Alcuni hanno detto: "L'impresa del Darien fu il progetto coloniale più ambizioso tentato nel XVII secolo... Gli scozzesi furono i primi a rendersi conto dell'importanza strategica dell'area..." Mentre altri hanno affermato: "Furono semplicemente stupidi a provarci... Fu un disastro. Non ebbero mai una possibilità". Sta a voi decidere!

William Paterson, scozzese la cui fama è legata alla fondazione della Banca d'Inghilterra, nacque a Tinwald nel Dumfriesshire nel 1658 e fece fortuna grazie al commercio internazionale, viaggiando a lungo nelle Americhe e nelle Indie occidentali.

John Senex. Una nuova mappa dell'istmo di Darien in America, la baia di Panama...

Scala: 45 miglia per 1 pollice. 47 x 28 cm

Tornato nella natia Scozia, Paterson cercò di fare la sua seconda fortuna con un progetto di proporzioni epiche: creare un collegamento tra Oriente e Occidente, in grado di comandare il commercio dei due grandi oceani del mondo, il Pacifico e l'Atlantico. Nel 1693, Paterson contribuì a fondare a Edimburgo la Compagnia di Scozia per il commercio con l'Africa e le Indie, con l'obiettivo di creare un'impresa che si occupasse del commercio con l'Africa. ô La compagnia si è impegnata a costruire un'isola sull'Istmo di Darien (lo stretto braccio di terra che separa il Nord e il Sud America, oggi conosciuto come Panama), sostenendo che la compagnia avrebbe prosperato grazie al commercio con l'estero e promuovendo Darien come un luogo remoto in cui gli scozzesi avrebbero potuto stabilirsi.

I direttori originari della Compagnia di Scozia erano scozzesi e inglesi in egual numero, con il capitale di rischio condiviso per metà da inglesi e olandesi e per l'altra metà dagli scozzesi. Tuttavia, sotto la pressione della Compagnia delle Indie orientali , Temendo di perdere il monopolio commerciale, il Parlamento inglese ritirò all'ultimo momento il suo sostegno al progetto, costringendo inglesi e olandesi a ritirarsi e lasciando gli scozzesi come unici investitori.

Tuttavia, non mancarono gli interessati: migliaia di scozzesi comuni investirono denaro nella spedizione, per un ammontare di circa 500.000 sterline - circa la metà del capitale nazionale disponibile. Quasi tutti gli scozzesi che avevano 5 sterline da spendere investirono nel progetto Darien. Altre migliaia si offrirono volontariamente per viaggiare a bordo delle cinque navi noleggiate per trasportare i pionieri nella loro nuova patria doveGli scozzesi poterono insediarsi, compresi gli Highlander colpiti dalla carestia e i soldati congedati dopo il massacro di Glen Coe.

I pionieri avevano erroneamente creduto, sulla base di avvistamenti di marinai e pirati, che Darien offrisse loro una colonia dove gli imprenditori avrebbero potuto stabilire legami commerciali con il mondo e portare prestigio e prosperità al loro Paese. E così fu, con grande clamoree l'eccitazione che le navi salparono dal porto di Leith il 12 luglio 1698 con 1.200 persone a bordo.

Il 30 ottobre 1698, tuttavia, un gruppo di pionieri impoverito e meno entusiasta giunse sul pezzo di terra conosciuto come Darien, infestato dalle zanzare. Molti erano già malati e altri stavano litigando a causa delle lotte di potere tra i consiglieri eletti. Sbarcati a terra, i pionieri ribattezzarono la terra Caledonia, con capitale Nuova Edimburgo. Il primo compito fu quello di scavare tombe per i pionieri morti,La situazione peggiorò a causa della mancanza di cibo e degli attacchi degli spagnoli ostili. Gli indiani nativi ebbero pietà degli scozzesi, portando loro in dono frutta e pesce. Sette mesi dopo l'arrivo, 400 scozzesi erano morti. Gli altri erano emaciati e gialli di febbre. Decisero di abbandonare il progetto.

Purtroppo, nel XVII secolo le notizie non viaggiavano velocemente. Altre sei navi salparono da Leith nel novembre del 1699 cariche di altri 1.300 pionieri entusiasti, tutti beatamente ignari della sorte dei coloni precedenti. Chiunque abbia detto che le cattive notizie viaggiano velocemente, evidentemente non era scozzese, dato che una terza flotta di cinque navi lasciò Leith poco dopo.

Su un totale di sedici navi salpate, solo una tornò indietro. Solo una manciata sopravvisse al viaggio di ritorno. La Scozia pagò un prezzo terribile con più di duemila vite perse. Insieme alla perdita dell'investimento di 500.000 sterline, l'economia scozzese andò quasi in bancarotta. È stato sostenuto che il Darien Scheme paralizzò l'economia del paese a tal punto da innescare un processo di distruzione del capitale.La decisione di sciogliere il Parlamento scozzese portò all'Atto di Unione con l'Inghilterra del 1707. Si trattò di una mera coincidenza o il ritiro degli inglesi dal progetto era stato deliberatamente architettato per garantirne il fallimento?

Immagini dalla Biblioteca dell'Università di Glasgow, Dipartimento delle Collezioni Speciali