"Det er aldrig for sent at komme tilbage"

I 1940 begyndte den del af Anden Verdenskrig, der blev kendt som "Kampen om Nordafrika". Denne ørkenkrig, eller Western Desert Campaign (som den også blev kaldt), skulle vare tre lange år og fandt sted i Egypten, Libyen og Tunesien. Det blev den første store allierede sejr i krigen, ikke mindst på grund af de allierede luftstyrker.

Det var under kampagnen i den vestlige ørken i 1941, at 'Late Arrivals Club' blev født. Den blev startet af britiske soldater på det tidspunkt og var også kendt som 'Winged Boot' eller 'Flying Boot' Club. Under denne konflikt blev mange flyvere skudt ned, hoppede ud af fly eller nødlandede dybt inde i ørkenen og ofte bag fjendens linjer.

Spitfire på en landingsplads i den vestlige ørken.

Hvis disse mænd nåede tilbage til deres baser, var det sandsynligvis en lang og besværlig rejse. Men når de nåede tilbage, blev de kendt som "corps d'lite" eller "sent ankomne". De kom hjem så meget senere end de piloter, der havde formået at vende tilbage til deres baser i deres fly. Nogle havde været savnet i nogle uger, før de nåede tilbage til deres lejre. Efterhånden som flere og flere af dissesituationer opstod, og flere og flere flyvere kom sent tilbage, mytologien omkring deres oplevelser voksede, og der blev dannet en uformel klub.

Et sølvmærke, der forestiller en støvle med vinger, der stikker ud fra siden, blev designet til deres ære af RAF Wing Commander George W. Houghton. Mærkerne var (passende nok) sandstøbt i sølv, som blev fremstillet i Cairo. Hvert medlem af klubben fik sit mærke og et certifikat, der beskrev, hvad der gjorde dem berettigede til medlemskab. Certifikatet indeholdt altid ordene, "det er aldrig for sent atKom tilbage", som blev klubbens motto. Emblemerne skulle bæres på venstre bryst af flybesætningernes flyverdragter. Estimater varierer, men i løbet af den tre år lange konflikt blev der uddelt omkring 500 af disse emblemer til militært personel, der var i britisk tjeneste og i Commonwealth.

Forholdene for disse flyvere, der blev skudt ned, nødlandede eller sprang ud i den vestlige ørken, ville have været næsten uudholdelige. Brændende dage efterfulgt af iskolde nætter, sandstorme, fluer og græshopper, intet vand bortset fra det, de kunne bjærge og bære fra deres havarerede fly, og den evige fare for at blive opdaget af fjenden. Derudover var RAF-flypersonalets uniform på det tidspunktvar elendigt egnet til ørkenen om dagen, men i det mindste ville Irving-jakken og de pelsforede støvler holde dem varme natten over.

I mange tilfælde var det takket være de lokale araberes gæstfrihed og venlighed, som skjulte de allierede flyvere og forsynede dem med vand og forsyninger, at de overhovedet var i stand til at komme tilbage. Mange af disse flyveres dagbøger indeholder historier om nærkontakt med fjenden og om at skulle gøre alt fra at gemme sig under tæpper i beduintelte, klæde sig ud som arabere og endda, i yderste konsekvens, lade som om de varAlle disse forskellige bedrag var nødvendige, blot for at de kunne overleve længe nok til at komme tilbage over fjendens linjer og i sikkerhed. Der er optegnelser om nogle flyvere, der kom så langt ned som 650 miles ind i fjendens territorium og måtte foretage den hårde rejse tilbage. Der er ingen tvivl om, at mange af disse flyvere skylder deres liv til venligheden og gæstfriheden fra delokale, der hjalp med at skjule dem, og i nogle tilfælde endda førte dem tilbage til lejren.

Flying Officer E. M. Mason fra No. 274 Squadron RAF Detachment slapper af i sin faldskærm efter at have blaffet med fly og bil tilbage til detachementets base i Gazala, Libyen, efter en luftkamp 16 km vest for Martuba.

Medlemskab af klubben var eksklusivt for Royal Air Force eller koloniale eskadriller, der kæmpede i den vestlige ørkenkampagne. I 1943 begyndte nogle amerikanske flyvere, der havde kæmpet i det europæiske teater, og som også var blevet skudt ned bag fjendens linjer, at anvende det samme symbol. Nogle havde gået hundredvis af kilometer bag fjendens linjer for at komme tilbage til allieret territorium, og mange af demFordi det var lykkedes dem at undgå tilfangetagelse, blev de kendt som evaders, og Winged Boot blev også et symbol på denne form for undvigelse. Når disse amerikanske flybesætninger nåede tilbage til Storbritannien, og efter at de var blevet debriefet af RAF's efterretningstjeneste, tog de ofte til Hobson and Sons i London for at få lavet deres 'Winged Boot'-badges. Da de aldrig varDa de "officielt" ikke havde kæmpet i den vestlige ørken, bar de deres mærker under venstre revers.

Selvom klubben ikke længere er aktiv, og helt sikkert er den kortest levende af luftklubberne fra Anden Verdenskrig (andre inkluderer: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club og The Goldfish Club), lever dens ånd videre i Air Force Escape and Evasion Society. Dette er en amerikansk forening, der blev dannet i juni 1964. De vedtog den bevingede støvle, da der ikke var noget mere passende symbol end det, somAFEES er en forening, der opfordrer flyvere til at holde kontakten med de modstandsorganisationer og enkeltpersoner, der hjalp med at redde deres liv på deres lange vandringer til sikkerhed. Deres motto er: "Vi vil aldrig glemme".

"Vores organisation foreviger det tætte bånd, der eksisterer mellem flyvere, der tvinges ned, og modstandsfolkene, der gjorde deres undvigelse mulig med stor risiko for dem selv og deres familier." - Tidligere AFEES-præsident Larry Grauerholz.

AFEES var igen inspireret af The Royal Air Forces Escaping Society, som blev oprettet i 1945 og opløst i 1995. Formålet var at yde økonomisk støtte til de mennesker, der stadig levede, eller pårørende til dem, der mistede livet, og som havde hjulpet medlemmer af RAF med at flygte og undgå tilfangetagelse under Anden Verdenskrig. The Royal Air Force Escaping Societys motto var 'Solvitur Ambulando', 'Reddet afWalking'.

Uanset om de traskede gennem et enormt område af fjendtligt besat ørken eller fik hjælp til at flygte af den europæiske modstandsbevægelse, viste de modige flybesætninger, der blev "reddet ved at gå", virkelig, at det "aldrig er for sent at komme tilbage", og derfor vil "vi aldrig glemme" dem og alt, hvad de gjorde under Anden Verdenskrig.

Af Terry MacEwen, freelance skribent.