosso.

I loro colpi erano selvaggiamente imprecisi, ma di tanto in tanto un proiettile andava a segno, mentre alcuni dei difensori ingaggiavano un combattimento corpo a corpo con il nemico.

Sono scivolato giù dal tetto, ho sistemato la baionetta e mi sono messo in posizione di tiro in uno spazio aperto mentre iniziava il nostro lavoro mortale.

Sembrava che nulla potesse fermare l'assalto dei guerrieri che si spingevano fino alla veranda dell'ospedale, ma furono respinti dalle nostre baionette. Alcuni riuscirono a saltare nella nostra zona prima di essere colpiti o infilzati e i loro corpi furono poi riportati oltre il muro.

Durante la lotta uno Zulu enorme mi vide abbattere il suo compagno. Scattò in avanti, lasciando cadere il fucile e l'assegai, e si impadronì del mio Martini-Henry con la mano sinistra e della baionetta con la destra. Cercò di strapparmi l'arma dalla presa, ma io avevo una forte presa sul calcio con la mano sinistra. Allungai la mano destra per prendere le cartucce che giacevano su un muro, infilai un proiettile nella culatta e sparai al compagno.povero disgraziato.

Più e più volte gli zulu caricarono, arrampicandosi sui loro stessi morti, ma il cornicione inclinato di morbida arenaria e la barricata che lo sovrastava sulla parete nord erano troppo alti e non poterono fare altro che aggrapparsi al fronte e spingere verso l'alto con i loro assegais. Si aggrapparono alle canne dei fucili e alle baionette, colpendo e sparando, finché non ricaddero nel giardino sottostante, molti dei quali protetti dai nostri colpi di fucile.dal muro e dai corpi dei loro stessi morti, e questo permise loro di prolungare l'ingaggio per 12 ore.

La difesa di Rorke's Drift 1879" di Alphonse de Neuville

Poi si dedicarono alla cattura dell'ospedale, incendiando il tetto di paglia con il lancio di assegais in fiamme. Mentre il panico cresceva all'interno dell'edificio in fiamme, gli zulù sfondarono le porte e uccisero i malcapitati pazienti nei loro letti. Stava diventando difficile respingere i brulicanti zulù, che mantenevano un pesante fuoco davanti e dietro, di cui soffrivamo molto.

Quando gli zulù invasero l'ospedale, Gonny Bromhead, io e altri cinque uomini prendemmo posizione sulla destra della linea difensiva, dove eravamo esposti al fuoco incrociato. Il tenente Bromhead occupò il centro e fu l'unico a non essere ferito. Il caporale Bill Allen e io fummo feriti in seguito, ma gli altri quattro uomini che erano con noi furono uccisi. Uno di loro era il soldato Ted Nicholas, che fu colpito da una pallottola in testa cheha spruzzato le sue cervella a terra.

Bromhead e io restammo soli per circa un'ora e mezza, con il tenente che usava il suo fucile e la sua rivoltella con una mira micidiale, mentre continuava a dirci di non sprecare neanche un colpo. Gli zulu sembravano decisi a eliminarci entrambi e uno di loro saltò oltre il parapetto con il suo assegai puntato alla schiena di Bromhead. Sapevo che il mio fucile non era carico, ma quando lo puntai contro lo zulu, si spaventò e fuggì.

Il nemico cercò allora di incendiare il magazzino del commissariato e caricò all'impazzata, nonostante le pesanti perdite subite. Fu durante questa lotta che fui colpito. Gli zulu ci stavano pressando con forza, molti di loro montavano la barricata, quando ne vidi uno che mi puntava il fucile contro. Ma io ero impegnato con un altro guerriero di fronte a me e non riuscii a evitare di essere colpito. Il proiettile mi colpì alla destra.Lo Zulu mi avrebbe assediato se Bromhead non gli avesse sparato con il suo revolver.

"Il buon vecchio Gonny", pensai, aveva ricambiato il favore che gli avevo fatto un paio d'ore prima.

Con il grido di battaglia zulu "Usuthu!" e il rumore dei colpi di fucile che risuonavano nelle mie orecchie, giacevo a terra impotente mentre il sangue sgorgava dalla mia ferita. Gonny disse: "Mi dispiace molto vederti a terra".

"Si dia da fare, signore!", borbottai. "Non si preoccupi per me, li stiamo ancora trattenendo".

Mi aiutò a togliermi la tunica e a infilare il mio inutile braccio destro nella cintura attorno alla vita, poi mi diede il suo revolver e, con lui che mi aiutava a caricarlo, me la cavai molto bene.

Ormai era buio e combattevamo con l'aiuto della luce dell'ospedale in fiamme, il che andava a nostro vantaggio, ma le nostre munizioni stavano finendo. Stavo aiutando a distribuire le cartucce quando mi venne sete e mi sentii svenire. Qualcuno strappò la fodera di un cappotto e me la legò intorno alla spalla, ma non riuscii a fare molto perché ero così stanco. In realtà, eravamo tutti esausti e ilLe munizioni venivano razionate.

