Vissa har sagt: "Darienprojektet var det mest ambitiösa koloniala projektet under 1600-talet... Skottarna var de första att inse områdets strategiska betydelse..." Medan andra hävdade: "De var helt enkelt dumma som försökte... Det var katastrof. De hade aldrig en chans." Det är upp till dig att avgöra!

William Paterson, en skotte vars andra stora merit var grundandet av Bank of England, föddes i Tinwald i Dumfriesshire 1658. Han skapade sin första förmögenhet genom internationell handel och reste mycket i Amerika och Västindien.

John Senex. En ny karta över Dariens näs i Amerika, Panamabukten...

Skala: 45 miles till 1 tum. 47 x 28 cm

När Paterson återvände till sitt hemland Skottland försökte han skapa sin andra förmögenhet med en plan av episka proportioner. Hans plan var att skapa en länk mellan öst och väst, som kunde styra handeln från de två stora världshaven, Stilla havet och Atlanten. 1693 hjälpte Paterson till att grunda Company of Scotland Trading to Africa and the Indies i Edinburgh för att etablera en entrep ô Man hävdade att företaget skulle bli framgångsrikt genom utrikeshandel och marknadsförde Darien som en avlägsen plats där skottar kunde bosätta sig.

De ursprungliga direktörerna för Company of Scotland var lika många skottar som engelsmän, och riskkapitalet delades med hälften från engelsmän och holländare och den andra hälften från skottarna. Men efter påtryckningar från Ostindiska kompaniet , Det engelska parlamentet var rädda för att förlora sitt handelsmonopol och drog i sista minuten tillbaka sitt stöd för planen, vilket tvingade engelsmännen och holländarna att dra sig ur och lämnade skottarna som enda investerare.

Det rådde dock ingen brist på intressenter, eftersom tusentals vanliga skottar investerade pengar i expeditionen, till ett värde av cirka 500 000 pund - ungefär hälften av det tillgängliga nationella kapitalet. Nästan alla skottar som hade 5 pund över investerade i Darien-projektet. Tusentals fler erbjöd sig att resa ombord på de fem fartyg som hade chartrats för att föra pionjärerna till deras nya hem därSkottar kunde bosätta sig här, inklusive Highlanders som drabbats av hungersnöd och soldater som skrivits ut efter massakern i Glen Coe.

Men vem hade egentligen varit ute för att se detta förlovade land, denna avlägsna plats där skottar kunde bosätta sig? Inte Paterson tydligen! Pionjärerna hade felaktigt trott, på grundval av iakttagelser av sjömän och pirater, att Darien erbjöd dem en koloni där entreprenörer kunde upprätta handelsförbindelser med världen och ge prestige och välstånd till sitt land. Och så var det med mycket fanfareroch upphetsning över att fartygen seglade från Leith hamn den 12 juli 1698 med 1 200 personer ombord.

Det var dock en utarmad och mindre entusiastisk grupp pionjärer som anlände till den mygginfekterade landtungan Darien den 30 oktober 1698. Många var redan sjuka och andra grälade när maktkamper uppstod bland de valda rådsherrarna. De kämpade sig i land och döpte om landet till Caledonia, med huvudstaden New Edinburgh. Den första uppgiften var att gräva gravar för de döda pionjärerna,Situationen förvärrades på grund av brist på mat och attacker från fientliga spanjorer. Indianerna förbarmade sig över skottarna och gav dem frukt och fisk. Sju månader efter ankomsten var 400 skottar döda. Resten var utmärglade och gula av feber. De beslutade att överge planen.

Tyvärr spreds inte nyheterna snabbt på 1600-talet. Ytterligare sex fartyg avseglade från Leith i november 1699 med ytterligare 1 300 förväntansfulla pionjärer, alla lyckligt ovetande om de tidigare nybyggarnas öde. Den som sa att dåliga nyheter sprids snabbt var uppenbarligen inte skotte eftersom en tredje flotta med fem fartyg lämnade Leith kort därefter.

Endast ett fartyg återvände av de totalt sexton som ursprungligen hade seglat. Endast en handfull överlevde återresan. Skottland hade betalat ett fruktansvärt pris med mer än två tusen förlorade liv. Tillsammans med förlusten av investeringen på 500 000 pund var den skotska ekonomin nästan bankrutt. Det har hävdats att Darien Scheme förlamade landets ekonomi till en sådan grad att det utlösteupplösningen av det skotska parlamentet och ledde till 1707 års unionsakt med England. Var detta bara en tillfällighet, eller hade det engelska tillbakadragandet från planen medvetet utformats för att se till att den misslyckades?

Bilder från Glasgow University Library, Dept. of Special Collections