Plága Englands og Frakklands, faðir hins mikla heiðna hers og elskhugi hinnar goðsagnakenndu Áslaugar drottningar, goðsögnin um Ragnar Lothbrok hefur heillað sögumenn og sagnfræðinga í næstum árþúsund.

Ódauðleg í Íslendingasögunum þrettándu aldar hefur hinn goðsagnakenndi norræni leiðtogi síðan kynnst nútíma áhorfendum í gegnum vinsæla sjónvarpsþáttinn 'Vikings' – en það eru enn efasemdir um raunverulega tilvist hans.

Ragnar sjálfur stendur lengst af fortíð okkar. , í dimmum gráum þokum sem brúa goðsögn og sögu. Saga hans var sögð af skáldum Íslands, 350 árum eftir að hann ætlaði að vera látinn, og margir konungar og leiðtogar – allt frá Guthrum til Knúts hins mikla – segjast eiga ættir til þessarar illvirkustu hetju.

Sögur segja okkur að Ragnar, sonur Sigurðar Hrings konungs, átti þrjár konur, þriðja þeirra var Áslaug, sem ól honum synina Ívar beinlausa, Björn járnsíðu og Sigurð orm í auga, sem allar áttu eftir að verða stærri að vexti og frægð. en hann.

Ragnar og Áslaug

Þannig var Ragnar sagður hafa siglt til Englands með aðeins tvö skip í eftirdragi til að leggja undir sig landið. og sanna sig betur en synir hans. Það var hér sem Ragnar var yfirbugaður af öflum Aella konungs og var kastað í snákagryfju þar sem hann spáði fyrir komu heiðinna hersins árið 865 með frægu tilvitnun sinni, „How the little.gríslingar myndu nöldra ef þeir vissu hvernig gamli galturinn þjáist.“

Reyndar, árið 865 e.Kr., varð Bretland fyrir stærstu innrás víkinga á þeim tíma – undir forystu Ívars beinlausa, en leifar hans liggja nú í fjöldagröf í Repton – sem myndi ýta undir upphaf Danelaw.

Samt, hversu mikið af sögu okkar á í raun og veru tilvist sína að þakka þessum goðsagnakennda víkingakonungi sem hafði svo djúpstæð og varanleg áhrif á þetta land sem við köllum England?

Sönnunargögnin sem benda til þess að Ragnar hafi nokkurn tíma lifað eru af skornum skammti, en það sem skiptir sköpum er að þær eru til. Tvær tilvísanir í sérstaklega frægan víkingaránsmann árið 840 e.Kr. koma fram í hinni almennt áreiðanlegu engilsaxnesku annál þar sem talað er um „Ragnall“ og „Reginherus“. Á sama hátt og þeir Ívar beinlausi og Imár frá Dublin eru taldir sami maður, er talið að Ragnall og Reginherus séu Ragnar Lothbrok.

Svo er sagt að þessi illræmdi víkingastríðsherra hafi herjað á strendur Frakklands og Englands og var réttilega gefið land og klaustur af Karli sköllótta, áður en hann sveik sáttmálann og sigldi upp Signu til að setjast um París. Eftir að hafa verið greidd upp með 7.000 lífrum af silfri (gífurleg upphæð á þeim tíma, sem samsvarar nokkurn veginn tveimur og hálfu tonni), var í frönskum annálum réttilega skráð dauða Ragnars og manna hans í því sem lýst var sem „verki“. um guðlega refsingu“.

Þetta gæti vel hafa verið tilfelli kristinnar trúboða, eins og SaxoGrammaticus heldur því fram að Ragnar hafi ekki verið drepinn, heldur hafi hann í raun og veru hryðjuverk við strendur Írlands árið 851 e.Kr. og stofnað byggð skammt frá Dublin. Á þessum árum á eftir myndi Ragnar gera árás á breidd Írlands og norðvesturströnd Englands.

Ragnar í snákagryfjunni

Því virðist sem andlát hans af hendi Aellu í snákagryfju eigi rætur að rekja til goðsagna fremur en sögunnar, því líklegt er að Ragnar hafi farist einhvern tíma á milli 852 og 856 á ferðum sínum yfir Írlandshaf.

Hins vegar, þó að samband Ragnars við Aella konung sé líklega tilbúið, gæti samband hans við syni hans ekki verið. Af sonum hans eru talsvert fleiri sannanir til um áreiðanleika þeirra – Ívar beinlausi, Hálfdan Ragnarsson og Björn Járnhlið eru allir ósviknir sögupersónur.

Það er forvitnilegt þó að Íslendingasögurnar sem fjalla um líf Ragnars séu oft taldar ónákvæmar, margir af sonum hans bjuggu á réttum stöðum á réttum tímum til að passa við þau verk sem nefnd eru – og synir hans sögðust reyndar vera afkvæmi Ragnars sjálfs.

Sendarmenn Ella konungs standa frammi fyrir Ragnari Loðbrókssynir

Getu þessir víkingakappar í raun og veru hafa verið synir Ragnars Lothbróks, eða voru þeir að gera tilkall til þess þjóðsagnakennda nafns til að auka eigin stöðu? Kannski svolítið af hvoru tveggja. Það var ekkióalgengt að víkingakonungar ‚ættleiddu' syni af mikilli virðingu til að tryggja að stjórn þeirra héldi áfram eftir að þeir voru farnir, og því er eðlilegt að Ragnar Lothbrók gæti vel hafa tengst mönnum á borð við Ívar beinlausa, Björn Járnsíðu og Sigurð snáka. in-the-Eye, á einn eða annan hátt.

Það sem er ekki í vafa er varanleg áhrif meintra synir hans á Bretland. Árið 865 e.Kr. lenti hinn mikli heiðingi í Anglia, þar sem þeir drápu Edmund píslarvott í Thetford, áður en þeir fluttu norður og settu um borgina York, þar sem Aella konungur lést. Eftir áralangar árásir myndi þetta marka upphaf næstum tvö hundruð ára tímabils norrænna hernáms í norður og austurhluta Englands.

Dauði Edmundar píslarvotts

Í raun og veru er líklegt að hin ógnvekjandi Ragnar Lothbrok-goðsögn hafi sannarlega verið byggð á orðspori Ragnars sem réðst inn í Bretland, Frakkland og Írland með góðum árangri á níundu öld fyrir eyðslusamur magn af fjársjóði. Á öldum sem liðu þar til árásir hans voru loksins skráðar á þrettándu aldar Íslandi, hefur persóna Ragnars líklega tekið í sig afrek og velgengni annarra víkingahetja á þeim tíma.

Svo mikið að sögur Ragnars Lothbrok urðu blanda af mörgum norrænum sögum og ævintýrum, og hinn raunverulegi Ragnar missti fljótlega sess í sögunni og var tekinn af heilum hug af ríkigoðafræði.

Eftir Josh Butler. Ég er rithöfundur með BA-gráðu í skapandi skrifum frá Bath Spa háskólanum og elska norræna sögu og goðafræði.