Ragnar Lodbroks legend har förtrollat berättare och historiker i nästan ett årtusende: han var Englands och Frankrikes gissel, far till den stora hedniska armén och älskare till den mytomspunna drottningen Aslaug.

Den legendariske nordiske ledaren, som förevigades i de isländska sagorna från 1200-talet, har sedan dess blivit bekant för den moderna publiken genom den populära TV-serien "Vikings" - men det finns fortfarande tvivel om hans verkliga existens.

Ragnar själv befinner sig längst bort i vårt förflutna, i de grå dimmorna som förenar myt och historia. 350 år efter hans förmodade död berättade skalderna på Island hans historia, och många kungar och ledare - från Guthrum till Knut den store - hävdar att de är släkt med denna mest svårfångade av hjältar.

Legenderna berättar att Ragnar - son till kung Sigurd Hring - hade tre fruar, varav den tredje var Aslaug, som födde honom sönerna Ivar Benlös, Björn Järnsida och Sigurd Orm i ögat, som alla tre skulle växa sig större och mer berömda än han själv.

Ragnar och Aslaug

Ragnar sägs därför ha seglat mot England med bara två skepp i släptåg för att erövra landet och visa sig bättre än sina söner. Det var här Ragnar överväldigades av kung Aellas styrkor och kastades i en ormgrop där han förutsade ankomsten av den stora hedniska armén 865 e Kr med sitt berömda citat: "Hur de små grisarna skulle grymta om de visste hur den gamlavildsvin lider av."

År 865 e.Kr. utsattes Storbritannien för den största vikingainvasionen någonsin - ledd av Ivar the Boneless, vars kvarlevor nu ligger i en massgrav i Repton - vilket skulle leda till början av Danelagen.

Men hur mycket av vår historia kan egentligen tillskrivas denna legendariska vikingakung som hade en så djupgående och bestående inverkan på det land vi kallar England?

Bevisen för att Ragnar någonsin levde är knapphändiga, men de finns. Två hänvisningar till en särskilt framstående vikingatågare år 840 e.Kr. förekommer i den allmänt tillförlitliga anglosaxiska krönikan, som talar om "Ragnall" och "Reginherus". På samma sätt som Ivar the Boneless och Imár of Dublin anses vara samma person, tros Ragnall och Reginherus vara Ragnar Lodbrok.

Det sägs att denne ökände vikingakrigsherre plundrade Frankrikes och Englands kuster och fick land och ett kloster av Karl den skallige, innan han svek förbundet och seglade uppför Seine för att belägra Paris. Efter att sedan ha betalats med 7 000 livres silver (en enorm summa på den tiden, ungefär motsvarande två och ett halvt ton), registrerade de frankiska krönikorna vederbörligen döden avRagnar och hans män i vad som beskrevs som "en gudomlig vedergällning".

Detta kan mycket väl ha varit ett fall av kristen proselytism, eftersom Saxo Grammaticus hävdar att Ragnar inte dödades, utan i själva verket fortsatte att terrorisera Irlands stränder 851 e.Kr. och etablerade en bosättning inte långt från Dublin. Under de följande åren ska Ragnar ha plundrat hela Irland och den nordvästra kusten av England.

Ragnar i ormgropen

Det verkar därför som om hans död i händerna på Aella i en ormgrop har sina rötter i myten snarare än historien, för det verkar troligt att Ragnar dog någon gång mellan 852 och 856 e Kr under sina resor över Irländska sjön.

Men även om Ragnars relation med kung Aella sannolikt är fabricerad är det inte säkert att hans relation med sina söner är det. När det gäller hans söner finns det betydligt fler bevis för deras äkthet - Ivar the Boneless, Halfdan Ragnarsson och Bjorn Ironside är alla verkliga personer i historien.

Även om de isländska sagorna som beskriver Ragnars liv ofta anses vara felaktiga, levde många av hans söner på rätt platser vid rätt tidpunkter för att utföra de handlingar som nämns - och hans söner påstod sig faktiskt vara avkomlingar till Ragnar själv.

Kung Ellas budbärare står framför Ragnar Lodbroks söner

Kan dessa vikingakrigare verkligen ha varit Ragnar Lodbroks söner, eller gjorde de anspråk på det legendariska namnet för att höja sin egen status? Kanske lite av varje. Det var inte ovanligt att vikingakungar "adopterade" söner med högt anseende för att säkerställa att deras styre fortsatte efter deras bortgång, och det står därför klart att Ragnar Lodbrok mycket väl kan ha varit förknippad medIvar the Boneless, Bjorn Ironside och Sigurd Snake-in-the-Eye, på ett eller annat sätt.

Vad som däremot inte råder någon tvekan om är den bestående inverkan hans förmodade söner hade på Storbritannien. 865 e.Kr. landsteg den stora hedniska armén i Anglia, där de dödade martyren Edmund i Thetford, innan de drog norrut och belägrade staden York, där kung Aella dog. Efter år av räder skulle detta markera början på en nästan tvåhundraårig period av nordisk ockupation i norr och österav England.

Edmund martyren död

I själva verket är det troligt att den skräckinjagande Ragnar Lodbroks legend byggde på ryktet om den Ragnar som framgångsrikt plundrade Storbritannien, Frankrike och Irland på 800-talet på extravaganta mängder skatter. Under de århundraden som gick innan hans räder slutligen dokumenterades på 1200-talets Island absorberade Ragnars karaktär sannolikt de prestationer och framgångar somandra vikingahjältar på den tiden.

Så mycket att sagorna om Ragnar Lodbrok blev en sammanblandning av många nordiska sagor och äventyr, och den riktige Ragnar förlorade snart sin plats i historien och togs helhjärtat över av mytologin.

Av Josh Butler Jag är författare med en BA i Creative Writing från Bath Spa University och älskar nordisk historia och mytologi.