"Non è mai troppo tardi per tornare".

Nel 1940 iniziò la parte della Seconda Guerra Mondiale nota come "Lotta per il Nord Africa". La Guerra del Deserto, o Campagna del Deserto Occidentale (come era anche conosciuta), durò tre lunghi anni e si svolse in Egitto, Libia e Tunisia. Fu la prima grande vittoria alleata nella guerra, dovuta in gran parte alle forze aeree alleate.

Proprio durante la Campagna del Deserto Occidentale, nel 1941, nacque il "Club dei ritardatari", fondato dai militari britannici dell'epoca e noto anche come Club dello "Stivale alato" o "Stivale volante". Durante questo conflitto molti aviatori furono abbattuti, si lanciarono dagli aerei o si schiantarono nel deserto, spesso dietro le linee nemiche.

Spitfire su un terreno di atterraggio nel Deserto Occidentale.

Se questi uomini riuscivano a tornare ai loro campi base, si trattava probabilmente di un viaggio lungo e faticoso. Tuttavia, quando riuscivano a tornare erano conosciuti come "corps d'lite" o "ritardatari". Tornavano a casa molto più tardi di quei piloti che erano riusciti a tornare alle loro basi con i loro aerei. Alcuni erano dispersi per alcune settimane prima di riuscire a tornare ai loro campi. Man mano che un numero sempre maggiore di questiQuando si verificarono le situazioni e sempre più aviatori tornarono in ritardo, la mitologia che circondava le loro esperienze crebbe e si formò un club informale.

Un distintivo d'argento raffigurante uno stivale con ali che si estendono lateralmente fu disegnato in loro onore dal comandante della RAF George W. Houghton. I distintivi erano (opportunamente) fusi in sabbia d'argento e venivano prodotti al Cairo. Ogni membro del club riceveva il proprio distintivo e un certificato che descriveva in dettaglio le caratteristiche che lo rendevano idoneo all'affiliazione. Il certificato conteneva sempre le parole "non è mai troppo tardi perI distintivi dovevano essere indossati sul petto sinistro delle tute di volo degli equipaggi. Le stime variano, ma nel corso dei tre anni di conflitto circa 500 di questi distintivi furono consegnati al personale militare dei servizi britannici e del Commonwealth.

Le condizioni di questi aviatori abbattuti, precipitati o lanciati nel Deserto Occidentale sarebbero state quasi insopportabili: giornate torride seguite da notti gelide, tempeste di sabbia, mosche e locuste, niente acqua se non quella che potevano recuperare e portare con sé dai loro aerei incidentati e il pericolo sempre presente di essere scoperti dal nemico. Inoltre, l'uniforme degli equipaggi della RAF dell'epocaera abissalmente adatto al deserto durante il giorno, ma almeno la giacca Irving e gli stivali foderati di pelliccia li avrebbero tenuti al caldo durante la notte.

In molti casi è stato grazie all'ospitalità e alla gentilezza degli arabi locali, che hanno nascosto gli aviatori alleati e fornito loro acqua e provviste, se sono riusciti a tornare indietro. Molti dei diari di questi aviatori contengono storie di scontri ravvicinati con il nemico e di dover fare di tutto, dal nascondersi sotto i tappeti nelle tende beduine, al vestirsi da arabi fino, in extremis, a fingere di essereTutti questi vari inganni erano necessari semplicemente per sopravvivere abbastanza a lungo da riuscire a superare le linee nemiche e tornare al sicuro. Ci sono testimonianze di alcuni aviatori che sono scesi fino a 650 miglia in territorio nemico e hanno dovuto fare il faticoso viaggio di ritorno. Non c'è dubbio che molti di questi aviatori debbano la loro vita alla gentilezza e all'ospitalità della gente del posto.locali che li hanno aiutati a nasconderli e, in alcuni casi, li hanno anche guidati fino al campo.

L'ufficiale di volo E. M. Mason del No. 274 Squadron RAF Detachment si rilassa sul suo paracadute dopo aver fatto l'autostop per tornare alla base del distaccamento a Gazala, in Libia, dopo un combattimento aereo a 10 miglia a ovest di Martuba.

L'appartenenza al club era esclusiva della Royal Air Force o degli squadroni coloniali che avevano combattuto nella campagna del Deserto Occidentale. Tuttavia, nel 1943 alcuni aviatori americani, che avevano combattuto nel teatro europeo e che erano stati abbattuti dietro le linee nemiche, cominciarono ad adottare lo stesso simbolo. Alcuni avevano camminato per centinaia di chilometri dietro le linee nemiche per tornare in territorio alleato, e molti di essiPoiché erano riusciti a sfuggire alla cattura, erano conosciuti come evasori e lo stivale alato divenne anche un simbolo di questo tipo di evasione. Quando questi equipaggi americani tornavano nel Regno Unito, e dopo essere stati interrogati dai servizi segreti della RAF, spesso si recavano da Hobson and Sons a Londra per farsi fare il distintivo dello "stivale alato". Poiché non venivano maiufficiali", non avendo combattuto nel Deserto Occidentale, portavano il distintivo sotto il bavero della mano sinistra.

Sebbene il club non sia più attivo e sia sicuramente il più longevo tra gli Air Club della Seconda Guerra Mondiale (tra gli altri: il Caterpillar Club, il Guinea Pig Club e il Goldfish Club), il suo spirito continua a vivere nell'Air Force Escape and Evasion Society, una società americana nata nel giugno del 1964, che ha adottato lo Stivale Alato perché non c'era simbolo più appropriato di quello cheL'AFEES è un'associazione che incoraggia gli aviatori a mantenere i contatti con le organizzazioni e gli individui della resistenza che hanno contribuito a salvare le loro vite durante le lunghe camminate verso la salvezza. Il loro motto è: "Non dimenticheremo mai".

"La nostra organizzazione perpetua lo stretto legame che esiste tra gli aviatori costretti a scendere e le persone della Resistenza che hanno reso possibile la loro evasione con grande rischio per loro stessi e le loro famiglie" - Past Presidente AFEES Larry Grauerholz.

L'AFEES, a sua volta, si è ispirata alla Royal Air Forces Escaping Society, fondata nel 1945 e sciolta nel 1995, con lo scopo di sostenere finanziariamente le persone ancora in vita, o i parenti di coloro che hanno perso la vita, che hanno aiutato i membri della RAF a fuggire e a sottrarsi alla cattura durante la Seconda Guerra Mondiale. Il motto della Royal Air Force Escaping Society era "Solvitur Ambulando", "Saved byCamminare".

Che si tratti di attraversare un'enorme distesa di deserto occupata dal nemico o di essere aiutati a fuggire dalla resistenza europea, quei coraggiosi aviatori che sono stati "salvati camminando" hanno davvero dimostrato come non sia "mai troppo tardi per tornare" e, di conseguenza, "non li dimenticheremo mai" e tutto ciò che hanno fatto durante la Seconda Guerra Mondiale.

Di Terry MacEwen, scrittore freelance.