Op 2 augustus 1788 overleed Thomas Gainsborough, algemeen beschouwd als een van de beste portrettisten van de 18e eeuw en een van de grondleggers van de Britse landschapsschool van zijn eeuw.

Hij werd in 1727 geboren in het kleine marktstadje Sudbury in Suffolk en was de jongste van de negen kinderen van John en Mary Gainsborough. Als jonge jongen was zijn artistieke aanleg duidelijk zichtbaar in zijn vroege schetsen en schilderijen van het omringende platteland in zijn lokale omgeving. Hij omarmde het schilderen van landschappen, geïnspireerd door de bossen en velden rondom Sudbury. Deze vroege motivatie was van vitaal belang als zijn passievoor landschapsschilderkunst gedurende zijn hele carrière.

Zijn aanleg voor artistieke inspanningen op zo'n jonge leeftijd maakte indruk op zijn vader, die zich verwonderde over zijn teken- en schildervaardigheden, waaronder een zelfportret dat hij op tienjarige leeftijd af had. Omdat hij zijn talent niet verloren wilde laten gaan, gaven Gainsborough's ouders hem toestemming om het huis te verlaten en op dertienjarige leeftijd had hij zijn landelijke omgeving verlaten om de grote stad in te trekken en in Londen te werken onder de voogdij vanvan de Franse schilder Hubert-François Gravelot.

Terwijl hij in Londen studeerde, dompelde hij zich onder in de artistieke gemeenschap in de buurt van de St Martin's Lane Academy. Onder de figuren die instrumenteel zouden blijken in het koesteren van zijn talent was de beroemde William Hogarth, een schilder, graveur, prentmaker en cartoonist. Daarnaast stond de Engelse schilder Francis Hayman, die een van de stichtende leden van de Royal Academy zou worden, toe datGainsborough om hem te helpen bij de decoratie van de Vauxhall Gardens en werd een sterke artistieke invloed voor de jonge Gainsborough.

Terwijl zijn talent opbloeide, had hij op zeventienjarige leeftijd al een eigen atelier in de hoofdstad en een jaar later trouwde hij met Margaret Burr, de buitenechtelijke dochter van de hertog van Beaufort. Ondertussen werkte Gainsborough voornamelijk aan landschappen, die zijn oorspronkelijke inspiratie waren geweest sinds hij een kleine jongen was, maar hij kreeg niet genoeg financiële beloning voor zijnIn 1748 keerde hij terug naar Sudbury en concentreerde hij zich op portretschilderkunst. Een paar jaar later verhuisde hij met zijn gezin, dat inmiddels twee dochters telde, naar Ipswich waar hij met wisselend resultaat als portrettist bleef werken. Zijn opdrachten waren toegenomen, maar de klanten bestonden uit landheren en kooplieden en hij was genoodzaakt geld te lenen.

Na met veel moeite zijn brood te hebben verdiend als portrettist kreeg hij eindelijk de doorbraak die hij nodig had toen hij met zijn gezin naar Bath verhuisde, waar ze zich vestigden op nr. 17, The Circus. Terwijl hij zich daar vestigde, nam hij de tijd om het werk van Van Dyck te bestuderen en na verloop van tijd wist hij een indrukwekkende klantenkring aan te trekken en vestigde hij zich als een bekende, gerespecteerde kunstenaar. Terwijl zijn talent werd erkend inbelangrijke sociale kringen, besloot hij zijn werk op te sturen naar wat nu bekend staat als de Royal Society of Arts en in 1769 stuurde hij regelmatig stukken in voor de jaarlijkse tentoonstelling in de Academy. Om meer waardering te krijgen en meer aandacht te vestigen op zijn werk, selecteerde hij doelbewust portretten van de meest bekende klanten. Dit was een slimme zet van Gainsborough, omdat het de interesse en aantrekkingskracht troken hij werd onderdeel van het artistieke milieu met landelijke belangstelling voor zijn werk. Zozeer zelfs, dat hij een van de oprichtende leden van de Royal Academy werd.

