"Никогда не поздно вернуться".

В 1940 году началась та часть Второй мировой войны, которая стала известна как "Борьба за Северную Африку". Война в пустыне, или Западная кампания в пустыне (как ее еще называли), продолжалась три долгих года и проходила в Египте, Ливии и Тунисе. Она стала первой крупной победой союзников в войне, в немалой степени благодаря военно-воздушным силам союзников.

Именно во время кампании в Западной пустыне в 1941 году зародился "Клуб опоздавших", основанный британскими военнослужащими того времени и известный также как "Крылатый сапог" или "Летающий сапог". Во время этого конфликта многие летчики были сбиты, покинули самолет или совершили аварийную посадку в пустыне, часто в тылу врага.

Спитфайр на посадочной площадке в Западной пустыне.

Если эти люди и добирались до своих базовых лагерей, то, скорее всего, это был долгий и тяжелый путь. Однако, когда они все-таки возвращались, их называли "corps d'lite" или "поздно прибывшие". Они возвращались домой намного позже тех пилотов, которым удалось вернуться на свои базы на своих самолетах. Некоторые из них пропадали без вести в течение нескольких недель, прежде чем возвращались в свои лагеря. По мере того, как все больше и больше этих людей возвращались в свои лагеря.ситуации возникали, и все больше и больше летчиков прибывали обратно с опозданием, мифология, окружающая их опыт, росла, и был сформирован неформальный клуб.

Серебряный значок, изображающий ботинок с крыльями, расходящимися в стороны, был разработан в их честь командиром крыла RAF Джорджем В. Хоутоном. Значки были отлиты из серебра (что вполне уместно) в Каире. Каждый член клуба получал свой значок и сертификат с подробным описанием того, что давало ему право на членство. Сертификат всегда содержал слова: "Никогда не слишком поздно, чтобыЗначки должны были носиться на левой груди летных костюмов экипажей. Оценки разнятся, но за три года конфликта около 500 таких значков было выдано военнослужащим, состоявшим на службе в Великобритании и странах Содружества.

Условия для этих летчиков, которые были сбиты, совершили аварийную посадку или катапультировались в Западной пустыне, были почти невыносимыми: палящие дни, сменяющиеся холодными ночами, песчаные бури, мухи и саранча, никакой воды, кроме той, что они могли спасти и унести с подбитого самолета, и постоянная опасность быть обнаруженными врагом. Кроме того, униформа летчиков RAF в то времябыла ужасно приспособлена для пустыни днем, но, по крайней мере, куртка Ирвинга и сапоги на меховой подкладке согреют их на ночь.

Во многих случаях именно благодаря гостеприимству и доброте местных арабов, которые прятали союзных летчиков и снабжали их водой и припасами, им вообще удавалось вернуться. Многие из дневников этих летчиков содержат рассказы о близких столкновениях с врагом и о том, что им приходилось делать все - от прятаться под коврами в бедуинских палатках, переодеваться в арабов и даже, в крайнем случае, притворятьсяВсе эти различные обманы были необходимы только для того, чтобы выжить достаточно долго, чтобы вернуться через линию фронта и вернуться в безопасное место. Есть записи о том, что некоторые летчики спускались на 650 миль на вражескую территорию и должны были проделать тяжелый путь обратно. Нет сомнений, что многие из этих летчиков обязаны своей жизнью доброте и гостеприимству со стороныместные жители, которые помогли спрятать их, а в некоторых случаях даже проводили обратно в лагерь.

Летающий офицер Э. М. Мейсон из № 274 эскадрильи RAF отряда расслабляется на своем парашюте после того, как он вернулся на базу отряда в Газале, Ливия, после воздушного боя в 10 милях к западу от Мартубы.

Членство в клубе было исключительно для Королевских ВВС или колониальных эскадрилий, сражавшихся в кампании в Западной пустыне. Однако в 1943 году некоторые американские летчики, сражавшиеся на европейском театре и также сбитые в тылу врага, начали принимать тот же символ. Некоторые из них прошли сотни миль в тылу врага, чтобы вернуться на территорию союзников, и многие из нихим помогали местные движения сопротивления. Поскольку им удавалось избежать захвата, их называли уклонистами, и крылатый сапог также стал символом этого типа уклонения. Когда эти американские экипажи возвращались в Великобританию и после того, как их допрашивала разведка RAF, они часто отправлялись в лондонскую компанию "Хобсон и сыновья", чтобы получить значки "крылатого сапога". Поскольку они никогда не былиОфициально" не воевавшие в Западной пустыне, они носили свои значки под левым лацканом.

Хотя этот клуб больше не действует, и, безусловно, является самым недолговечным из всех авиаклубов времен Второй мировой войны (в число других входят: клуб "Гусеница", клуб "Морская свинка" и клуб "Золотая рыбка"), его дух продолжает жить в Обществе бегства и эвакуации ВВС. Это американское общество было создано в июне 1964 г. Они приняли крылатый сапог, поскольку не было более подходящего символа, чем тот, чтоAFEES - это общество, которое поощряет авиаторов поддерживать связь с организациями сопротивления и отдельными людьми, которые помогли спасти их жизни во время долгого пути к спасению. Их девиз: "Мы никогда не забудем".

"Наша организация увековечивает тесную связь, существующую между летчиками, вынужденными покинуть самолет, и людьми из Сопротивления, которые сделали их побег возможным, рискуя собой и своими семьями", - прошлый президент AFEES Ларри Грауэрхольц.

AFEES, в свою очередь, была вдохновлена Обществом беглецов Королевских ВВС. Это общество было создано в 1945 г. и распущено в 1995 г. Его целью была финансовая поддержка тех людей, которые еще живы, или родственников тех, кто погиб, кто помог членам RAF бежать и избежать плена во время Второй мировой войны. Девиз Общества беглецов Королевских ВВС был "Solvitur Ambulando", "СпасенныеПрогулка".

Пробираясь через огромные просторы оккупированной врагом пустыни или спасаясь с помощью европейского сопротивления, эти отважные экипажи, которые "спаслись пешком", действительно показали, что "никогда не поздно вернуться", и, следовательно, "мы никогда не забудем" их и все, что они сделали во время Второй мировой войны.

Терри Макьюэн, писатель-фрилансер.