Il 2 agosto 1788 si spegneva Thomas Gainsborough, considerato uno dei migliori ritrattisti del XVIII secolo e fondatore della scuola paesaggistica britannica del suo secolo, la cui eredità artistica perdura tuttora.

Nato nel 1727 nella cittadina di Sudbury, nel Suffolk, era il più giovane dei nove figli di John e Mary Gainsborough. Da ragazzo, la sua attitudine artistica era evidente nei primi schizzi e dipinti della campagna circostante la sua zona. Si avvicinò alla pittura di paesaggio, ispirato dai boschi e dai campi che circondavano Sudbury. Questa motivazione precoce fu di vitale importanza perché la sua passioneper la pittura paesaggistica, che lo caratterizzerà per tutta la sua carriera.

La sua propensione per le imprese artistiche in giovane età impressionò il padre, che si meravigliò delle sue capacità di disegno e di pittura, tra cui un autoritratto completato all'età di dieci anni. Desiderosi di non disperdere il suo talento, i genitori di Gainsborough gli permisero di andarsene di casa e all'età di tredici anni lasciò l'ambiente rurale per abbracciare la grande città e lavorare a Londra sotto la tutela di un artista di fama internazionale.del pittore francese Hubert-François Gravelot.

Mentre studiava a Londra, si immerse nella comunità artistica della zona dell'Accademia di St Martin's Lane. Tra le figure che si sarebbero rivelate determinanti nel coltivare il suo talento c'era il famoso William Hogarth, pittore, incisore, stampatore e disegnatore di cartoni animati. Inoltre, il pittore inglese Francis Hayman, che sarebbe diventato uno dei membri fondatori della Royal Academy, consentìGainsborough per assisterlo nella decorazione dei Giardini di Vauxhall e divenne una forte influenza artistica per il giovane Gainsborough.

Mentre il suo talento fiorisce, all'età di diciassette anni ha già aperto un proprio studio nella capitale e un anno dopo sposa Margaret Burr, figlia illegittima del duca di Beaufort. Nel frattempo, l'opera di Gainsborough si concentra prevalentemente sui paesaggi, che erano stati la sua ispirazione originaria fin da piccolo, ma non riesce a ricevere una remunerazione sufficiente per il suo lavoro.Nel 1748 tornò a Sudbury e si concentrò sulla ritrattistica. Qualche anno dopo trasferì la famiglia, che ora comprendeva due figlie, a Ipswich, dove continuò a lavorare come ritrattista con risultati alterni. Le sue commissioni erano aumentate, ma i clienti consistevano in signorotti e mercanti ed egli era costretto a chiedere prestiti.

Dopo aver lottato per guadagnarsi da vivere come ritrattista, ha finalmente ottenuto la pausa di cui aveva bisogno quando si è trasferito con la famiglia a Bath, dove si è stabilito al numero 17 di The Circus. Mentre si stabiliva lì, si è preso il tempo di studiare le opere di Van Dyck e col tempo è riuscito ad attirare una clientela impressionante e ad affermarsi come un artista noto e rispettato.importanti circoli sociali, decise di inviare i suoi lavori a quella che oggi è nota come Royal Society of Arts e dal 1769 presentava regolarmente opere per l'esposizione annuale dell'Accademia. Per ottenere maggiori riconoscimenti e attirare ulteriormente l'attenzione sul suo lavoro, scelse di proposito i ritratti dei clienti più noti. Questa fu una mossa intelligente da parte di Gainsborough, in quanto attirò l'interesse e il richiamoe si inserisce nell'ambiente artistico con un interesse nazionale per il suo lavoro, tanto da diventare uno dei membri fondatori della Royal Academy.

Ritratto di Anna, duchessa di Cumberland di Thomas Gainsborough

Ormai affermatosi come ritrattista famoso e popolare, si trasferisce di nuovo a Londra, stabilendosi a Schomberg House, situata a Pall Mall, oggi riconoscibile dalla targa blu commemorativa all'esterno. A Londra continua a esporre le sue opere alla Royal Academy con ritratti di membri della società di alto profilo, come il Duca e la Duchessa di Cumberland. Ha potuto continuare a presentareL'artista ha espresso il desiderio di dedicarsi al suo stile preferito, ovvero il paesaggio, e, rivolgendosi all'amico William Jackson, ha ribadito di preferire i paesaggi e di volersi lasciare alle spalle la ritrattistica e l'intensa vita londinese.

Ritratto di Frances Browne, signora John Douglas, a Waddesdon Manor. Licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0 Internazionale.

Negli anni 1780 lo stile di Gainsborough si evolve: nel tentativo di abbracciare la sua predilezione per i paesaggi, inizia a incorporare uno sfondo paesaggistico nei suoi ritratti, come ad esempio il ritratto di Frances Browne, la signora John Douglas, che oggi si può ammirare a Waddesdon Manor, nel Buckinghamshire. Sebbene l'interprete di questo particolare ritratto non fosse particolarmente nota, Gainsborough cercò diIn questo ritratto, l'artista è riuscito a utilizzare una tavolozza tipicamente chiara per incorporare la protagonista nell'ambiente circostante, con le nuvole e i vortici di tessuto pastello chiaro che creano un senso di continuità e fluidità tra il soggetto e l'ambiente circostante.

Gainsborough continuerà a creare questo stile di ritratto, che si rivelerà popolare tra la sua stimata e altolocata clientela, come Anne, la contessa di Chesterfield, il cui ritratto fu completato nel 1778 e raffigurava la contessa su uno sfondo rurale con fogliame e un cielo illuminato.

Ritratto di Re Giorgio III di Gainsborough, 1781

Dopo aver completato i ritratti di Re Giorgio III, Gainsborough ricevette molte altre commissioni reali, il che comprensibilmente aumentò la sua posizione nei circoli artistici e gli diede maggiore influenza sulle decisioni dell'Accademia in merito alle modalità di esposizione delle sue opere. Tuttavia, nonostante l'accresciuto prestigio e la reputazione di uno dei migliori ritrattisti d'Inghilterra, Gainsborough non era esente daI suoi rivali, in particolare il presidente dell'Accademia e dal 1784 il nuovo pittore reale, Joshua Reynolds, fu, insieme a Gainsborough, uno dei principali ritrattisti della fine del XVIII secolo, anche se con stili di esecuzione artistica diversi: Reynolds era più incline a inserire riferimenti rinascimentali nelle sue opere.

Negli ultimi anni Gainsborough si dedicò al suo soggetto preferito, il paesaggio. Dipinse una serie di paesaggi su vetro utilizzando oli che potevano essere osservati con uno strumento chiamato "Showbox", oggi esposto al Victoria and Albert Museum. La macchina funziona utilizzando una lente d'ingrandimento e una serie di pannelli di vetro illuminati. Insieme a un altro artista, Richard Wilson, dipinse una serie di paesaggi su vetro.divenne noto come uno dei padri fondatori della scuola paesaggistica britannica del XVIII secolo.

Nell'estate del 1788, Gainsborough si spense e le sue ultime parole furono "Van Dyck". Ebbe una carriera illustre, con molti ritratti e paesaggi di pregio che dimostrarono il suo talento artistico e la sua forza compositiva. In un elogio funebre del suo ex rivale Sir Joshua Reynolds, con il quale si era riconciliato prima di morire, osservò che era in grado di produrre "un alto grado di eccellenza" in qualunque cosaGainsborough è ancora oggi ricordato come uno dei migliori artisti del XVIII secolo, abile nella ritrattistica e nel paesaggio. La sua eredità è appesa alle pareti di molti musei e gallerie, a disposizione di tutti noi.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.