"Mai és massa tard per tornar"

El 1940, va començar la part de la Segona Guerra Mundial que es va conèixer com la "Lluita pel nord d'Àfrica". Aquesta Guerra del Desert, o Campanya del Desert Occidental (com també es coneixia) havia de durar tres llargs anys, i va tenir lloc a Egipte, Líbia i Tunísia. Es va convertir en la primera gran victòria aliada a la guerra, deguda en gran part a les forces aèries aliades.

Va ser en aquesta campanya del desert occidental l'any 1941 que va néixer el 'Late Arrivals Club'. Va ser iniciat pels militars britànics de l'època, i també es coneixia com el 'Winged Boot' o 'Flying Boot' Club. Durant aquest conflicte, molts aviadors van ser abatuts, rescatats de l'avió o van aterrar en el desert, i sovint darrere de les línies enemigues.

Spitfire en un terreny d'aterratge al desert occidental.

Si aquests homes van tornar als seus campaments base, probablement va ser un viatge llarg i ardu. . Tanmateix, quan van tornar a ser coneguts com a "corps d'lite" o "arribades tardanes". Tornaven a casa molt més tard que aquells pilots que havien aconseguit tornar a les seves bases amb el seu avió. Alguns havien estat desapareguts durant unes setmanes abans de tornar als seus campaments. A mesura que es produïen cada cop més d'aquestes situacions i cada cop més aviadors arribaven tard, la mitologia que envoltava les seves experiències va créixer i es va formar un club informal.

Una insígnia de plata que representava un bota amb alesque s'estén des del costat va ser dissenyat en el seu honor pel comandant de l'ala de la RAF George W. Houghton. Les insígnies eren (adequadament) fosa amb sorra en plata que es van fer al Caire. A cada membre del club se li va lliurar la seva insígnia i un certificat que detallava què els feia ser socis. El certificat sempre contenia les paraules "mai és tard per tornar", que es va convertir en el lema del club. Les insígnies s'havien de portar al pit esquerre dels vestits voladors de les tripulacions. Les estimacions varien, però durant el conflicte de tres anys al voltant de 500 d'aquestes insígnies es van lliurar al personal militar que estava als serveis britànics i de la Commonwealth.

Les condicions per a aquests aviadors que van ser abatuts, aterrats o rescatats al desert occidental haurien estat gairebé insuportables. Dies abrasadors seguits de nits gelades, tempestes de sorra, mosques i llagostes, sense aigua excepte la que podien salvar i transportar dels seus avions afectats i el perill sempre present de ser descoberts per l'enemic. A més, l'uniforme de la tripulació de la RAF en aquell moment era molt adequat per al desert durant el dia, però almenys la jaqueta Irving i les botes folrades de pell els mantindrien calents durant la nit.

En molts casos va ser degut a l'hospitalitat i la bondat dels àrabs locals que amagaven els aviadors aliats i els proveïen d'aigua i subministraments, que van poder recuperar-se. Molts d'aquests diaris d'aviaciócontenen històries d'afaitar-se amb l'enemic i haver de fer de tot, des d'amagar-se sota les catifes a les tendes beduïnes, vestir-se d'àrabs fins i tot, in extremis, fingir ser membres de les forces enemigues. Tots aquests diversos enganys eren necessaris simplement perquè sobrevisquin el temps suficient com per tornar a sobrepassar les línies enemigues i tornar a la seguretat. Hi ha registres d'alguns aviadors que van baixar fins a 650 milles en territori enemic i havien de fer l'arroso viatge de tornada. No hi ha dubte que molts d'aquests aviadors deuen la seva vida a l'amabilitat i hospitalitat dels locals que els van ajudar a amagar-los i, en alguns casos, fins i tot els van guiar de tornada al campament.

Oficial de vol. E. M. Mason del destacament de la RAF de l'esquadró núm. 274 es relaxa amb el seu paracaigudes després de fer autostop per aire i carretera de tornada a la base del destacament a Gazala, Líbia, després d'un combat aeri a 10 milles a l'oest de Martuba.

La pertinença al club era exclusiva de la Royal Air Force o esquadrons colonials que van lluitar a la campanya del desert occidental. Tanmateix, l'any 1943 alguns aviadors nord-americans, que havien lluitat al teatre europeu i que també van ser abatuts darrere de les línies enemigues, van començar a adoptar el mateix símbol. Alguns havien caminat centenars de quilòmetres darrere de les línies enemigues per tal de tornar al territori aliat, i molts d'ells van ser ajudats pels moviments de resistència locals. Com que havien aconseguit eludir la captura, ho van serconeguts com evasors i la Bota Alada també es va convertir en un símbol d'aquest tipus d'evasió. Quan aquests tripulants nord-americans van tornar al Regne Unit, i després d'haver estat informats per la intel·ligència de la RAF, sovint es dirigien a Hobson and Sons a Londres per aconseguir les seves insígnies "Winged Boot". Com que mai van ser "oficials" sense haver lluitat al desert occidental, portaven les seves insígnies sota la solapa de l'esquerra.

Tot i que el club ja no està actiu, i és sens dubte el més curt de vida de la Guerra Mundial. Dos clubs aeri (altres inclouen: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club i The Goldfish Club) el seu esperit viu a la Air Force Escape and Evasion Society. Es tracta d'una societat nord-americana que es va formar el juny de 1964. Van adoptar la Bota Alada ja que no hi havia un símbol més adequat que el que homenatjava aquells primers fugits pel territori enemic que van ser ajudats pels resistents. L'AFEES és una societat que anima els aviadors a mantenir-se en contacte amb aquelles organitzacions de resistència i individus que van ajudar a salvar les seves vides en les seves llargues caminades cap a la seguretat. El seu lema és "no oblidarem mai".

"La nostra organització perpetua l'estret vincle que hi ha entre els aviadors forçats a caure i la gent de la Resistència que va fer possible la seva evasió amb un gran risc per a ells i les seves famílies". – L'antic president d'AFEES, Larry Grauerholz.

L'AFEES, al seu torn, es va inspirar en The Royal AirForces que escapen de la societat. Aquesta societat es va constituir l'any 1945 i es va dissoldre l'any 1995. La seva finalitat era donar suport econòmic a aquelles persones que encara vivien, o familiars d'aquells que van perdre la vida, que havien ajudat els membres de la RAF a fugir i a evadir la captura durant la Segona Guerra Mundial. El lema de la Royal Air Force Escaping Society era 'Solvitur Ambulando', 'Salvat caminant'.

Ja sigui caminant per una enorme extensió de desert ocupat per l'enemic, com si els ajuda la resistència europea per escapar, aquells valents tripulants que es van "salvar caminant" realment van demostrar com "mai era massa tard per tornar" i, en conseqüència, "mai els oblidarem" i tot el que van fer durant la Segona Guerra Mundial.

Per Terry MacEwen, escriptor independent.