Englands og Frankrigs plageånd, fader til den store hedenske hær og elsker til den mytiske dronning Aslaug - legenden om Ragnar Lothbrok har fortryllet historiefortællere og historikere i næsten et årtusinde.

Den legendariske nordiske leder blev udødeliggjort i de islandske sagaer fra det 13. århundrede og er siden blevet kendt af det moderne publikum gennem den populære tv-serie "Vikings" - men der er stadig tvivl om hans sande eksistens.

Ragnar selv befinder sig i den fjerneste del af vores fortid, i de svage grå tåger, der bygger bro mellem myte og historie. 350 år efter hans formodede død blev hans historie fortalt af skjaldene på Island, og mange konger og ledere - fra Guthrum til Knud den Store - hævder at være i familie med denne mest flygtige af alle helte.

Legenderne fortæller os, at Ragnar - søn af kong Sigurd Hring - havde tre koner, hvoraf den tredje var Aslaug, som fødte ham sønnerne Ivar den Benløse, Bjørn Jernside og Sigurd Slange-i-øjet, som alle tre skulle vokse sig større og mere berømte end ham.

Ragnar og Aslaug

Således siges det, at Ragnar satte sejl mod England med kun to skibe på slæb for at erobre landet og bevise, at han var bedre end sine sønner. Det var her, Ragnar blev overvældet af kong Aellas styrker og kastet i en slangegrav, hvor han forudsagde ankomsten af den store hedenske hær i 865 e.Kr. med sit berømte citat: "Hvor ville de små grise grynte, hvis de vidste, hvordan den gamlevildsvinet lider."

I 865 e.Kr. blev Storbritannien faktisk udsat for den største vikingeinvasion nogensinde - ledet af Ivar den Benløse, hvis jordiske rester nu ligger i en massegrav i Repton - hvilket blev begyndelsen på Danelagen.

Men hvor meget af vores historie skyldes egentlig denne legendariske vikingekonge, som havde en så dybtgående og varig indflydelse på det land, vi kalder England?

Beviserne for, at Ragnar nogensinde har levet, er sparsomme, men de findes. To referencer til en særlig fremtrædende vikingetogter i 840 e.Kr. optræder i den generelt pålidelige angelsaksiske krønike, som taler om "Ragnall" og "Reginherus". På samme måde som Ivar the Boneless og Imár of Dublin anses for at være den samme person, menes Ragnall og Reginherus at være Ragnar Lodbrog.

Det siges, at denne berygtede vikingekrigsherre plyndrede Frankrigs og Englands kyster og fik behørigt land og et kloster af Karl den Skaldede, før han forrådte pagten og sejlede op ad Seinen for at belejre Paris. Efter derefter at være blevet betalt med 7.000 livres sølv (en enorm sum på det tidspunkt, omtrent svarende til to og et halvt ton), registrerede frankiske krøniker behørigt døden forRagnar og hans mænd i det, der blev beskrevet som "en guddommelig gengældelseshandling".

Dette kan meget vel have været et tilfælde af kristen proselytvirksomhed, da Saxo Grammaticus hævder, at Ragnar ikke blev dræbt, men faktisk fortsatte med at terrorisere Irlands kyster i 851 e.Kr. og etablerede en bosættelse ikke langt fra Dublin. I de efterfølgende år skulle Ragnar angiveligt have plyndret hele Irland og Englands nordvestkyst.

Regnar i slangernes afgrund

Det ser derfor ud til, at hans død i hænderne på Aella i et hul med slanger har sine rødder i myten snarere end i historien, for det virker sandsynligt, at Ragnar omkom engang mellem 852 e.Kr. og 856 e.Kr. under sine rejser over Det Irske Hav.

Men mens Ragnars forhold til kong Aella sandsynligvis er opdigtet, er hans forhold til sine sønner det måske ikke. Af hans sønner er der betydeligt flere beviser på deres ægthed - Ivar den Benløse, Halfdan Ragnarsson og Bjørn Jernside er alle ægte figurer i historien.

Selvom de islandske sagaer, der beskriver Ragnars liv, ofte anses for at være unøjagtige, er det interessant, at mange af hans sønner levede på de rigtige steder på de rigtige tidspunkter for at matche de nævnte gerninger - og faktisk hævdede hans sønner at være afkom af Ragnar selv.

Kong Ellas budbringere står foran Ragnar Lodbroks sønner

Kunne disse vikingekrigere virkelig have været sønner af Ragnar Lothbrok, eller påberåbte de sig slægtskab med det legendariske navn for at øge deres egen status? Måske lidt af begge dele. Det var ikke ualmindeligt for vikingekonger at 'adoptere' sønner af høj status for at sikre, at deres styre fortsatte, efter at de var gået bort, og derfor er det nærliggende at tro, at Ragnar Lothbrok meget vel kan have været forbundet medIvar den Benløse, Bjørn Jernside og Sigurd Slange-i-øjet på den ene eller anden måde.

Hvad der ikke er tvivl om, er den varige indflydelse, hans formodede sønner efterlod på Storbritannien. I 865 e.Kr. landede den store hedenske hær i Anglia, hvor de dræbte Edmund martyren i Thetford, før de bevægede sig nordpå og belejrede byen York, hvor kong Aella døde. Efter mange års angreb markerede dette begyndelsen på en næsten to hundrede år lang periode med nordisk besættelse i nord og øst.af England.

Martyren Edmunds død

I virkeligheden er det sandsynligt, at den frygtindgydende Ragnar Lothbrok-legende faktisk blev bygget på rygtet om Ragnar, der med succes plyndrede Storbritannien, Frankrig og Irland i det niende århundrede for ekstravagante mængder af skat. I de århundreder, der gik, indtil hans plyndringstogter endelig blev registreret i det trettende århundredes Island, absorberede Ragnars karakter sandsynligvis præstationerne og succeserne fraandre vikingehelte på den tid.

Så meget, at sagaerne om Ragnar Lodbrok blev en sammenblanding af mange nordiske fortællinger og eventyr, og den virkelige Ragnar mistede snart sin plads i historien og blev helhjertet adopteret af mytologien.

Af Josh Butler Jeg er forfatter med en BA i kreativ skrivning fra Bath Spa University og elsker nordisk historie og mytologi.