"Het is nooit te laat om terug te komen"

In 1940 begon het deel van de Tweede Wereldoorlog dat bekend werd als de 'Strijd om Noord-Afrika'. Deze Woestijnoorlog, of Westelijke Woestijncampagne (zoals hij ook wel werd genoemd) zou drie lange jaren duren en vond plaats in Egypte, Libië en Tunesië. Het werd de eerste grote geallieerde overwinning in de oorlog, wat voor een niet onbelangrijk deel te danken was aan de geallieerde luchtmacht.

Het was tijdens deze Westelijke Woestijncampagne in 1941 dat de 'Late Arrivals Club' werd opgericht door Britse militairen uit die tijd, ook wel bekend als de 'Winged Boot' of 'Flying Boot' Club. Tijdens dit conflict werden veel piloten neergeschoten, sprongen ze uit vliegtuigen of crashten ze diep in de woestijn, vaak achter vijandelijke linies.

Spitfire op een landingsplaats in de Westelijke Woestijn.

Als deze mannen al terugkwamen in hun basiskampen, was het waarschijnlijk een lange en zware reis. Maar als ze al terugkwamen, stonden ze bekend als 'corps d'lite' of 'laatkomers'. Ze kwamen zoveel later thuis dan de piloten die erin waren geslaagd om met hun vliegtuigen terug te keren naar hun basis. Sommigen waren al weken vermist voordat ze hun kamp bereikten. Naarmate meer van deze piloten terugkwamen in hun basiskampen, werden ze steeds meer vermist.situaties zich voordeden en steeds meer piloten laat terugkwamen, groeide de mythologie rond hun ervaringen en werd er een informele club gevormd.

Een zilveren badge met de afbeelding van een laars met vleugels aan de zijkant werd ter ere van hen ontworpen door RAF Wing Commander George W. Houghton. De badges waren (toepasselijk) gegoten in zilver en werden gemaakt in Caïro. Elk lid van de club kreeg zijn badge en een certificaat waarop stond wat hem in aanmerking bracht voor lidmaatschap. Het certificaat bevatte altijd de woorden 'het is nooit te laat om'.De badges moesten op de linkerborst van het vliegpak van de piloten gedragen worden. Schattingen lopen uiteen, maar tijdens het drie jaar durende conflict werden ongeveer 500 van deze badges uitgereikt aan militair personeel van de Britse en Gemenebestdiensten.

De omstandigheden voor deze piloten die werden neergeschoten, neerstortten of van boord sprongen in de Westelijke Woestijn moeten bijna ondraaglijk zijn geweest. Verzengende dagen gevolgd door ijskoude nachten, zandstormen, vliegen en sprinkhanen, geen water behalve wat ze konden redden en dragen uit hun neergestorte vliegtuig en het altijd aanwezige gevaar om ontdekt te worden door de vijand. Bovendien was het uniform van de RAF vliegtuigbemanning in die tijdwas overdag niet geschikt voor de woestijn, maar de Irving jas en de met bont gevoerde laarzen zouden hen 's nachts tenminste warm houden.

In veel gevallen was het te danken aan de gastvrijheid en vriendelijkheid van de lokale Arabieren die de geallieerde piloten verborgen en van water en voorraden voorzagen, dat ze überhaupt terug konden komen. Veel dagboeken van deze piloten bevatten verhalen over de confrontatie met de vijand en dat ze van alles moesten doen, van zich verstoppen onder kleden in bedoeïenententen, zich zelf verkleden als Arabier tot zelfs, in extremis, zich voordoen alsAl deze verschillende misleidingen waren nodig om lang genoeg te overleven om terug te keren over de vijandelijke linies en in veiligheid te komen. Er zijn verslagen van sommige vliegeniers die tot op 650 mijl in vijandelijk gebied kwamen en de zware tocht terug moesten maken. Er bestaat geen twijfel over dat veel van deze vliegeniers hun leven te danken hebben aan de vriendelijkheid en gastvrijheid van delokale bevolking die hielp hen te verbergen en hen in sommige gevallen zelfs terug naar het kamp leidde.

Flying Officer E.M. Mason van het No. 274 Squadron RAF Detachment ontspant zich aan zijn parachute nadat hij liftend door de lucht en over de weg is teruggekeerd naar de basis van het Detachment in Gazala, Libië, na een luchtgevecht 10 mijl ten westen van Martuba.

Lidmaatschap van de club was exclusief voor de Royal Air Force of koloniale squadrons die vochten in de Westelijke Woestijn campagne. Echter, in 1943 begonnen sommige Amerikaanse vliegeniers, die hadden gevochten in het Europese theater en die ook waren neergeschoten achter de vijandelijke linies, hetzelfde symbool aan te nemen. Sommigen hadden honderden kilometers achter de vijandelijke linies gelopen om terug te keren naar geallieerd gebied, en velen van henwerden geholpen door de lokale verzetsbewegingen. Omdat ze erin waren geslaagd om aan gevangenneming te ontkomen, werden ze bekend als 'evaders' en de gevleugelde laars werd ook een symbool van dit soort ontwijking. Als deze Amerikaanse vliegtuigbemanningen terugkwamen in het VK, en nadat ze waren ondervraagd door de RAF-inlichtingendienst, gingen ze vaak naar Hobson and Sons in Londen om hun 'Winged Boot'-badges te laten maken. Omdat ze nooitofficieel' niet in de Westelijke Woestijn hadden gevochten, droegen ze hun insignes onder hun linker revers.

Hoewel de club niet meer actief is en zeker de kortste van de luchtclubs uit de Tweede Wereldoorlog is (andere zijn: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club en The Goldfish Club) leeft de geest ervan voort in de Air Force Escape and Evasion Society. Dit is een Amerikaanse vereniging die werd opgericht in juni 1964. Ze adopteerden de Winged Boot omdat er geen toepasselijker symbool was dan dat wateen eerbetoon aan de eerste ontsnapten door vijandelijk gebied die werden geholpen door verzetsstrijders. De AFEES is een vereniging die piloten aanmoedigt om contact te houden met die verzetsorganisaties en individuen die hen hielpen hun leven te redden tijdens hun lange wandelingen naar veiligheid. Hun motto is 'we zullen nooit vergeten'.

"Onze organisatie bestendigt de hechte band die bestaat tussen neergehaalde piloten en de mensen van het Verzet die hun ontsnapping mogelijk maakten met groot risico voor henzelf en hun families" - Voormalig AFEES President Larry Grauerholz.

De AFEES is op haar beurt geïnspireerd door de Royal Air Forces Escaping Society, die in 1945 werd opgericht en in 1995 werd opgeheven. Het doel van de vereniging was financiële steun te verlenen aan nog levende mensen of familieleden van hen die het leven lieten en die leden van de RAF hadden geholpen te ontsnappen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het motto van de Royal Air Force Escaping Society was 'Solvitur Ambulando', 'Gered door'.Wandelen'.

Of ze nu door een enorme uitgestrektheid van door de vijand bezette woestijn trokken of geholpen werden bij hun ontsnapping door het Europese verzet, deze dappere vliegtuigbemanningen die 'gered werden door te lopen' lieten echt zien dat het 'nooit te laat was om terug te komen' en daarom zullen 'we hen en alles wat ze deden tijdens de Tweede Wereldoorlog nooit vergeten'.

Door Terry MacEwen, freelance schrijver.