“Tidak pernah terlambat untuk kembali”

Pada tahun 1940, bahagian Perang Dunia Kedua yang dikenali sebagai ‘Perjuangan untuk Afrika Utara’ bermula. Perang Gurun ini, atau Kempen Gurun Barat (seperti yang juga dikenali) ini akan berlangsung selama tiga tahun, dan berlaku di Mesir, Libya dan Tunisia. Ia menjadi kemenangan bersekutu utama yang pertama dalam perang, disebabkan bukan sebahagian kecil daripada tentera udara bersekutu.

Dalam Kempen Gurun Barat pada tahun 1941 inilah 'Kelab Ketibaan Lewat' dilahirkan. Ia dimulakan oleh tentera British pada masa itu, dan juga dikenali sebagai Kelab 'Winged Boot' atau 'Flying Boot'. Semasa konflik ini, ramai anggota udara telah ditembak jatuh, diselamatkan dari pesawat, atau nahas mendarat jauh di padang pasir, dan selalunya di belakang garisan musuh.

Spitfire di tempat pendaratan di Gurun Barat.

Jika lelaki ini berjaya kembali ke kem pangkalan mereka, perjalanan itu mungkin panjang dan sukar . Walau bagaimanapun, apabila mereka berjaya kembali, mereka dikenali sebagai ''korps d'lite' atau 'kedatangan lewat'. Mereka akan pulang lebih lewat daripada juruterbang yang telah berjaya kembali ke pangkalan mereka dengan pesawat mereka. Ada yang hilang selama beberapa minggu sebelum mereka kembali ke kem mereka. Memandangkan semakin banyak situasi ini berlaku dan semakin ramai juruterbang tiba lewat, mitologi yang mengelilingi pengalaman mereka semakin berkembang dan sebuah kelab tidak formal telah dibentuk.

Lencana perak yang menggambarkan but dengan sayapmemanjang dari sisi direka untuk menghormati mereka oleh Komander Sayap RAF George W. Houghton. Lencana itu adalah (sesuai) pasir yang dilemparkan dengan perak yang dibuat di Kaherah. Setiap ahli kelab diberikan lencana mereka, dan sijil yang memperincikan perkara yang membuat mereka layak untuk menjadi ahli. Sijil itu sentiasa mengandungi perkataan, 'tidak pernah terlambat untuk kembali' yang menjadi moto kelab. Lencana itu hendaklah dipakai di bahagian dada kiri sut penerbangan anak kapal. Anggaran berbeza-beza, tetapi dalam konflik tiga tahun sekitar 500 lencana ini diberikan kepada anggota tentera yang berada dalam perkhidmatan British dan Komanwel.

Syarat untuk penerbang ini yang ditembak jatuh, terhempas mendarat atau diselamatkan ke Gurun Barat hampir tidak dapat ditanggung. Hari-hari yang terik diikuti dengan malam yang membeku, ribut pasir, lalat dan belalang, tiada air kecuali apa yang mereka boleh selamatkan dan bawa dari pesawat mereka yang dilanda dan bahaya yang sentiasa ada untuk ditemui oleh musuh. Selain itu, pakaian seragam anak kapal udara RAF pada masa itu sangat sesuai dengan padang pasir pada waktu siang, tetapi sekurang-kurangnya jaket Irving dan but bergaris bulu akan membuatkan mereka hangat semalaman.

Dalam banyak kes, ia adalah kerana keramahan dan kebaikan orang Arab tempatan yang menyembunyikan tentera udara bersekutu dan membekalkan mereka dengan air dan bekalan, bahawa mereka dapat kembali sama sekali. Banyak diari juruterbang inimengandungi kisah-kisah bercukur rapat dengan musuh dan terpaksa melakukan segala-galanya daripada bersembunyi di bawah permaidani di khemah Badwi, berpakaian seperti orang Arab sendiri sehinggalah, secara ekstrem, berpura-pura menjadi anggota pasukan musuh. Kesemua pelbagai penipuan ini diperlukan semata-mata untuk mereka bertahan cukup lama untuk berjaya kembali ke garisan musuh dan kembali ke tempat yang selamat. Terdapat rekod beberapa anggota udara turun sejauh 650 batu ke wilayah musuh dan terpaksa membuat perjalanan yang sukar untuk kembali. Tidak dinafikan bahawa ramai daripada penerbang udara ini berhutang nyawa dengan kebaikan dan keramahan penduduk tempatan yang membantu menyembunyikan mereka, dan dalam beberapa kes bahkan membimbing mereka kembali ke kem.