Mi avvicinai al caporale Allen, che era stato colpito al braccio sinistro, e ci appoggiammo con la schiena contro il muro dell'ospedale per prendere fiato. Chard ordinò a tutti di ritirarsi dietro il muro di scatole di biscotti, e fu allora che i 14 pazienti ancora vivi cominciarono ad arrampicarsi fuori dalla finestra dell'ospedale sei metri sopra di noi.

La difesa di Rorke's Drift" di Lady Butler

Bill Allen, con il suo braccio destro e io con il sinistro, li aiutò a scendere meglio che potemmo, e loro strisciarono o furono portati dietro la barricata. Bill sparò agli zulu che si affacciavano sul davanti dell'ospedale, mentre i nostri uomini dietro le casse mantenevano un fuoco di copertura costante per mantenere il recinto libero.

Il soldato Hunter della Natal Mounted Police era troppo storpio per camminare e si stava trascinando sui gomiti attraverso il recinto verso il trinceramento quando uno zulu saltò oltre il muro di fondo e gli conficcò un assegai nella schiena.

Il soldato Robert Jones fu l'ultimo a uscire dalla finestra e si unì ad Allen e a me nella corsa di 30 metri attraverso il terreno aperto fino alla barricata. I pazienti e i nuovi feriti erano stati trascinati all'interno della ridotta di sacchi di mielie, dove il dottor Reynolds li stava curando.

Il soldato George Deacon mi puntellò contro le scatole di biscotti e disse scherzando: "Dovresti essere al sicuro qui. Questi biscotti dell'esercito fermeranno qualsiasi proiettile!" Poi divenne serio e disse: "Fred, quando sarà l'ultimo, ti sparerò?".

Ho rifiutato, dicendo: "No, amico, questi zulù mi hanno quasi fatto fuori, quindi possono finirmi".

Dopo che il dottor Reynolds si occupò della mia ferita alla luce dell'ospedale in fiamme, dormii profondamente perché il dolore era lancinante.

Era passata la mezzanotte prima che l'impeto degli zulu cominciasse a placarsi, e molto dopo le 2 del mattino del 23 gennaio, quando arrivò la carica finale. A quel punto si ritirarono dietro i loro morti e continuarono a sparare contro di noi fino alle 4 del mattino, quando l'ultimo barlume di luce della paglia in fiamme si spense - e il loro assalto sembrò morire con esso.

Quando tutto finì, solo 80 soldati britannici erano ancora in piedi. Erano tutti esausti e con le spalle gravemente ammaccate dal continuo martellamento dei fucili rinculanti. Ventimila bossoli giacevano sparsi tra i pacchetti di carta nel cortile, il che lasciò i difensori con solo 300 colpi alla fine della battaglia!

Sopravvissuti alla battaglia di Rorke's Drift

Chard inviò alcuni esploratori alle 5 del mattino e intorno alla postazione furono contati 370 corpi di zulu. I nostri caduti furono 15 uccisi e 12 feriti, ma due di loro morirono in seguito per le ferite riportate. Io ero uno dei fortunati e ringraziai Dio per avermi lasciato nella terra dei vivi.

Quando sorse il sole, il dottor Reynolds iniziò a raccogliere 36 pezzi di scapola frantumata dalla mia schiena e mi disse che i miei giorni di lotta erano finiti.

L'impi è stato avvistato sull'Oskarberg alle 7 del mattino, accovacciato al di là della nostra portata di fucile, ma quando ha visto l'avvicinarsi della colonna di Lord Chelmsford è sceso al trotto verso il fiume ed è scomparso nello Zululand.

Non ricordo molto dopo, se non che Lord Chelmsford e la sua forza arrivarono all'ora di colazione e Sua Signoria mi parlò molto gentilmente mentre il dottor Reynolds mi medicava la ferita.

Fui rispedito in Inghilterra sulla 'SS Tamar' e, dopo essere stato visitato da una commissione medica a Netley il 28 luglio 1879, fui informato che sarei stato invalidato dal servizio militare il 25 agosto".

Ma non prima che questo fiero soldato fosse decorato dalla Regina il 12 agosto 1879.

L'eroe di Rorke's Drift morì di polmonite all'età di 56 anni il 6 gennaio 1913 e 1.000 taxi londinesi si unirono al suo corteo funebre fino al cimitero di Chiswick, dove fu sepolto con tutti gli onori militari l'11 gennaio, nel 34° anniversario dell'avanzata di Chelmsford nello Zululand.L'Associazione dei Tassisti di Londra istituì in seguito una speciale medaglia Frederick Hitch da assegnare per il coraggio. Anche Chard e Bromhead furono tra coloro che ottennero la Victoria Cross.

Di Richard Rhys Jones Il romanzo storico di Richard Rhys Jones "Fai piangere gli angeli" è disponibile come e-book su Amazon Kindle.