"Nikdy nie je neskoro vrátiť sa"

V roku 1940 sa začala časť druhej svetovej vojny, ktorá sa stala známou ako "boj o severnú Afriku". Táto púštna vojna alebo Západná púštna kampaň (ako bola tiež známa) mala trvať tri dlhé roky a prebiehala v Egypte, Líbyi a Tunisku. Stala sa prvým veľkým spojeneckým víťazstvom vo vojne, a to najmä vďaka spojeneckému letectvu.

Práve počas tejto kampane v Západnej púšti v roku 1941 sa zrodil "Klub neskorých príchodov". Založili ho vtedajší britskí vojaci a bol známy aj ako "Winged Boot" alebo "Flying Boot" Club. Počas tohto konfliktu bolo mnoho letcov zostrelených, vysadených z lietadiel alebo havarovali hlboko v púšti a často za nepriateľskými líniami.

Spitfire na pristávacej ploche v Západnej púšti.

Ak sa títo muži dostali späť do svojich základných táborov, bola to pravdepodobne dlhá a namáhavá cesta. Keď sa im však podarilo vrátiť, boli známi ako "corps d'lite" alebo "oneskorenci". Vracali sa domov oveľa neskôr ako tí piloti, ktorým sa podarilo vrátiť na svoje základne vo svojich lietadlách. Niektorí boli nezvestní niekoľko týždňov, kým sa dostali späť do svojich táborov. Ako pribúdalo týchtosituácie a čoraz viac letcov sa vracalo neskoro, mytológia okolo ich zážitkov rástla a vznikol neformálny klub.

Na ich počesť navrhol veliteľ krídla RAF George W. Houghton strieborný odznak zobrazujúci topánku s krídlami vyčnievajúcimi z boku. Odznaky boli (vhodne) odliate zo striebra, ktoré sa vyrábalo v Káhire. Každý člen klubu dostal svoj odznak a certifikát, v ktorom bolo podrobne uvedené, čo ho oprávňuje na členstvo. Certifikát vždy obsahoval slová: "Nikdy nie je neskoroOdznaky sa mali nosiť na ľavej strane hrudníka leteckej kombinézy posádky lietadla. Odhady sa rôznia, ale počas trojročného konfliktu bolo rozdaných približne 500 týchto odznakov vojenskému personálu, ktorý bol v britských službách a službách Spoločenstva národov.

Podmienky pre týchto letcov, ktorí boli zostrelení, havarovali alebo sa vylodili v Západnej púšti, boli takmer neznesiteľné. Horiace dni nasledované mrazivými nocami, piesočné búrky, muchy a kobylky, žiadna voda okrem tej, ktorú mohli zachrániť a odniesť zo svojho zničeného lietadla, a neustále nebezpečenstvo, že ich objaví nepriateľ.sa cez deň do púšte nehodil, ale aspoň Irvingova bunda a topánky s kožušinovou podšívkou ich cez noc zahrejú.

V mnohých prípadoch sa im podarilo dostať späť len vďaka pohostinnosti a láskavosti miestnych Arabov, ktorí spojeneckých letcov ukrývali a poskytovali im vodu a zásoby. Mnohé z denníkov týchto letcov obsahujú príbehy o tom, ako sa tesne stretli s nepriateľom a museli robiť všetko od skrývania sa pod kobercami v beduínskych stanoch, obliekania sa za Arabov až po to, že v krajnom prípade predstierali, že súVšetky tieto rôzne podvody boli potrebné len preto, aby prežili dostatočne dlho na to, aby sa dostali cez nepriateľské línie späť do bezpečia. Existujú záznamy o tom, že niektorí letci zostúpili až 650 míľ do nepriateľského územia a museli absolvovať náročnú cestu späť. Niet pochýb o tom, že mnohí z týchto letcov vďačia za svoj život láskavosti a pohostinnostimiestni obyvatelia, ktorí ich pomohli ukryť a v niektorých prípadoch ich dokonca viedli späť do tábora.

Lietajúci dôstojník E. M. Mason z č. 274 Squadron RAF Detachment odpočíva na padáku po tom, ako sa po vzdušnom boji 10 míľ západne od Martuby vrátil stopom po ceste a lietadlom na základňu Detachment v Gazale v Líbyi.

Členstvo v klube bolo výlučne pre kráľovské letectvo alebo koloniálne letky, ktoré bojovali v kampani v Západnej púšti. V roku 1943 však začali prijímať rovnaký symbol aj niektorí americkí letci, ktorí bojovali v európskom divadle a ktorí boli tiež zostrelení za nepriateľskými líniami. Niektorí prešli stovky kilometrov za nepriateľskými líniami, aby sa dostali späť na spojenecké územie, a mnohí z nichKeďže sa im podarilo vyhnúť zajatiu, boli známi ako útekári a symbolom tohto typu úniku sa stala aj okrídlená topánka. Keď sa títo americkí letci dostali späť do Spojeného kráľovstva a po tom, čo ich vypočula spravodajská služba RAF, často sa vydávali do firmy Hobson and Sons v Londýne, aby si dali vyrobiť odznaky "Winged Boot"."oficiálne" nebojovali v Západnej púšti, nosili svoje odznaky pod ľavou klopou.

Hoci tento klub už nie je aktívny a je rozhodne najkratšie žijúcim leteckým klubom z druhej svetovej vojny (medzi ďalšie patria: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club a The Goldfish Club), jeho duch žije ďalej v Air Force Escape and Evasion Society. Ide o americkú spoločnosť, ktorá vznikla v júni 1964.si uctili tých prvých utečencov cez nepriateľské územie, ktorým pomohli odbojári. AFEES je spoločnosť, ktorá podporuje letcov, aby udržiavali kontakty s tými odbojovými organizáciami a jednotlivcami, ktorí im pomohli zachrániť život na ich dlhých cestách do bezpečia. Ich mottom je: "Nikdy nezabudneme".

"Naša organizácia zachováva úzke puto, ktoré existuje medzi letcami, ktorí boli nútení zostúpiť, a ľuďmi z odboja, ktorí im umožnili útek s veľkým rizikom pre seba a svoje rodiny." - bývalý prezident AFEES Larry Grauerholz.

Táto spoločnosť bola založená v roku 1945 a rozpustená v roku 1995. Jej cieľom bolo finančne podporovať ľudí, ktorí ešte žijú, alebo príbuzných tých, ktorí prišli o život, a ktorí pomáhali príslušníkom RAF pri úteku a vyhýbaní sa zajatiu počas druhej svetovej vojny. Heslo spoločnosti Royal Air Force Escaping Society bolo "Solvitur Ambulando", "ZachráneníChôdza".

Či už putovali cez obrovskú plochu nepriateľom okupovanej púšte, alebo im pri úteku pomáhal európsky odboj, títo odvážni letci, ktorí sa "zachránili chôdzou", skutočne ukázali, že "nikdy nie je neskoro vrátiť sa", a preto "nikdy nezabudneme" na nich a na všetko, čo počas druhej svetovej vojny urobili.

Terry MacEwen, spisovateľ na voľnej nohe.