Pegawai Penerbangan E. M. Mason dari Detasmen RAF No. 274 Skuadron berehat di atas payung terjunnya selepas menumpang melalui udara dan jalan balik ke pangkalan Detasmen di Gazala, Libya, selepas pertempuran udara 10 batu barat Martuba.

Keahlian kelab adalah eksklusif kepada Tentera Udara Diraja atau skuadron kolonial yang bertempur dalam kempen Gurun Barat. Walau bagaimanapun, pada tahun 1943 beberapa tentera udara Amerika, yang telah bertempur di teater Eropah dan yang juga ditembak jatuh di belakang garis musuh, mula menggunakan simbol yang sama. Ada yang berjalan ratusan batu di belakang garisan musuh untuk kembali ke wilayah sekutu, dan ramai daripada mereka telah dibantu oleh gerakan penentangan tempatan. Kerana mereka telah berjaya mengelak daripada ditangkap, mereka berjayadikenali sebagai evaders dan Boot Bersayap juga menjadi simbol pengelakan jenis ini. Apabila anak kapal udara AS ini kembali ke UK, dan selepas mereka diberi taklimat oleh perisikan RAF, mereka sering menuju ke Hobson and Sons di London untuk mendapatkan lencana 'Winged Boot' mereka. Memandangkan mereka tidak pernah 'rasmi' tidak bertempur di Gurun Barat, mereka memakai lencana mereka di bawah labuh tangan kiri mereka.

Walaupun kelab itu tidak lagi aktif, dan pastinya merupakan yang paling singkat hayatnya dalam Perang Dunia. Dua Kelab Udara (yang lain termasuk: Kelab Caterpillar, Kelab Babi Guinea dan Kelab Ikan Emas) semangatnya hidup dalam Persatuan Pelarian dan Pengelakan Tentera Udara. Ini adalah sebuah masyarakat Amerika yang ditubuhkan pada Jun 1964. Mereka menerima pakai Boot Bersayap kerana tidak ada simbol yang lebih sesuai daripada simbol yang menghormati mereka yang melarikan diri pertama melalui wilayah musuh yang dibantu oleh pejuang penentangan. AFEES ialah sebuah masyarakat yang menggalakkan juruterbang untuk terus berhubung dengan organisasi penentangan dan individu yang membantu menyelamatkan nyawa mereka dalam perjalanan jauh mereka ke tempat yang selamat. Moto mereka ialah, ‘kami tidak akan pernah lupa’.

“Organisasi kami mengekalkan ikatan rapat yang wujud antara tentera udara yang dipaksa turun dan orang-orang Perlawanan yang membuat pengelakan mereka mungkin berisiko besar kepada diri mereka sendiri dan keluarga mereka.” – Presiden AFEES lalu Larry Grauerholz.

AFEES pula, telah diilhamkan oleh The Royal AirPasukan Melarikan Diri Masyarakat. Persatuan ini ditubuhkan pada tahun 1945 dan dibubarkan pada tahun 1995. Tujuannya adalah untuk menyokong kewangan mereka yang masih hidup, atau saudara-mara mereka yang kehilangan nyawa, yang telah membantu ahli RAF melarikan diri dan mengelak daripada ditangkap semasa Perang Dunia Kedua. Moto Persatuan Melarikan Diri Tentera Udara Diraja ialah 'Solvitur Ambulando', 'Diselamatkan dengan Berjalan'.

Sama ada menjejaki padang pasir yang diduduki musuh yang luas, atau dibantu untuk melarikan diri oleh penentangan Eropah, anak kapal udara yang berani itu 'diselamatkan dengan berjalan' benar-benar menunjukkan betapa 'tidak pernah terlambat untuk kembali' dan akibatnya, 'kami tidak akan pernah melupakan' mereka dan semua yang mereka lakukan semasa Perang Dunia Kedua.

Oleh Terry MacEwen, Penulis Bebas.