Portret van Anne, hertogin van Cumberland door Thomas Gainsborough

Nu hij gevestigd was als een beroemde en populaire portrettist, verhuisde hij terug naar Londen en vestigde zich in Schomberg House, gelegen aan Pall Mall. Vandaag de dag is het te herkennen aan de blauwe gedenkplaat aan de buitenkant. Terwijl hij in Londen was, bleef hij zijn werk tentoonstellen in de Royal Academy met portretten van hooggeplaatste leden van de samenleving, zoals de hertog en hertogin van Cumberland. Hij kon doorgaan met het presenteren vanDe volgende zes jaar bleef hij werken, hoewel hij uiting gaf aan zijn wens om te werken aan zijn favoriete stijl, namelijk landschappen. Toen hij zijn bezorgdheid uitte tegenover zijn vriend William Jackson, hield hij vol dat hij een grote voorkeur had voor landschappen en dat hij wenste dat hij portretten en zijn drukke leven in Londen achter zich kon laten.

Portret van Frances Browne, Mrs John Douglas, op Waddesdon Manor. Gelicenseerd onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 4.0 internationale licentie.

In de jaren 1780 evolueerde Gainsboroughs stijl. In een poging om zijn voorkeur voor landschappen te omarmen, begon hij een achtergrond van een landschap in zijn portretten te verwerken, bijvoorbeeld zijn portret van Frances Browne, Mrs John Douglas, dat nu kan worden bekeken in Waddesdon Manor, Buckinghamshire. Hoewel de geportretteerde van dit specifieke portret niet bijzonder bekend was, probeerde Gainsborough omIn 1784 nam hij het op in zijn privétentoonstelling. In dit portret kon hij een karakteristiek licht palet gebruiken om de sitter in haar omgeving op te nemen, waarbij de wolken en de golvende lichte pastelkleurige stof een gevoel van continuïteit en vloeibaarheid creëerden tussen de geportretteerde en haar omgeving.

Gainsborough zou doorgaan met het creëren van deze portretstijl, die populair bleek onder zijn gewaardeerde en hooggeplaatste clientèle, zoals Anne, de gravin van Chesterfield, wiens portret in 1778 werd voltooid en de gravin afbeeldde tegen een landelijke achtergrond met gebladerte en een verlichte lucht.

Portret van koning George III door Gainsborough, 1781

Na het voltooien van de portretten van Koning George III, kreeg Gainsborough nog veel meer koninklijke opdrachten. Dit verhoogde begrijpelijkerwijs zijn status in artistieke kringen en gaf hem meer invloed om beslissingen te nemen op de Academie over hoe zijn werk tentoongesteld zou worden. Maar ondanks zijn toegenomen prestige en reputatie als een van de beste portrettekenaars in Engeland, was Gainsborough niet zonderzijn rivalen, met name de voorzitter van de Academy en in 1784 de nieuwe koninklijke schilder, Joshua Reynolds. Hij was, samen met Gainsborough, een van de toonaangevende portretschilders aan het einde van de achttiende eeuw, hoewel de stijl van de artistieke uitvoering verschilde: Reynolds was meer geneigd om renaissanceverwijzingen in zijn werk op te nemen.

In zijn latere jaren omarmde Gainsborough zijn favoriete onderwerp, landschappen. Hij schilderde een serie landschappen op glas met olieverf die bekeken kon worden met een instrument genaamd een "Showbox", dat nu te zien is in het Victoria and Albert Museum. Het apparaat werkt met behulp van een vergrootglas en een aantal glazen panelen die verlicht worden. Samen met een collega-kunstenaar, Richard Wilson, schilderde hijwerd bekend als een van de grondleggers van de 18e-eeuwse Britse landschapsschool.

In de zomer van 1788 overleed Gainsborough, waarbij zijn laatste woorden naar verluidt "Van Dyck" waren. Hij had een illustere carrière met vele mooie portretten en landschappen die zijn artistieke talent en kracht in compositie toonden. In een lofrede van zijn voormalige rivaal Sir Joshua Reynolds, met wie hij zich voor zijn dood had verzoend, merkte hij op dat hij in staat was om "een hoge mate van uitmuntendheid" te produceren in welkeGainsborough wordt vandaag de dag nog steeds herinnerd als een van de beste kunstenaars van de achttiende eeuw, bedreven in portretten en landschappen. Zijn nalatenschap hangt aan de muren van vele musea en galerieën waar we allemaal van kunnen genieten.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.