Fléau de l'Angleterre et de la France, père de la Grande Armée païenne et amant de la mythique reine Aslaug, la légende de Ragnar Lothbrok enchante les conteurs et les historiens depuis près d'un millénaire.

Immortalisé dans les sagas islandaises du XIIIe siècle, le légendaire chef nordique est devenu familier au public moderne grâce à la série télévisée à succès "Vikings", mais des doutes subsistent quant à sa véritable existence.

Son histoire a été racontée par les skalds d'Islande, 350 ans après sa mort supposée, et de nombreux rois et dirigeants - de Guthrum à Cnut le Grand - revendiquent une filiation avec le plus insaisissable des héros.

Les légendes racontent que Ragnar, fils du roi Sigurd Hring, eut trois femmes, dont la troisième, Aslaug, lui donna des fils, Ivar le Désossé, Bjorn le Fusilier et Sigurd le Serpent à l'œil, qui devinrent tous trois plus grands et plus célèbres que lui.

Ragnar et Aslaug

C'est là que Ragnar fut submergé par les forces du roi Aella et jeté dans une fosse aux serpents où il prédit l'arrivée de la grande armée païenne de 865 après J.-C. avec sa célèbre citation : "Comme les petits cochons grogneraient s'ils savaient comment la vieille armée païenne s'est comportée...".sanglier souffre".

En effet, en 865 après J.-C., la Grande-Bretagne a subi la plus grande invasion viking de l'époque - menée par Ivar le Désossé, dont les restes reposent aujourd'hui dans une fosse commune à Repton - ce qui a précipité le début du Danelaw.

Pourtant, quelle part de notre histoire doit-elle réellement à ce légendaire roi viking qui a eu un effet si profond et durable sur ce pays que nous appelons l'Angleterre ?

Les preuves suggérant que Ragnar a vécu sont rares, mais elles existent. Deux références à un raider viking particulièrement éminent en 840 après J.-C. apparaissent dans la chronique anglo-saxonne, généralement fiable, qui parle de "Ragnall" et de "Reginherus". De la même manière qu'Ivar le Désossé et Imár de Dublin sont considérés comme une seule et même personne, Ragnall et Reginherus sont censés être Ragnar Lothbrok.

On raconte que ce tristement célèbre seigneur de guerre viking a effectué des raids sur les côtes de France et d'Angleterre, qu'il a reçu des terres et un monastère de Charles le Chauve, qu'il a trahi l'alliance et qu'il a remonté la Seine pour assiéger Paris, et qu'il a été payé de 7 000 livres d'argent (une somme énorme à l'époque, équivalente à deux tonnes et demie), et que les chroniques franques ont enregistré la mort deRagnar et ses hommes dans ce qui a été décrit comme "un acte de rétribution divine".

Il pourrait bien s'agir d'un cas de prosélytisme chrétien, car Saxo Grammaticus affirme que Ragnar n'a pas été tué, mais qu'il a continué à terroriser les côtes irlandaises en 851 après J.-C. et qu'il s'est établi non loin de Dublin. Au cours des années qui ont suivi, Ragnar aurait mené des raids dans toute l'Irlande et sur la côte nord-ouest de l'Angleterre.

Ragnar dans la fosse aux serpents

Il semblerait donc que sa mort aux mains d'Aella dans une fosse aux serpents relève plus du mythe que de l'histoire, car il est probable que Ragnar ait péri entre 852 et 856 après J.-C. au cours de ses voyages à travers la mer d'Irlande.

Cependant, si la relation de Ragnar avec le roi Aella est probablement inventée, celle qu'il entretient avec ses fils ne l'est peut-être pas. En ce qui concerne ses fils, il existe beaucoup plus de preuves de leur authenticité : Ivar le Désossé, Halfdan Ragnarsson et Bjorn Ironside sont tous des personnages authentiques de l'histoire.

Curieusement, bien que les sagas islandaises qui détaillent la vie de Ragnar soient souvent considérées comme inexactes, nombre de ses fils ont vécu aux bons endroits et aux bons moments pour accomplir les actes mentionnés - et ses fils ont d'ailleurs prétendu être les descendants de Ragnar lui-même.

Les messagers du roi Ella se tiennent devant les fils de Ragnar Lodbrok

Ces guerriers vikings étaient-ils réellement les fils de Ragnar Lothbrok, ou revendiquaient-ils la lignée du nom légendaire afin d'accroître leur propre statut ? Peut-être un peu des deux. Il n'était pas rare que les rois vikings "adoptent" des fils de haut rang afin d'assurer la continuité de leur règne après leur départ, et il est donc logique que Ragnar Lothbrok ait été associé àIvar le Désossé, Bjorn Ironside et Sigurd le Serpent à l'œil, d'une manière ou d'une autre.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'impact durable que ses fils supposés ont laissé sur la Grande-Bretagne. En 865, la Grande Armée païenne débarque en Angleterre, où elle tue Edmond le Martyr à Thetford, avant de remonter vers le nord et d'assiéger la ville de York, où le roi Aella trouve la mort. Après des années de raids, cela marque le début d'une période de près de deux cents ans d'occupation nordique dans le nord et l'est du paysd'Angleterre.

Mort d'Edmond le Martyr

En réalité, il est probable que la légende du redoutable Ragnar Lothbrok ait été construite sur la réputation du Ragnar qui, au IXe siècle, a mené des raids fructueux en Grande-Bretagne, en France et en Irlande pour s'emparer de quantités extravagantes de trésors. Au cours des siècles qui se sont écoulés jusqu'à ce que ses raids soient finalement enregistrés dans l'Islande du XIIIe siècle, le personnage de Ragnar a vraisemblablement absorbé les réalisations et les succès ded'autres héros vikings de l'époque.

À tel point que les sagas de Ragnar Lothbrok sont devenues un amalgame de nombreux contes et aventures nordiques, et que le véritable Ragnar a rapidement perdu sa place dans l'histoire pour être adopté sans réserve par le royaume de la mythologie.

Josh Butler est écrivain, titulaire d'une licence en création littéraire de l'université de Bath Spa, et passionné d'histoire et de mythologie nordiques.